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，那该多好，多安宁啊，是吗？亲爱的人们？”
他的一双碧眼变得暗淡了，湿润了。这时刻他显得出奇的好看。大家都好像为他的这个要求而感到有些发窘，大家都不好意思地把头转了过去。
“庄稼汉能有多大的骗术呀！”外表优雅的奥西普叹了口气说，他好像有点同情庄稼人。
面色黝黑的房顶工在桌边拱着背深沉地说：
“罪恶就像是泥塘，越是走得远，就越是陷得深！”
老板也用同样的腔调嘟哝道：
“我吗？别人怎么对待我，我也怎么回敬他……”
发表一通议论后，他们重又试图相互哄骗。大家都紧张得汗流浃背，疲惫不堪。算完账之后，他们便到酒馆里去喝茶，同时也请老板一起去。
在市场上我负责监管这些人，防止他们把钉子、砖头、木料之类的东西偷走了。他们每个人除了在老板那里干活外，都还有自己的私活，于是每个人都尽量想从我的鼻子下面偷点什么东西，为他们的私活所用。
他们碰见我时都很亲切。什希林说：
“你还记得吗，你曾要求加入我们的组合队？可现在呢！瞧，你高升了，要当我们的顶头上司了，对吗？”
“是啊，是啊，”奥西普打诨地说，“好好监督，好好管理，上帝会保佑你的！”
彼得很不友好地说：
“派了一只小白鹤去管理那些老耗子……”
我的这个职务使我非常尴尬，在这些人面前我感到很不好意思，因为他们好像都知道一些特别的、很好的、除他们之外谁也不懂得的事情，而我却必须把他们当成小偷和骗子来看待。开头一些日子我很难跟他们在一起，不过奥西普很快就看出了这一点。有一天，他单独地对我说：
“我说，小伙子，你别老是板着脸，这是没有用的，明白吗？”
我当然什么也不明白，不过我也感觉到，老头理解我处境的难处。于是我很快就同他建立了坦诚的关系。
他在一个合适的角落里教我说：
“你想知道的话，我就告诉你，我们中间主要的小偷是泥瓦工彼特鲁哈222，他家里人口多，又很贪，对他你得特别留心，他不管什么东西，什么都拿，一磅钉子，十块砖头，一袋石灰，他都要！他，人是个好人，爱拜神，思想正规，并且识字，可就是喜欢偷东西！叶菲穆什卡活得像个女人，他很温和，不会伤害你，也是个聪明人，驼子无傻瓜；至于格里哥利·什希林，此人倒有点儿傻，他不仅不拿别人的东西，反而把自己的东西拿去送人！他根本不会干活，谁都可以骗他，他却不会骗人！脑子不顶用……”
“他是好人吗？”
奥西普好像从远处望了我一眼，说出让你牢记不忘的话：
“是，是个好人！懒人做好人最容易，小伙子，做好人不需要聪明……”
“那你自己呢？”我问奥西普。他笑了笑回答说：
“我像个姑娘，将来会变成老太婆，到那时候，我再谈我自己，你就等着吧！要不，你就动动脑筋，想想看，真正的我藏在什么地方，好吧，你就动动脑子吧！”
他把我对他及他朋友的一切看法全都推翻了，我很难怀疑他的意见的真实性，因为我看到，叶菲穆什卡、彼得、格里哥利都认为这位外表优雅的老头比他们更聪明，在为人处世各方面的学问也比他们更渊博，他们有什么事情都同他商量，认真听取他的意见，各方面都表示对他很尊敬。
“劳驾，给我们出个主意吧。”他们常请求他说。可是等问题解决了，奥西普离开之后，泥瓦工却小声地对格里哥利说：
“一个异教徒。”
而格里哥利也冷笑着补上一句：
“一个小丑。”
粉刷工友好地警告我说：
“当心，马克西梅奇，跟老头生活在一起要小心谨慎，他一会儿就能把你弄得晕头转向。这个老头可厉害了，坏极了！”
我什么也不明白。
我觉得最老实的是笃信宗教的泥瓦工彼得，他说什么都很简洁，有说服力。他想得最多的是上帝、地狱和死亡。
“唉，孩子们——兄弟们，不论你怎样折腾，不论你有什么希望，棺材和坟墓是任何人也逃不过去的。”
他经常闹肚子痛，有时甚至完全不能吃东西，哪怕是一小块面包也会让他抽搐起来和难受地呕吐。
驼子叶菲穆什卡好像也很善良和老实，可是他常常令人觉得可笑，有时还像个白痴和疯子或安静的傻瓜。他总是爱上各种各样的女人，谈论她们时都说同样的话：
“说实话，那不是一个女人，而是一朵抹上了奶油的鲜花！”
