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存信锐气全无，经常称病不出，李克用干脆把他的兵权交给了忠诚老实的李嗣昭。李存信与其他养子争斗十余年，最终惨淡收场。
看着李存信悔恨交加的样子，李克用突然想起了李存勖当时对他的劝谏。居安思危，眼光敏锐，能于微末处看到大势，李存勖小小年纪，头脑与见识已超常人。
从此，李克用更加珍视李存勖，不论大小战役，只要亲征，必然将其带在身边。
但在李存勖心里，却始终有放不下的东西。诗词歌赋，戏曲音律，依然让他深深着迷，而且随着年龄的增长，他发现自己越来越离不开这些东西。但令人沮丧的是，这一切却因为父亲的关系，不得不痛苦地压抑在心里。空闲之余，他也会悄悄走到戏台前驻足远望，或是在厚厚的兵书下抽出他珍藏的诗歌词赋忘情默读。他觉得，这时候的他才是最快乐的。少年成名，驰骋沙场，官拜刺史，确也让他获得了极大的满足，但名声与荣耀，带给他的似乎更多是沉甸甸的负担，而不是快乐。逍遥快意，忘情于诗词歌赋，什么时候，他才能过这样的生活？
倒是李嗣昭，虽然一介武夫，却喜声乐，两人常在一起高谈阔论，好不快活。不过李嗣昭很快发现，李存勖年纪轻轻，声乐之精通却远在他之上，诗词更是小有造诣。李嗣昭惊叹之余，对李存勖更是刮目相看。
而真正知道这一切的或许只有他的母亲——曹夫人。她很清楚，李存勖和别的孩子不一样，他不是普通百姓，不是一般官宦，他是晋王李克用的儿子，是诸多军阀又恨又怕的河东枭雄的儿子。这个家族需要李存勖去继承父亲的衣钵。命运牢牢地栓住了李存勖，他不能逃避，也不能反抗，只能紧紧握住手中的权力和刀弓，沿着李克用的那条路走下去。“不求他能扫平宇内，荡平诸藩，只要他能维持这个家族的平安就是最大的成功。”曹夫人常常这样想。
但另一方面，她深深地知道，她儿子喜欢的是什么，渴望的是什么。或长歌当哭，或快意山林，流连于诗词歌赋，不为天下事烦忧，不被名利羁绊，就像当年的诗仙李白那样地生活。但可能吗？如果那样，李克用百年之后，强敌环伺之下，这个庞大家族的命运又当如何？她只能做到，至少李存勖难得的休闲之余，能够做一做他喜欢的事情。看到儿子由衷的快乐，哪怕只有片刻，她也觉得心里安宁。而即使只是这样，她也不能让外人觉察出来。正如刘夫人所言，王府之内，人心莫测，决不能让人抓到把柄，说自己的儿子沉溺于音色。
她终于想到了一个办法。每逢李存勖征战归来，她都会让自己的贴身侍女去召唤儿子，让他陪母亲看戏听曲。如此，在外人看来，李存勖是在尽孝道；而她，则让自己的儿子满足了那小小乐趣，获得片刻的快乐。岂不是两全其美。
奉命去召唤李存勖的侍女叫刘玉娘，来到曹夫人身边的时间并不长。她原是魏州人，母亲早亡，从小便跟着父亲流落江湖，在市井中拍鼓卖唱为生。不久，朱温进攻兖州，晋军为对抗汴军，借道魏州。军纪涣散的晋军在魏州大肆劫掠，容貌娇美的刘玉娘竟在大街之上被晋军将领掳走。
晋军将领见小姑娘尚未成年，做小老婆显然不成，但放了又觉可惜，干脆把她献到晋王府，希望能讨个好彩头。李克用看这小丫头容貌艳丽，又颇乖巧，于是送到曹夫人身边做了贴身丫鬟。阴差阳错间，这个出生河北的落魄少女，竟然落脚在千里之外的太原，成了晋王夫人的侍女。
刘玉娘迈着金莲小足，扭动着细小的腰肢，款款走到了李存勖的门前。“李将军，夫人请您前去戏台陪她听曲儿。”女声娇媚，如新莺初啼。
李存勖抬头看去，只见这少女面若桃花，腰似春柳，年纪不大，却已有几分风情，不禁多看了几眼。李存勖那双浓眉大眼这一看，顿令刘玉娘心头发颤。李存勖也不答话，昂首起身，大步向戏园走去。刘玉娘温顺地跟在这个英姿勃发的男人身后，心潮起伏。
台上排演的是《柳毅传》。这是李存勖最喜欢的曲目之一。这台戏，情节曲折，唱辞华丽，充满了幻想与传奇。台上背景山石嶙峋，彤云低沉，扮演柳毅的伶人仰面唱道：“赴秋闱，下第归，中心惆怅，叹仕途，难容我，落拓疏狂……”李存勖听得心神荡漾，流连忘返。
