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脸色由红变白，由白变青，由青变得惨白，脸上汗珠滚滚而下，始终未把书取出来。
众人分明见他将书放入怀中，此刻见此情形，心道奇怪。有人忙问：“怎么老先生书不在了么？”
那老者哭丧着脸，将手取出，果然空空如也。
众人不觉议论纷纷，难不成这书自己长腿跑了去？老者又站起身，四下寻摸，依旧未能找到。众人皆道一定是遭贼窃了去，当下盘查左右之人。
左右之人当然叫冤，逐个搜过皆是清白。唐宁猛忆起适才一个灰衣老者在此待过，此时却已不见，便向众人说起。
那老者一听，分外紧张，忙打探那灰衣人样貌。唐宁道：“那人六十岁上下，满脸皱纹，头发灰白，眼小鼻宽，甚是邋遢。”旁边有人也想起，点头称是。
那老者顿足哭道：“原来是西山老贼，完了，完了。我怎的一时不察，却被老臭贼钻了空子，这可是我的命根子啊。好你个老贼，我和你没完。”哭倒在地，如丧考妣。
唐宁劝道：“老先生，这不过是一本奇书。你与‘侠书记’既然交情匪浅，再求他送你一本不就成了。”
那老者哭道：“说的容易。我替那‘侠书记’抄了三十部书，都没能见上他一面，好说歹说才托他弟子为我求了一本。如今又到哪里去求？天呐，我的命根子啊。西山老贼，你不得好死，看我把你揪出来，把你双手剁掉。”一边哭，一边奔入人群中去了。
众人叹息一番，也自散去。那师兄弟二人哈哈一笑道：“乐极”、“生悲”。也起身去了。
唐宁见众人散去，也待起身，转念又想太阳正毒，何必到场中曝晒，于是安心坐下。果然不多时便有人不堪日晒，陆续回到棚中，此刻话题却转移到江湖大会之上。
某人道：“这侠客从春秋时已有之，难不成一千多年没开过江湖大会？”
这时有一四十多岁的中年人道：“若说一州一郡、三两门派结盟之事，原也有之，这举国大会却是不曾有过。”这中年人两绺短须，形容清瘦，看不出是书生还是商贾。
众人自然要问。那中年人道：“诸君却道为何？且听王某慢慢道来。却说春秋之时，有一位墨翟先生，时与孔圣人齐名，其大作有《兼爱》、《非攻》、《非乐》……”
旁人忙打断：“墨子门下有钜子制度，开侠客风气之先，这些江湖人都知道，只须讲如何未开江湖大会？”
那中年人王先生依旧慢条斯理：“这位兄台如何这般性急？那钜子门下勇士四处行侠，组织严密，或参与国家战事，或从事暗杀、实同刺客，与后世游侠大为不同。至于孟尝、春申、平原、信陵四君子门下养客数千，皆是附庸权门，为人走狗耳。便如太史公所言‘宗强比周、设财役贫，豪暴侵凌孤弱，恣欲自快，游侠亦丑之。’真实所谓侠者，当从汉初朱家、剧孟、郭解诸人开始，然而当时各据一方，不相往来。除朱家、剧孟兴汉有功外，其余郭解、济南瞷氏、陈周庸尽被朝廷诛杀。要知‘侠以武犯禁’，自然为朝廷不容，渐渐翦除殆尽。”
旁人鼓噪道：“王先生所讲不过是《史记》故事，谁人不知？”
王先生道：“自东汉末年乃至魏晋南北朝，五胡乱华，战乱不绝。当其时也，习武者尽在军中，倘有尺寸之功，便可求取富贵。如后赵石勒，原本是羯胡，给人作家奴，与主人家女儿私好，主人见他勇武力大，将女儿便嫁与了他，又给人做佣工，被乱军抓获，好容易设法逃脱，已是无路可投。不想在太行深山中遇见一位武功高强的人，便拜其为师，学得一身好武艺，结交了王阳、呼延莫等十七人，做起了盗贼，号称十八骑，后来建立军队，竟至南面称帝。当时天下大乱，便有扶弱锄强的侠客，也必如以卵击石，湮没无闻。若道真正江湖兴起，还当从本朝开始，何以见得？却说隋炀帝下扬州，开运河，征高丽，劳人伤财，直把一座花花江山糟蹋了去。当时群雄并起，山寨林立，瓦岗……”
众人听到此处，不耐道：“王先生，我等又不是来听《兴唐传》的。”