当库纳维诺村那些活跃的小市民家的女人到铺子里来洗地板时，叶菲穆什卡就会从房顶上走下来，站在一个屋角里，眯着一双灰色的活跃的眼睛，大嘴巴咧到了耳朵边，发出一种哞哞的叫声。
“一个多么健壮的女人，上帝给我送来了；给我多大的快乐啊！喂，这真是抹了奶油的一朵鲜花！我该怎样感谢命运给我送来的这个礼物呢？这种美事真让我活活地燃烧起来了！”
首先是女人们讥笑他，相互大声喊叫着：
“你们看，驼子融化了，天哪！”
这种讥笑并没有刺痛泥瓦工，他那张高颧骨的脸变得睡眼蒙眬了，说话也像是梦呓，甜蜜蜜的话语像醉人的美酒流出来，显然醉倒了一些女人。有一个年纪大一些的女子惊奇地对女友们说：
“你们听吧，那个汉子受不了了，就像年轻小伙子害相思病那样。”
“像小鸟一样在歌唱……”
“也像教堂门口的乞丐。”那个女人坚持地说。
但是叶菲穆什卡并不像乞丐，而是像一根粗壮的木桩那样牢牢地站在那里，他的声音也越来越具号召力，词句越来越诱人。那些女人默默地听着。他好像真的被亲切、醉人的话语融化了。
这事一般是这样结束的：歇午或下班后，他便摇晃着笨重的不灵活的脑袋，惊叹着对伙伴们说：
“啊，多么甜蜜可爱的小娘们，有生以来我还是第一次碰见这样的女人！”
在讲述自己的成功时，叶菲穆什卡通常跟别人不同，他不吹嘘自己，也不嘲笑被他战胜了的对方，只是满心高兴和深情的感动，他那双灰眼睛会惊讶地睁得很大。
奥西普摇摇头，叹息道：
“唉，你呀，总是本性难改，你都多大年纪了？”
“我的年纪嘛——四十四岁了。可这又有什么关系呢！今天我就年轻了五岁，好像在江河里，在活水里洗了个澡，全身变得健康了，心里安稳了！不，世上可真有这样的女人吗，啊？”
泥瓦工严厉地对他说：
“当心，过了五十岁，你那些淫荡的习气就会叫你吃苦头的！”
我倒觉得，这位美男子在嫉妒驼子的成功。
奥西普在卷得很平整的银眉下看着大家，开玩笑地说：
“每一个玛什卡都有自己的派头，这个喜欢茶杯和汤匙，另一个喜欢扣环和耳环，而且所有的玛什卡都要变成老太婆……”
什希林已经结婚，不过老婆留在乡下，他也留意着这些洗地板的女工。所有这些女工都是很容易弄到手的，因为她们每个人都想“捞点外快”。在饥饿的村子里，人们对待这种挣钱的方式，像对待任何其他工作一样，不当一回事。不过这个美男子庄稼汉却没有去碰过女人，他只是远远地用特殊的目光看着她们，好像在怜惜自己，又好像在怜惜那些女人，而当那些女人自己来挑逗他、引诱他时，他便不好意思地笑一笑，走开了……
“去你们的……”
“你怎么啦，真是怪物？”叶菲穆什卡奇怪地问道，“难道可以放过机会？”
“我是结了婚的人。”格里哥利提醒他说。
“难道你老婆会知道吗？”
“如果你生活上不忠实，老婆总会知道的，老弟，老婆是骗不了的！”
“老婆怎么会知道呢？”
“这个我无可奉告。不过如果她在生活中是正派的，她就一定会知道。如果我在生活中很正派，而她不规矩，我也会知道……”
“怎么会知道呢？”叶菲穆什卡大声嚷道，格里哥利平静地重说一遍：
“这我无可奉告。”
房顶工气得摊开双手。
“瞧，就会说‘规矩’呀，‘无可奉告’呀……唉，你这是什么脑瓜子啊！”
什希林手下有七个人。他们对他都很随便，没有把他当老板看，背后还叫他“小牛犊”。什希林上工的时候，看见他们偷懒，便自己拿起托泥板和铁铲，像演戏似的干起来，并恳切地喊道：
“加把劲呀，伙计们，加把劲！”
有一天，我在执行我老板气愤地交给我的任务时，我对格里哥利说：
“你手下的那些工人不行……”
他好像有点吃惊地说：
“是吗？”
“这项工作本该在昨天中午之前就结束了，可他们今天都还完成不了……”
“这没有错，完成不了。”他同意地说。沉默了片刻后，他又小声地说：
“我当然也知道，可又不好意思去催促他们，都是自己人，从一个村子来的，有啥办法呢！‘你必汗流满面才得糊口’223——这是上帝的惩罚。这是对大家的惩罚，既对你，也对我。可是我和你劳动得比他们少，所以我们好像不好意思再去催促他们……”
他有沉思默想的习惯，有时在市场空空的街道上走着，忽然在奥勃沃德运河的一座桥边停下来，站在栏杆边，久久地望着河水，望着天空和奥卡河外的远方。这时你若碰到他，就会问他：
