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？我是因为这个才抛开一切，跑到这里来的。来之前，我听人讲过伊列乌斯和这里的可可。当初，我只是想来看看这里的情况究竟如何，可来了以后我就再也不想走了。后来的事情你就全知道了：我开办的可可出口商行，我在这里的生活情况，我所交的朋友和我对这块土地的热忱。不仅仅是为了做生意，为了赚钱，你明白吗？出口咖啡我也可以赚到这么多钱，甚至比这还要多。可是在这里我可以干出一点事业来，我也能算个人物，你明白吗？一切都靠我自己的双手……”他看了看那双保养得很好的细嫩的双手，指甲修剪得跟女人的一样。
“关于这一点，我想和你谈……”
“等一等，先让我把话讲完。我是出于隐情逃到这里来的，但是，我所以留下来却是因为我哥哥们的缘故。我们兄弟三个数我最小，我的年龄比两个哥哥要小得多，谁也没有想到那个时候我还会来到这个世上。生下来后我需要的一切都是现成的，什么事也用不着我去费半点力气，用不着我去操半点心。只是我老要排在第三，两个哥哥总是在我的前头，这使我很不舒服。”
上尉十分高兴，因为蒙迪尼奥这番推心置腹的话来得正是时候。蒙迪尼奥一到伊列乌斯，上尉就成了他的朋友。蒙迪尼奥新开了一家出口商行，上尉是联邦政府的收税员，有责任对资方给予协助指导。于是他们就开始一起走路，上尉给他当向导，领他到里贝里尼奥的庄园去，到伊塔布纳、皮兰吉和阿瓜普雷塔去，向他讲解当地的风俗习惯，甚至给他介绍过女人。蒙迪尼奥待人亲切，没有一点架子，很容易跟他交上朋友。他是从南方来的小阔佬，他的家庭在商界和政界中都是举足轻重的。一个哥哥是联邦议员，一些亲戚是外交官，他的大哥甚至差一点就当上了财政部长。开始的时候，上尉对能交上一个像蒙迪尼奥这样的朋友只是感到很得意，后来，随着时间的推移，目睹蒙迪尼奥所从事的大量活动后，上尉才开始有进一步的考虑和筹划：蒙迪尼奥可以和巴斯托斯家族抗衡，可以把他们击败……
“我从小娇生惯养，公司里没有我要干的事，两个哥哥把一切都安排好了。虽然我已经长大成人，可是在他们的眼里我仍然是个孩子。他们只要我尽情地吃喝玩乐，等到以后，就像洛里瓦尔说的那样，等到该由我来承担责任的时候再让我干事……”一提到他的大哥，蒙迪尼奥的脸色就变得十分阴沉。“你明白吗？这种无所事事总是要当小弟弟的生活使我感到厌烦。但是，也许我永远都不会对此表示异议，而是安于这种懒散安逸的好日子，可就在那个时候，一个女人闯入了我的生活……搞得我毫无办法……”讲到这里，蒙迪尼奥走到开着的窗子前，目光转向大海，视野越过水天相接的地平线，凝视着只有他自己才能看得到的那一桩桩往事的场面和身影。
“她长得好看吗？”
蒙迪尼奥·法尔康笑了一下。
“用好看来形容她是对她的侮辱。上尉，你知道什么叫倾国倾城吗？什么叫白璧无瑕吗？这样一个女人不能用好看两个字来形容她。”
他用手在脸上抹了一下，好把浮现在眼前的形象抹掉。
“总而言之……我心里是很愉快的。现在我已经不再是洛里瓦尔和埃米利奥·门德斯·法尔康的小弟弟了，我就是我。这里是我的土地，我有我自己的商行。上尉，我要让伊列乌斯天翻地覆，把它变成一个……”
“……大都市，就像博士今天还在说的那样……”上尉打断了他的话。
“这一次我回到里约，我的两个哥哥对我已经刮目相看了。他们本来希望我破产，等着看我耷拉着脑袋回家去的。说真的，我混得还不是那么糟糕，嗯？”
“糟糕？啊，你才来没几天，就已经成首屈一指的出口商了。”
“现在还说不上首屈一指，考夫曼出口的可可比我要多，史蒂文森也比我的多。不过我会超过他们的。但是，我所以决定留下来，是因为这块土地刚刚开发，一切都处于创业的阶段，可以说是百业待兴，而我也能够振兴百业。至少，”他又改口说，“我能帮助振兴百业。对一个像我这样的人来说，这无疑是个鼓舞。”
“你知道这里的人在讲些什么吗？”上尉站起身来在房间里走来走去，感到时机已经到了。
“讲些什么？”蒙迪尼奥一面等着回答，一面猜测着上尉问话里的意思。
“说你有政治野心，就在今天……”
