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但是，这些事不能不面对，好比手术刀。
“是，”我答，“我见过她了。吉夫斯，咱们有白兰地吗？”
“没有，少爷。”
“去拿一杯来好不好？”
“当然，少爷。”
“还是拿一瓶吧。”
“遵命，少爷。”
他逐渐消失在空气中。果丝大惑不解地看着我。
“怎么回事？这时候就灌白兰地？还没吃饭呢。”
“不是我，是给你预备的，火刑柱上可怜的殉难者。”
“我不喝白兰地。”
“我打赌你喝，没错，而且还不够喝。先坐下，果丝，咱们先闲聊片刻。”
我把他发配到扶手椅中，开始和他漫无边际地谈论天气作物之类的。我不能贸然对他宣布噩耗，得等补药到了再说。于是我一阵神侃，力求举止中带出一种临终关怀的风格，让他作好最坏的打算。没过多久我就发现，他看我的眼神很奇怪。
“伯弟，我看你是喝多了。”
“没有的事儿。”
“那你怎么胡言乱语的？”
“打发时间，等吉夫斯拿饮品回来。啊，吉夫斯，谢啦。”
我从他手中接过满满当当的酒杯，又轻轻地按着果丝的手指握住杯沿。
“吉夫斯，你最好去告诉达丽姑妈说我没办法赴约。我这得要好一会儿。”
“遵命，少爷。”
我转头望着果丝，他现在的表情像一条困惑的大比目鱼。
“果丝，”我说，“一口喝干，听我说。只怕我有一个坏消息，关于那个小本子。”
“关于小本子？”
“是。”
“你是说，东西不在她手里？”
“这正是关键，或者说症结所在。她说要交给巴塞特老爹。”
我早料到他反应激烈，果不其然。他双眼如同脱了轨道的星星一样凸出，他从椅子上一跃而起，打翻了杯中物，我这屋子立刻散发出星期六晚上酒吧雅座间的气息。
“什么？”
“只怕情况就是如此。”
“可，妈呀!”
“对。”
“你说的都是真的？”
“真的。”
“可为什么？”
“她自有打算。”
“她是不知道后果吧。”
“她知道。”
“会毁了咱们的!”
“千真万确。”
“啊，妈呀!”
常听人说，大难临头才会彰显咱们伍斯特的本色。我感到出奇的冷静，伸手拍了拍他的肩膀。
“勇敢点，果丝!想想阿基米德。”
“为什么？”
“人家被小兵杀死了。”
“那又怎么样？”
“这个嘛，肯定不是什么愉快的经历，不过人家无疑是笑着去的。”
我大无畏的态度产生了效果，他镇定了许多。我不敢说此刻我们就像两个法国贵族一样在静候死囚押送车，不过相似度倒是有几分。
“她什么时候说的？”
“不久前在凉台上。”
“她说到做到？”
“对。”
“她有没有……”
“眼中闪过一丝慧黠的光？没，没闪。”
“那，难道就没有办法阻止她？”
我猜他就会提起这茬，他这一提，倒叫我很难过。我预感，一段无果的争论在所难免。
“有，”我说，“倒是有。她说，只要我偷走老巴塞特的奶牛盅，她就摒弃这个邪恶计划。”
“你是指他昨天晚上给大伙展示的那个银制奶牛？”
“正是。”
“可为什么？”
我解释了事情原委。他机警地听着，面露喜色。
“我懂了，全明白了!不过她究竟什么意思我就猜不出了。她这种行为完全看不出有什么目的。不过不理她。这就万事大吉了!”