王先生却不着急，道：“此事大有关联。却说高祖兴兵太原，建立大唐，太宗那时为秦王，带兵攻打洛阳王世充，引出了一段‘十八棍僧救唐王’的故事，想来诸君都是晓得的。那少林寺自北朝达摩东渡至本朝开国，已兴盛了一百年，其间战火纷纷，少林寺却片瓦无损，是何道理？北朝君王好佛，自然是一种原因，莫不成盗贼、乱兵也好佛，饥饿难耐之时，尚过饶富之寺庙而不入？自然不是。当时天下寺庙遭乱兵洗劫的比比皆是，少林寺却有两个原因得以幸免。其一，少林所奉乃是禅宗，僧众多亲身劳作，自食其力，寺中远不及洛阳城中寺庙殷富；其二，有会武者避乱入寺为僧，教导僧众，更传达摩遗留绝世武功，少林武功绝技声名在外。有此二者，乱兵不敢轻入。及至昙宗等十八棍僧救唐王后，少林更成为江湖第一门派。”
众人耐着性子听下去，王先生道：“为何提起瓦岗，众位且听。当年瓦岗聚义，尽是江湖好汉，后来秦琼、罗成、程咬金等人助大唐开国，那是本朝功臣。天下一统之后，这些老将呆在家里没仗可打，好不手痒，心道‘这天下太平了，我可做些什么呀，还是在家教儿子吧’。所以秦琼便把双锏功夫传给秦怀玉，秦怀玉又传儿子，儿子又传孙子……那程咬金自然也把那三斧一杵传给了程铁牛。罗成早死，罗家人还在，罗成的儿子罗通便学会了一套罗家枪法。”
众人心道：“唉，这位王先生怎的忒罗嗦。”又不好再出言打断。
那王先生不觉唾沫乱飞：“诸位要问了，我讲这些故事却是为何？诸位且想，这几位将武功传给子孙，那尉迟敬德等一干老将能不传么？传到后来，也有将功夫传了外人的，不就慢慢成了江湖门派？还有那时各路反王，打到后来，全完了，有的受了招安入朝作官，余下的不肯作官或者没人要做不成官的，回家也教儿子去了，还有的一看，我做什么去？咳，找个镖局当镖头得了。再有功夫高的，独来独往，作了游侠，这江湖呐也就兴盛起来了。”
旁人又道：“开唐至今也二百年了，怎的也不开江湖大会？”
王先生道：“要说那时为何不开这江湖大会？只缘那时节天下太平，习武的也知晓循法退让，大家习武要么为了考武举，要么做个镖头，也有的为了防身。开元年间，公孙大娘舞剑，得了明皇赞赏，许多人纷纷要拜公孙大娘学剑术，少说也有两三千人，公孙大娘一看，‘我怎么教的过来？’只收了聂隐娘几个做徒弟。大家看公孙大娘不肯收，只好找江湖中会剑术的人来教，虽然所学都是‘青云剑法’之流污人眼的末技，也总是聊胜于无，就算时髦一场。”
唐宁只是一笑，也不生气。
王先生道：“总之那时学武的走的都是白道，各行其是，互不相扰，也便没有开甚么江湖大会的事了。偏从安史之乱后，国无宁日，盗贼四起，江湖中黑道遽多，黑白两道冲突不绝。远的便如三十年前两淮盐帮遭官军剿灭，官军中首领多是扬州盐铁门子弟。近的如七年前川东柳家寨与荆州云梦镖局那一场血战，云梦镖局满门被灭，连仆妇婴儿不能幸免，柳家寨也死了许多好手。江汉数家镖局为共抗柳家寨，结盟起誓，一家有难，几家支援，共进共退，如此与柳家寨大战几场，各有死伤，柳家寨因此名声大起，当地官府也不敢招惹。
“柳家寨有位三寨主本是衡阳五行刀的传人，也算白道子弟，只缘与当地一位土豪结仇，竟投入柳家寨做了盗匪。此人功夫了得，与江汉镖局动手，杀人最多，江汉镖局气不过，便找那人的师父衡阳五行刀的掌门丁大理论。那丁大是个极护短的人，虽知弟子入了黑道，理屈在己，但那弟子是自己最钟爱的，入了山寨后，也不断有东西孝敬，从来不曾缺了礼数，心中早就打定主意为徒弟撑腰。加上江汉镖局心伤同道惨死，言语也重，两下言语不合，便动起手来，江汉镖局本无高手，又吃了大亏。
“江汉镖局死伤的镖师中有不少是白道中各门派的弟子，听说丁大居然助柳家寨伤了自己的徒弟，哪肯罢休？登时就有沅水向家、岳阳君山剑派、汉水神农帮等大举前来讨债。丁大一看自己势单力孤，便向平素交好的柳州、赣州数家门派求援。当时双方共有十几个门派，也不分白道黑道，两千余众，约在汨罗屈子祠决战，直打了两日两夜，双方精英尽死，最后还是君山剑派掌门‘日见孤峰’张万千使一招‘巴陵一望’将丁大的头斩将下来。那张万千的剑术号称‘神仙不可接’，有一绝招‘巴陵一望’，据称被杀者仅来得及见剑光一闪，便即毙命，端的十分霸道。”
唐宁知道这是取自骆宾王的《送梁六自洞庭山作》：“巴陵一望洞庭秋，日见孤峰水上浮。闻道神仙不可接，心随湖水共悠悠。”这“神仙不可接”的原意本是指不能见到神仙，非常遗憾，而今却被用来形容张万千的剑术厉害，连神仙也接不住他的招数。问道：“这两千余人在一起混战，岂不惊动官府？”