“你在干什么？”
“啊？”他惊醒过来，难为情地笑笑，“不干什么……随便待一会儿，看一看……”
“很好，老弟，上帝把一切都安排好了，”他常常这样说，“有天空，有土地，河水在流，轮船在跑；坐在船上，你爱去哪儿便去哪儿：去梁赞或雷宾斯克，去彼尔姆直到阿斯特拉罕都可以。我到过梁赞，那是一个小城市，还可以，不过有点儿枯燥，比尼日尼枯燥一些。我们的尼日尼很不错，很热闹！阿斯特拉罕也比较乏味，这个城市主要是加尔梅克人太多，这一点我不喜欢。我既不喜欢莫尔多瓦人，也不喜欢加尔梅克人、波斯人、德国人及其他民族的人……”
他说得很慢，好像在细心寻找同意他的思想的人，这个人往往就是泥瓦工彼得。
“他们不是民族，而是野族，”彼得很肯定而且气冲冲地说，“他们是躲过上帝出世的，躲过基督而来的……”
格里哥利也活跃起来，容光焕发。
“不管怎样，老弟，我喜欢纯粹的民族——俄罗斯人，因为他们的眼睛是正直的！犹太人我也不喜欢。我甚至不明白，上帝干吗要造这么多民族？这种安排也太费解了……”
泥瓦工阴沉地补充说：
“很费解，好像多余的东西多了一点……”
奥西普听了他们的发言后，又讽刺又挖苦地说：
“多余的东西是有的，瞧，你们现在说的话也完全是多余的！嘿，你们在搞宗派，你们全都得挨一顿揍才行。”
奥西普仍坚持自己的观点，但搞不明白，他到底同意谁反对谁，有时候他好像是无所谓地同意所有人的意见，同意大家的思想，但更多的情况下，你会看到，他讨厌一切人，他像看傻子似的看着大家，并对彼得、格里哥利和叶菲穆什卡说：
“嘿，你们都是猪崽子……”
他们都不大高兴和不大愿意地笑了笑，不过终归还是笑了。
老板一天给我五戈比的饭钱，不够饱，还有点饿。工人们知道了，便常叫我跟他们一起去吃早饭和晚饭。有时工头们也叫我到饭馆里去喝茶，我很高兴地同意了。我喜欢坐在他们中间，听他们慢悠悠的谈话和各种奇怪的故事。我读了许多宗教书。这也使我感到高兴。
“你饱读诗书，并且记得牢牢的。”奥西普说，一对浅蓝色的眼睛仔细地盯着我。他的眼睛的表情很难捉摸，他的瞳仁似乎总在不断地融化，渐渐地消失。
“你要好好珍惜它，积累起来，会有用的。你长大了或许可以当一个修道士，用言词去安慰人们，要不就当个百万富翁……”
“是传教士吧。”泥瓦工不知为什么用生气的声音纠正他说。
“什么？”奥西普问道。
“通常都说传道士，你是知道的，你耳朵又不聋……”
“好了，就当传教士去同异教徒辩论吧。要不你就登记当异教徒也可以，那也是能挣面包的一种职务！靠智力和邪教也可以活下去……”
格里哥利害羞地笑了笑，彼得则含混地说：
“那些魔法师也过得不坏呀，还有形形色色的无神论者……”
但是奥西普立即起来反对：
“魔法师没有文化，魔法师不欢迎文化……”
接着他就对我讲起来：
“你注意听着：从前我们乡里住着一个穷光蛋，名叫杜什卡，是个破落的干瘦的庄稼汉，家徒四壁，活得像羽毛一样，被风吹来吹去，四处飘荡；他既不是干活的人，也不是个懒汉。有一天他由于无事可做，便决定朝圣去了，而且足足去了两年。回来后，俨然一副新模样：头发披在肩上，头上戴一顶法冠，身上披着棕红色的、不知是用什么皮制的道袍，眼睛像鲈鱼似的望着大家，反复地提示说：忏悔吧，罪人们！干吗不忏悔呢，尤其是妇女们？以后就事事顺利了：杜什卡吃饱了，杜什卡喝足了，满足杜什卡的女人不知有多少了……”
泥瓦工生气地打断了他的话：
“难道问题就在于酒足饭饱吗？”
“不然又是什么呢？”
“问题在于他传什么道！”
“我可没有探究过他传布了什么，我自己还有太多的话要说呢。”
“你说的那个杜什尼科夫·德米特里·瓦西里伊奇224我很熟。”彼得有点委屈地说。格里哥利则低下头默默地看着自己的茶杯。
“我不跟你争吵，”奥西普平静地宣称，“我这全是对我们的马克西梅奇说的，谈的是关于挣饭吃的各种不同的路子……”
“有些路子会让你进监狱的……”
“这种事还少吗？”奥西普赞同地说，“不是走每一条道都可以成为修道士的，必须懂得在什么地方拐弯……”
他