我不忍戳破他洋溢的热情，但实在不得已。
“算不上，因为我断然不会从命。”
“什么？为什么？”
“因为我照做的话，罗德里克·斯波德说要把我揍成一摊果冻。”
“这跟斯波德有什么关系？”
“他好像很以奶牛盅为己任，无疑是出于对老巴塞特的尊重。”
“嗯，不过你又不怕斯波德。”
“我怎么不怕？”
“胡说!我清楚你的为人。”
“你不清楚。”
他在屋里来回踱步。
“可是伯弟，斯波德这种人没什么好怕的，不过就是一堆肌肉和蛮力。他脚下功夫肯定不行，一定追不上你。”
“我也不打算试验他的弹跳力。”
“况且你也不用非得待下去。一得手你就马上走人呗。晚饭后你给这个助理牧师传个字条，叫他午夜时分到指定地点等着，然后开始行动。我看哪，就这么安排。偷奶牛盅，嗯，不如定在十二点十五分到十二点三十分，要么就十二点四十分，以防意外。十二点四十五分，到达车库，开动引擎。十二点五十分，驰骋在宽阔的马路上，大功告成，易如反掌。我看不出你有什么好担心的，这事在我看来是小菜一碟。”
“即使如此……”
“你也不肯？”
“没错。”
他走到壁炉台前，拿起一个牧羊女之类的小摆设把玩。“这还是伯弟·伍斯特吗？”他问。
“正是。”
“我上学时崇拜的那个伯弟·伍斯特，咱们大伙口中的‘超胆英雄伯弟’？”
“没错。”
“既然如此，我看也没话好说了。”
“没有。”
“唯一的办法，就是把小本子从这个宾手里拿回来。”
“你有什么计划？”
他皱着眉头沉思。细胞小灰质似乎复活了。“有了。听着，这小本子对她很重要，是吧？”
“是啊。”
“因此她一定会随身携带，和我一样。”
“应该吧。”
“可能在袜子里。那就好。”
“什么意思，那就好？”
“你没懂我话里的意思？”
“没懂。”
“那，听着。你可以自自然然地跟她嬉戏疯闹，我的意思你明白的，这期间就很容易……呃，好比开玩笑地抱住她。”
我厉声喝止。界限就是界限，咱们伍斯特一目了然。“果丝，你是叫我去抓史呆的腿？”
“对。”
“哼，我可不去。”
“为什么？”
“我的理由不用展开来说，”我冷冷地答，“总之，这不在选项之列。”
他飞来一个眼神，双眼圆睁，满是责备的那种，想必垂死的水螈看他就是这种眼神，怪他忘了勤换水。他倒吸一口凉气。“你彻底变了，再不是我当年认识的同窗，”他说，“你完全不中用了，胆小如鼠、锐气全消、不思进取。我看都是酒精害的。”
他叹口气，摔下牧羊女，和我一起向门口走去。我打开门，他又飞来一个眼神。“你难不成打算这样下去吃饭？打白领结是哪一出？”
“吉夫斯的主意，为了给自己打气。”
“哼，你就等着丢人吧。老巴塞特吃饭就穿一件天鹅绒便服，前襟上还都是汤渍。还是换了好。”
他的话大有道理。太打眼是不好的。我冒着士气受挫的危险，开始脱燕尾服。这时，楼下客厅传来一阵歌声，一听就是年轻人在唱，还有钢琴伴奏。一切迹象都表明这是一首英国传统民歌。耳中只传来好一阵“哎呀哎哎呀”，诸如此类的。
这喧嚣声叫果丝眼镜后的双眼燃起了小火苗，好像他觉得这就是忍无可忍中的那一点。“史黛芬妮·宾!”他恨恨地说，“这时候还有心思唱!”
他鼻子里哼了一声就走了。我打黑领结的时候吉夫斯进来了。
“特拉弗斯夫人来了。”他很正式地通报。
我不由自主喊了一声“啊，妈呀”。当然，听到这声正式通报，我就知道她要来了。但是，好比某个倒霉鬼散着步，一抬头看到有个开飞机的老兄正朝他扔了一枚炸弹——知道要来了，也不代表能轻松应对。
看得出她十分激动，也许可以说是热锅上的蚂蚁。我连忙殷勤地把她迎到扶手椅坐下，开始道歉。
“真是太对不住啦，没法去见你，我的老姑妈，”我说，“我和果丝正有一事商讨，事关我们两人的共同利益。自从上次见面后，我这边出了点新情况，很遗憾，我的事儿有点纠缠不清了。可以说是天塌地陷了。这话不算夸张吧，吉夫斯？”
“不，少爷。”
她一挥手，没理会我的陈情。“你也有麻烦啦，是吗？哎，我不知道你这头有什么新情况，反正我这边是出现了新情况，还是个大麻烦。我匆匆忙忙地赶过来就是为这个。必须得立即采取措施，不然家里就要乱成一锅粥了。”
我琢磨着蒙娜丽莎估计也不会像我这么忙于应付。我是说，一波未平一波又起啊。“怎么了，”我问，“出什么事了？”
她一时哽咽，然后勉强挤出三个字：“阿纳托!”
“阿纳托？”我握着她的手安慰道，“告诉我，发烧的病人，你这是说什么呢？阿纳托怎么了？”
“咱们要是不快点动身，他就要走了!”
仿佛有一只冰凉的手揪住了我的心脏。“要走了？”
“是。”
“就算给他涨了一倍薪水？”
“就算给他涨了一倍薪水。听着，伯弟。今天下午我离家之前，汤姆刚收到沃特金·巴塞特爵士的一封信。我说‘离家之前’，其实我离家就是因为这封信。你猜信里说什么？”
“什么？”
“里面提出用奶牛盅交换阿纳托。汤姆还认真考虑答应了!”
我愣愣地看着她。“什么？不可轻信!”