“原来他贵为晋王公子，朝中大将，却是一个喜欢听曲儿的人。”刘玉娘站在曹夫人身后，目不转睛地盯着李存勖。一个连她自己都感到疯狂的想法忽然浮上脑海。
河东未来的统帅正坐在母亲身边，完全沉浸在台上的表演中，他身后是一个妙龄女子热切而充满欲望的双眼。这个场景就像一个极富象征意味的画面。很多年之后，当李存勖登上皇位，君临天下之时，一切让人迷惑的事都有了合理的注脚。
7 物极必反，恶极而亡
李存勖的成长让李克用欣喜不已，但河东的局势却越发让他忧心忡忡。自李存信兵败魏博以来，李克用发现自己正陷入越来越大的麻烦之中。
乾宁四年（897年），风头正劲的朱温再度发兵，大举进攻兖州，朱瑄、朱瑾兄弟在屡遭重创之下濒临绝境。眼见山东要被朱温夺走，李克用急火攻心，准备再度派兵支援朱氏兄弟。但有了上次失败的教训，李克用不敢掉以轻心，决定向盘踞幽州的卢龙节度使刘仁恭借兵，共击朱温。
在李克用看来，让刘仁恭为自己出点力完全是理所应当。当年此人在幽州发动兵变，企图推翻自己的顶头上司，结果惨遭失败，亡命河东。李克用不仅待之甚厚，还出兵帮助他夺取幽州，当上了卢龙节度使。李克用对刘仁恭可谓有再造之恩。没想到使者到了幽州，却遭到刘仁恭各种刁难，还找出万般理由搪塞，总之一个意思：想要我出兵助拳，没门！急火攻心的李克用一口气派出十多个使者，刘仁恭干脆闭门不见。
李克用怒了，写了一封长信，大骂刘仁恭忘恩负义，过河拆桥，还威胁要刀兵相向。没想到刘仁恭更绝，索性把正在幽州出使的河东官吏、使者统统抓了起来，还派人到处离间、引诱河东将领，公开挖李克用的墙角。暴怒之下，李克用连山东也不管了，起大军亲征幽州。双方在安塞爆发大战，仓促出兵的李克用中伏大败，丧师过半。
李克用刚刚兵败而回，太原城中便得到消息，朱温已攻破兖州、郓州，斩杀朱瑄，尽得山东之地。朱温势力顿时遍布黄淮，成为当之无愧的中原霸主。李克用逐鹿中原已然梦碎。
又过了一年，朱温大举进攻与河东结盟的山南东道节度使赵匡凝，横扫襄汉。李克用派出大将周德威南下救援，在青山口遭到汴州军痛击，丧师万人。春风得意的朱温又派大将葛从周向河北进攻，五天之内，连下三州。就在李克用被朱温的组合拳打得鼻青脸肿之际，肘腋又生变故。早对李克用不满的李罕之趁潞州守将去世之际，出兵袭取潞州，叛变投靠朱温。潞州是河东大门，此地一失，汴州军便可长驱直入，直逼太原。气急败坏的李克用急忙派出养子李嗣昭以重兵征讨，总算把潞州城抢了回来。但从此河东大门之外屡屡有梁军叩关。
光化二年（公元899年），得势不饶人的朱温继续对河东发动攻势，麾下大将葛从周、氏叔琮先后与晋军在辽州（今山西左权县）、潞州（今山西长治市）一带交手，互有胜负。战火距离太原越来越近。
光化三年（公元900年），长安发生宫廷政变，刘季述为首的宦官集团幽禁了人见人欺的唐昭宗，胁迫太子登基。朱温乘机强势介入朝廷事务，指使宰相崔胤斩杀刘季述等人，解救唐昭宗复位。因为救驾有功，朱温终于如愿以偿地当上了粱王，实现了和李克用在名义上的平起平坐。
形势仍在向有利于朱温的方向发展。天复元年（公元901年），朱温在南北两线同时取得辉煌战果。先是派大将张存敬北进定州（今河北定州市），大破幽州军，横扫河北平原。接着又乘河中内乱，把河中夺走，彻底切断了河东与关中的联系。至此，梁晋争霸，李克用处处受制，已完全处于守势，只能龟缩在河东一隅之地，动弹不得。
朔风呼啸，阴云密布，太原城头，李克用悲愤满腔。他想起十多年前与朱温的初次见面，当时他挥师中原，威震天下，真可谓气吞万里如虎。而那时的朱温不过是农民军降将，一个小小的河中行营副招讨，势力也不过局限于汴州、陈州一带。上源驿那一夜，朱温卑鄙无耻地对他施下毒手，两人从此决裂。但让他没想到的是，这些年，朱温的势力急剧扩张，不仅盘踞中原，染指关中，还进据河北，迅速对他形成了包围之势。只要朱温愿意，梁军甚至随时可以攻到太原城下。