“政治野心？我从来没有想过，至少没有认真地想过。我想的是要赚钱，是促进这个地区的进步。”
“这都很好，你也很适合做这样的事情。可是，如果你不参与政治，不改变目前这里的局势，你的计划至少有一半会落空。”
“为什么呢？”现在牌已经摊到了桌面上，赌博已经开始了。
“你已经说过，部长不得不照顾州长，州政府对伊列乌斯不感兴趣，本地的政界要人又都是些蠢货。上校们只看到自己鼻子底下的那一小块天地，对他们来说，种植和收获可可就是一切，其他的事他们统统不感兴趣。他们把一些白痴选进州议会，拉米罗·巴斯托斯叫他们选谁，他们就选谁。市政府从拉米罗的一个儿子手里又转到拉米罗的一个老朋友手里。”
“拉米罗上校总还是干了一点事的……”
“他给街道铺了路面，修了广场，种上了花，可是仅此而已。公路呢？他想都没有想过。修建连接伊塔布纳市的公路简直是一场战斗，因为拉米罗曾对铁路上的英国人许下过诺言……港口呢？他又跟州长串通一气……好像伊列乌斯还是二十年前的老样子……”
现在轮到蒙迪尼奥一声不响地听着上尉讲话了。上尉十分激动，一心想要说服蒙迪尼奥。蒙迪尼奥想：上尉讲得有道理，上校们的需要与迅速发展的伊列乌斯的需要已经不相符合了。
“你讲得不无道理……”
“我讲得当然有道理。”上尉拍了拍蒙迪尼奥的肩膀说道，“老兄，即使你不愿意，你也非插手政治不可……”
“为什么？”
“因为伊列乌斯要求你这样做，你的朋友以及人民要求你这样做！”
上尉伸着手臂，像是要发表演说一样庄重地说道。蒙迪尼奥点上了一支烟。
“这件事要考虑考虑……”蒙迪尼奥仿佛看到了自己走进了联邦议院，正像他对埃米利奥保证过的那样，他已经被这个可可之乡选为联邦众议员了。
“你根本想象不到……”上尉重新坐了下来，他对自己的口才感到很满意。“现在到处都在议论这件事。所有关心伊列乌斯进步的人、伊塔布纳市的人、这整个地区的人都在议论。人数之多，你数都数不过来。”
“这件事应该好好商量一下，现在我不说行，也不说不行。我不愿意冒险，给人留下笑柄。”
“冒险？如果我说这件事轻而易举，不会有什么斗争，那我是在对你撒谎。无疑这将是一场硬仗。但是有一点可以肯定：我们一定会获得全胜。”
“这件事要考虑考虑……”蒙迪尼奥·法尔康重复了一遍刚才讲过的那句话。
上尉微微一笑。蒙迪尼奥对这件事已经感兴趣，离最后答应下来就只差一步了。在伊列乌斯，只有蒙迪尼奥·法尔康，而不是任何别的人可以和拉米罗·巴斯托斯上校的权势相对抗，只有他能为上尉报仇雪耻。难道不正是巴斯托斯家族把他的父亲卡祖济尼亚拉下了台，在不光彩的政治斗争中使他破了产，弄得上尉未能继承到一点遗产，只得靠担任公职生活吗？
蒙迪尼奥微微一笑。上尉正在这里把政权交给他，至少是把取得政权的方法向他交了底。这正是他所希望的事情。
“这件事还要考虑吗？已经快选举了，要马上开始。”
“你真的认为我会得到支持，人们会跟着我走吗？”
“只要你想干，就一定会是这样的。你看，港口可能是个关键。这件事会使所有的人都被调动起来。不光是这里的人，连伊塔布纳市的、伊塔皮拉市的以及所有内地的人也都会被调动起来。你准能看到，工程师一到，必定会引起轰动。”
“工程师来了以后，挖泥船和运泥船就会接踵而至。”
“伊列乌斯会把这一切都归功于谁呢？你现在看到自己手里掌握的王牌了吧？这比在牌上做个记号那种雕虫小技要强多了。你知道首先应该干什么吗？”
“干什么？”
“首先要在《伊列乌斯日报》上发表一系列文章，揭露州政府和市政府，指出疏通港口的重要意义。你看，我们甚至还有自己的报纸。”
“报纸并不是属于我的，我出钱帮过忙，但是克洛维斯·科斯塔对我并不承担任何义务。我觉得克洛维斯这个人跟巴斯托斯家族的关系甚密，至少他和托尼科是很好的朋友，他们俩总是在一起……”
“谁给他的钱多，他就是谁的朋友。他的事包在我身上好了。”
蒙迪尼奥还想表面上再推托一番，又提出了他的最后一个疑问：
“值得这么干吗？政治总是肮脏的……但是，要是为了这个地区的利益……”他感到这样讲未免有点好笑，就改口说，“说不定蛮有意思的。”