“是不可置信，少爷。”
“谢了，吉夫斯。不可置信!我不信。汤姆叔叔一秒都不会考虑。”
“不会？你知道什么？你还记得波默罗伊吗？就是赛平思之前那个管家。”
“怎么不记得？是个人物。”
“不可多得。”
“人才啊。我就想不通你怎么把他放走了。”
“汤姆用他和贝桑顿-科佩斯换了个三只涡卷形壶脚的卵形巧克力壶。”
我感到越发绝望。“可是这个老糊涂虫，呃，我是说汤姆叔叔，不会就这么把阿纳托拱手让人吧？”
“他当然会。”
她站起身，烦躁不安地走到壁炉台前。看得出，她想找件东西摔摔，以便疏解涌动的情绪——也就是吉夫斯所说的缓兵之计啦。我于是体贴地给她展示了“祈祷的小撒母耳”，一件陶土雕像。她匆匆谢过我，一把抓起，朝对面墙上猛摔过去。
“告诉你，伯弟，着了魔的收藏家为了得到垂涎的藏品真是无所不用其极。汤姆给我看信的时候说，他真心希望把老巴塞特剥皮抽筋，再亲手扔进油锅，但是他认为除了满足这个要求，其他别无选择。他之所以没有当即回复买卖成交，是因为我告诉他，你已经专程赶到托特利庄园为他偷取奶牛盅，他用不了一会儿就能拿到手了。伯弟，你这方面进展得怎么样了？想好计策了？计划都安排妥当了？咱们刻不容缓，得分秒必争。”
我感到骨气有点虚弱。我看出现在就该宣布消息，真希望说完就没事了。我这位姑妈一受刺激就威力惊人，我不由回想起刚才小撒母耳的遭遇。
“我正想跟你解释这件事。”我说，“吉夫斯，咱们起草的那份文件呢？”
“在这里，少爷。”
“谢了，吉夫斯。我看你最好还是再去拿杯白兰地来。”
“遵命，少爷。”
他退下了。我把文书递给达丽姑妈，有劳她仔细读过。她瞟了一眼。“什么东西？”
“你一会儿就知道了。看看题头：‘伍斯特，伯——之情势’。我的情况都写在上面，看完你就明白，”我后退一步准备卧倒，“我为什么坚决不能去偷奶牛盅。”
“什么？”
“今天下午我给你发了电报解释情况，当然，你没有收到。”
她恳求地望着我，像慈爱的母亲望着刚做出什么滑稽壮举的笨蛋儿子。“可伯弟，宝贝，你刚才没听我说话？关于阿纳托的？你还不清楚情况？”
“啊，清楚。”
“那你是突然发疯了？我说‘突然’，其实嘛——”
我伸手制止。“容我解释，老姑妈。你记得我刚才说这边出了点新情况。其中就包括巴塞特爵士已经晓得咱们的窃取奶牛盅计划，正密切留意我的一举一动。此外，他还把疑虑泄露给一个叫斯波德的朋友。你来的时候可能见过斯波德了吧？”
“那个大块头？”
“不错，是个大块头，不过我想‘超级巨人’这个词才是魔语斯特[3]。嗯，沃特金爵士呢，把疑虑泄露给这个斯波德，此人亲口对我信誓旦旦，说要是奶牛盅不见了，就要把我揍成一摊果冻。因此，我是什么建设性的忙都帮不上了。”
好长一段时间大家都没有话说。看得出，她仔细咀嚼过我这番话，最后不情不愿地意识到，伯特伦在危难之中不能向她伸出援手，实在不是因为一时耍小脾气。她深感其进退两难，并且，我要是没有错得离谱——为之动容。
我这位长辈呢，在我少年以及青年时代，习惯于照着我脑袋来这么一下——如果她认为我的某个行为惹得她出手。最近我常常感觉她又要故技重施。不过，她这副赏耳光的外表下跳动着一颗温柔的心，我知道，她对伯特伦的爱是根深蒂固的。她绝对不会希望看到伯特伦被打肿眼眶，或者那秀挺的鼻梁被揍歪。
“我明白了，”她终于开了口，“嗯，这么一来，的确棘手。”
“非常格外的棘手。要是你想说这无异于绝境，我也不会反对。”
“他说要把你揍成一摊果冻，是不是？”
“他的确是这么个措辞。而且还说了两遍，所以不会有错的。”
“哎，我怎么也不想见你被那个大老粗修理。你面对这个大猩猩完全没有希望，他会把你痛打一顿，你连句‘再会’都来不及说。他会把你大卸八块，任残骸随风飘逝。”
我的脸抽搐了一下。“不用这么大作文章，老亲戚。”
“你确定他说到做到？”
“确定。”
“他可能是雷声大雨点小。”
“姑妈，我知道你想说什么，”我怅然一笑，“你一会儿还要问他说话的时候眼里有没有闪过一丝慧黠的光。没闪。罗德里克·斯波德在上次会面中对我描绘的蓝图，他是一定会坚持并履行的。”
“那看来咱们无计可施了。除非呢，吉夫斯能想出个对策。”她这话是对着拿酒回来的吉夫斯说的——也该回来了。我想不出他怎么耽搁了这么久。“我们在讲斯波德先生，吉夫斯。”
“夫人？”
“吉夫斯和我已经讨论过斯波德之为威胁了，”我闷闷不乐，“他承认自己毫无办法。这一次，这神奇的大