王先生笑道：“那些官军抢劫行商，杀戮良善或者还有些本领，见到江湖拼命，早就远远躲开，等到双方打罢撤走，才装腔作势前往巡视。长沙刺史奉报称淮西乱兵有一股万人精骑奇袭长沙，赖天子洪福、三军用命，以区区两千步卒败敌万人精骑，斩首三百，伤敌千五。那敌人头颅何来，当时有几个门派全部战死，横尸无人收拾，约有二百余人，至于尚有数十首级空缺，倒霉的便是永州一带的苗人了。”
京畿之地，偶有少许盗贼旋遭扑灭，是以唐宁听了这些故事，心里犹存狐疑道：“当今天下虽偶有藩镇叛乱，但还算太平，百姓安居，这江湖仇杀果真如此剧烈么？”
那王先生冷笑一声，尚未开口，旁边已有人道：“听小哥口音，应是长安人，哪里知晓关外情形？俺们泗州地方百姓日子好苦，唉，可怜呐。”讲话中竟拿衣袖去拭泪。
唐宁奇道：“泗州乃天子威令所行之地，早在元和四年便实行财税三分法，百姓负担应不甚重，近年又未听说歉收，怎会出现饥荒？”
那人哀道：“若说收成，连年不是歉收，而是丰收。谁知淮西一开战，州县便要增加许多官爷，向我等小人摊捐。前年交三匹绢可完五千文税，今年却要六匹绢，稍稍有几丝不好，官府便拒不收纳。米价也是如此，前年一斗米可完一百文税，今年只值五十文，我家完了税捐，只留两担粮，家里还有四张嘴等着吃饭。没奈何，仗着身壮有力，替人做挑夫，今日随漕帮到了此地。”
那王先生冷笑道：“这小哥不过十六七岁年纪，如何能明白其中道理？皇上下旨那是不错的，但除却关中、扬州、洛阳、太原几处，其余州县大小官吏还不是擅自增加税赋，花样百出？甚么戡乱税、兴仓捐等等，多如牛毛，又随意压低米绢价，中饱私囊。关中是天子脚下，去年五月旱灾，皇上免了当年夏税，这几年还连年开仓赈灾，关外哪有这等好事？皇上也免过一些地方的赋税，但当地官吏却要继续收取苛捐杂税。百姓被逼无奈，出外讨生活，便是落草为寇，也是官府逼的。只怕那些盗贼比起祸害百姓的官吏来，倒还要好些。”这位激动之下，讲话也简洁多了。
唐宁虽觉那王先生所言有理，但终觉盗贼杀人越货，岂能黑白混为一谈。
王先生见唐宁不言语，心道孺子不可教也，便不再理他，对众人道：“近来江湖仇杀日有所闻，若不立规矩，只怕越来越乱。是以江湖大会势在必行，只是未料想长安剑宫一个小小门派居然跳将出来。”
旁人道：“若是少林寺出面，只怕大家会心悦诚服。”众人叹息道：“谁说不是呢？”
猛听得有人喊道：“打起来了，打起来了。”
众人抬头向场中望去，见一处人群骚动，唐宁身边数人拔腿便跑了过去。唐宁见那王先生坐着不动，也沉住气坐定，不久便有人气喘吁吁跑回来道：“是洛州王屋派和晋阳介山派打起来了。”
王先生忙从怀里取出一书，翻来翻去，过一刻道：“定是介山派取胜。”跑回来的那人却道：“我看不见得，适才看时却是那王屋派的弟子功夫高些。”王先生摇头道：“不然，不然，一定是介山派取胜。”那人道：“我再去看看。”讲罢起身，从人群中硬钻了进去。
不一会，那人又钻出来道：“这下热闹了。王屋派总共来了五个人，介山派只有一个，被打得倒在地上，满脸是血。”讲罢，又钻进人群。
唐宁心道：“五个打一个，就没有人制止么？”眼看人群围得里三层外三层，密不透风，最外一圈还有的骑在马上，想挤进去也难，便是跳起身也看不见里面情形。唐宁四下环顾，见东西台上也有众人伸长脖子观看，指指点点，边说边笑。
正不知里面情形，人群轰的散了，那钻进去的人好容易从马肚子下爬了出来，他三进三出，衣襟早遭汗水浸透，袖子也撕开两寸长的口子，边走将来边笑道：“热闹，热闹。”唐宁与王先生问道：“情形究竟如何？”
那人笑道：“原先两个人相斗，介山派的挨了两拳，王屋派的吃了一脚，后来王屋派的四个人都上了手。介山派那小子一看五个打一个，哪敢再还手？王屋派的这位便左脚这么一踹，介山派那小子便吃了一个‘嘴啃泥’，王屋派另一位右拳一个‘黑虎掏心’，那小子便曲成了一只虾米，再