“伙计，你要是想实现自己的计划，要是想为伊列乌斯做点事情，就只能这样干。光有理想是不够的。”
“那倒也说得对……”
有人敲门，女用人朝门口走去。神态不凡的博士朝着蒙迪尼奥喊道：
“我到你的办公室去向你问好，可没有见到你，我就跑到这里来向你致意了。”博士穿着一件浆洗过的衬衣，身上一个劲地冒汗。
上尉赶忙问他：
“博士，下次选举的时候，如果蒙迪尼奥·法尔康作为我们的候选人，你看怎么样？”
博士把两只胳膊高高地举了起来。
“重要新闻！振奋人心的重要新闻！”他转向蒙迪尼奥说，“如果用得着我，本人愿尽微薄之力……”
上尉看了蒙迪尼奥一眼，好像是在对他说：
“你看我没有骗人吧？伊列乌斯的有识之士……”
“博士，现在还需要保密。”
三个人一起坐下来，上尉开始向蒙迪尼奥介绍当地政治力量的构成、掌握着选票的那些人之间的相互关系以及在这场赌博中他们之间的利害冲突。比如说埃泽基埃尔·普拉多律师，他在庄园主中有很多的朋友，他对巴斯托斯家族很不满意，因为他们没有让他担任市政委员会主席……
搬弄是非的本领
纳西布卷起衬衣袖子，打量了一下酒店里的顾客。这个时候，几乎所有的顾客都是赶集进城来的过路人，也有一些是在这里换船到北方各港口去的旅客。时间还早，酒店的老主顾们还没有登门。纳西布一把抓住比科·菲诺，从他的手里夺下了酒瓶子：
“你想要干什么？”比科·菲诺刚才手里拿着的是一瓶葡萄牙酒。“什么时候你见过给这些顾客喝这样的酒？”说完，他和这个店员一起走回柜台。“给这些乡下佬拿什么好酒……”纳西布拿出另一瓶酒，牌子和外形都和原来的那瓶一模一样，只是里面原来的葡萄牙酒已经掺进了国产酒。这是纳西布增加利润的诀窍。
“纳西布先生，我不是给这些人拿的，我是给从轮船上下来的那些顾客拿的。”
“轮船上下来的又怎么样？难道他们就比那些乡下佬高贵？”
纯正的白兰地、没有掺兑其他成分的苦艾酒、地道的波尔多和马德拉牌名酒，这些都是留给每天必到的那些老主顾和纳西布的朋友们喝的。纳西布不能离开酒店，只要他不在这里，店员们就会胡来。这一次要是他不在场，酒店肯定会吃亏的。他打开了自动计款箱，心想这一天酒店一定会来很多人，非常热闹，也准有很多新闻。菲洛梅娜的辞职不仅给纳西布带来了物质上的损失，还害得他到处奔波寻访，感到十分劳累，同时也使他的情绪很低落，使他在朋友们来到酒店的时候，不能再全神贯注地去听他们谈论各种社会新闻和评论各种事情。新闻总是层出不穷，在纳西布看来，除了吃和女人之外，别的什么事也没有谈论和揣测这些社会新闻更能使人感到开心的了。讲别人的闲话是门超级艺术，是伊列乌斯最高级的娱乐活动，城里的老处女们把这门艺术发展到了登峰造极的程度。每当教堂举行祝福仪式的时候，若奥·富尔仁西奥一看到她们聚集在教堂前面，总要说：“长舌妇们的大会开始了。”然而，若奥·富尔仁西奥经营的出售书、本子、钢笔和铅笔的模范文具店，不也是当地的“奇才高手”、那些舌头和老处女们同样厉害的人聚会的场所吗？模范文具店、酒吧间、码头旁、玩牌的地方以及其他所有的场所，到处都有人在背后议论别人的事情，惹出来的乱子也就不断地在增加。一次，有人对尼奥加洛说，一些人正背后议论他在妓女们的家里所经历的奇遇。尼奥加洛带着浓重的鼻音回答说：“老兄，我不在乎这些。我知道有人在背后议论我，不管什么人，他们都是要议论的。作为一个优秀的爱国主义者，我只有尽力而为，给他们提供点议论的话题。”
背后议论是城里人的主要乐趣。并不是所有的人都有尼奥加洛这样的好脾气，所以有些时候，酒店里就会有人因此动起手来，甚至会掏出手枪来，脸红脖子粗地要求对方把话解释清楚。由此可见，这个本领并不是不需要付出代价的，也并不是没有危险的。
那一天，有很多事情值得议论：头一件事就是港口的问题，这件事比较复杂，包括很多内容，像轮船搁浅、工程师快来了、蒙迪尼奥·法尔康十分活跃（“他究竟想要干什么？”曼努埃尔·达斯·昂萨斯上校一个劲儿地追问）以及拉米罗·巴斯托斯上校大发雷霆等等。只有这样错综复杂的问题议论起来才能使人感到兴致勃勃，情绪高涨。但是，又怎么能够忘掉那些对艺术家夫妇——那