“小人得志啊，果然是小人得志便猖狂！想我当年，河东铁骑一出，天下无不侧目。那时朱全忠被黄巢大军重重包围，还是我亲自率军解救。而现在那忘恩负义之徒竟步步紧逼，眼见就要打到家门口了！”李克用悲从心起，仰天长叹。他身后站着一班重臣和大将，看到李克用如此悲叹，顿感沮丧，个个垂头丧气，默然不语。
“父亲。我观朱全忠迟早亡于我河东之手！”一个年轻刚毅的声音响起，如雷贯耳。
李克用和众人惊讶地回过头，正是李存勖。众人注视之下，李存勖面不改色，侃侃而谈：“所谓盛衰有常理，祸福系神道。想我李家三代忠于朝廷，父亲更是数次勤王，功高盖世。即使因此受了损失，实力被朱全忠盖过，但我李家无愧于心！”听李存勖这样一说，众将都纷纷点头。晋军数次南下，击溃各路强敌，都是应朝廷召唤，而且大功一成，必然回师，不以占城夺地为目的，这一点确实有目共睹。
李存勖继续说：“现在朱全忠自得意满，权欲熏心，早有窥视皇位之心。为了上位不惜万般手段，陷害良善之人，照我看来，此人为恶已快到极点了！为今之计，不如静养韬晦，等待时机，哪用得着这么沮丧！”他负手仰天，悠然道：“物不极则不反，恶不极则不亡。我相信，数年之内，朱全忠必露败象！”
物不极则不反，恶不极则不亡。年仅十六岁的李存勖竟然能在危难之际处变不惊，辩证地看待当前危局，还能提出“静养韬晦”这样的战略，既安慰了父亲，又鼓舞了士气。河东少年的头脑与才气令人叹为观止。周德威、李嗣昭、李存审等人默默对视了一眼。他们都有一种强烈的感觉，被李克用寄予厚望的这个少年将来必能撑起河东的大局。
李克用对儿子提出的“静养韬晦”的策略极为认同，于是派出使者携带礼物，出使汴州。为了表示诚意，又让麾下第一笔杆子李袭吉操刀，给朱温写了一封求和信。李袭吉博学多通，才华横溢，一封求和信在他写来，却是洋洋洒洒，文采飞扬，铿锵有声，堪称晚唐骈文的典范之作。
李袭吉的大作盖上了李克用的印章被送到了朱温手上。听说死对头竟然主动求和示好，朱温几乎不敢相信。这可是一个历史性的日子！朱温当即唤来敬翔，让他把李克用的求和信念给自己听，他要好好享受这个值得纪念的时刻。
“一别清德，十有余年，失意杯盘，争锋剑戟。山长水阔，难追二国之欢；雁逝鱼沉，久绝八行之赐……”敬翔手捧书信，缓缓念来。朱温的眼一下子瞪圆了，如此文采，难得一见。
“岂谓运由奇特，谤起奸邪。毒手尊拳，交相于幕夜；金戈铁马，蹂践于明时。狂药致其失欢，陈事止于堪笑……”
“好！好！毒手尊拳，交相于幕夜；金戈铁马，蹂践于明时。此等文采，可谓才高八斗！”朱温越听越激动，“你可知此信出自何人之手？”
“据我所知，是出自谏议大夫李袭吉之手。”
朱温拍案而起：“可恨如此高才却被李克用所用！如吾之智算，得袭吉之笔才，那岂不是如虎添翼！继续念，继续念。”
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“今公贵先列辟，名过古人。合纵连衡，本务家邦之计；拓地守境，要存子孙之基。文王贵奔走之交，仲尼谭损益之友，仆顾惭虚薄，旧忝眷私，一言许心，万死不悔，壮怀忠力，犹胜他人，盟于三光，愿赴汤火。公又何必终年立敌，恳意相窥，徇一时之襟灵，取四郊之倦弊，今日得其小众，明日下其危墙，弊师无遗镞之忧，邻壤抱剥床之痛。又虑悠悠之党，妄渎听闻，见仆韬勇枕威，戢兵守境，不量本末，误致窥觎！”
朱温听完，哈哈大笑。什么“今日得其小众，明日下其危墙”，又说“不量本末，误致窥觎”，到了最后，李克用这沙陀蛮子还是露出了飞扬跋扈的本色，这哪里是求和，分明是赤裸裸的威胁。“此信文采飞扬，但言辞傲慢。看来对河东蛮夷，只有用武力说话，彻底打败他们才会服气！”朱温愤然总结道。
是年三月，朱温联合天雄军，集结大军二十余万，六路齐发，大举进攻河东。太行山麓，一时战火熊熊，杀声连天。自朱邪赤心率领沙陀部落立足河东以来，还从未遭遇过如此重大的危机。
“如今朱全忠以二十万大军六路围攻我河东，我儿有何高见，可挽此狂澜？”李克用对他儿子的见识越发欣赏，大小事情都不忘问问他的意见。
李存勖微微一笑，指着地图，不慌不忙地说：“梁军大起刀兵，六路齐攻，看似声势浩大，但其实主力只有从