谷底升起。她最后瞥了一眼拉芙娜的远征队与内维尔那伙人。质疑者们庄重地挥手告别。而拉芙娜的大多数追随者只是目送飞艇。在她找到杰弗里和阿姆迪前，所有人都消失于视野之外。
飞艇在越过幽涧谷的峭壁后转换了朝向。他们沿河谷的北坡返回。约翰娜拉开了吸音纱帘，所以塔和泽克能看得很清楚。
“侧面那座山谷的裂隙就是内维尔的洞穴群入口？”这是无线电先生的声音。
“没错。如果说木女王早就知道它的存在，我们应该能收到几幅地图。”
大老板嘹亮的声音响起：“我会把视频发送设备放在待发明列表的第一位。”
不到一分钟，内维尔的老鼠窝就闪出了观察范围。前方地平线在岩石、雪原与冰川间无限伸展，在斜阳映照下熠熠生辉。如果高空飞行，他们的燃料足够支撑全程不做停靠，不过，这段旅程将会耗费一天一夜。
若是要做一件正确的事，这段时间很够了。约翰娜看向泽克。“你把通信机放在哪儿了？”她问。
塔和泽克朝摆在墙边的一个矮柜努了努嘴。柜子没上锁。她把通信机拖了出来，这是落在大老板手里的两台通信机之一。
“你打算做什么？”大老板问。
“和木女王聊聊。”
无线电先生发出气急败坏的声音，无疑来自大老板：“内维尔会偷听到的！”
“不会。”约翰娜说，“通信机线路是加密的，而且我们的海拔这么高，我可以直接对海岸那边发送信号。内维尔甚至不会知道我们在讲话。”
大老板沉默片刻，然后他说：“很好。反正我们迟早都得与木女王商谈细节。”
“没错。”约翰娜放下通信机，看着塔和泽克，“但是大老板，我在这次对话里不想谈公事。木女王和我——我们需要谈论一些私事。如果你拒绝我的请求，我不会生气，但……你能不能让我一个人待着，而且别窃听？”
约翰娜从未想过用这种方式来考验大老板。说真的，她不觉得大老板会这么信任她。
大老板沉默半晌，“和共生体行脚有关，对吧？”
“是的。”
另一阵沉默。“很好。”塔和泽克走向阶梯，“不过，别的细节一定要全部汇报给我！”
几秒钟工夫，他们就从楼梯口消失，进入了下方的接待室。约翰娜摆弄着通信机，试图建立会话。由于这台设备无法识别自身位置，而且她又不想通过轨道飞行器定位，所以整个过程并不轻松。但是过了几分钟，她收到了清晰的信号，接着——
“这里是木女王。约翰娜吗？”
“是的。我觉得我们应该谈谈。现在是否——”
“对，现在方便说话。王座室只有我一个人。”
“我也是一个人。我、我想告诉你行脚的事……”
约翰娜把反重力飞行器最后一次航行以及坠毁过程描述出来，诸多她竭力压抑的回忆纷纷涌现。也许现在讨论死亡、说出她看到的一切太过残忍，但她依然说了下去，而木女王也始终在聆听。她不清楚等到自己说完时别人能否听懂她在说什么。木女王显然听懂了。她问了几个问题，想要了解一切。
等约翰娜颤抖地把能说的全部说完以后，木女王开口道：“他分裂了，这点毫无疑问。”她自己的人类嗓音听起来几乎恢复了常态，也许只是说话比往常慢上一些，“他彻底死亡了吗？或许……但他可是行脚啊。等你回到大老板在热带的藏身处——”
“我会继续留心的，木女王。我绝不会放弃。”
他们继续讨论了一会儿行脚的事。两人各自怀有对他的回忆：约翰娜的记忆要追溯到十年前；木女王的记忆更加久远，由数度邂逅拼凑而成。
她们至少聊了两个钟头。窗外的冰牙山脉化作黑影，群星在地平线上闪耀。靠近山口时，“共生体中的共生体”号继续上升。气流平稳安定，与约翰娜早先经过时大相径庭。
追忆变成了对行脚会如何应付当前局面的遐想，又逐渐演变为策略讨论。约翰娜肯定不愁没话对大老板报告。
只是关于策略的讨论中也提到了大老板。“你确定大老板没有监听对话？”木女王问。
“我——”拉芙娜扫了一眼通话管。它们都被盖上了盖子。在她就坐的地方，她能清楚地看到楼梯与空荡荡的接待室，“木女王，我真的相信他不会窃听，不过这种事更多是出于信任与否——”
木女王说：“在这件事上，你是否相信也许相当重要。我这么久都没想明白，这个疯家伙到底算是哪种生物？”
哦！约翰娜想了一会儿，“他很怪异。组件多，怪异。有时他让我想起写写画画，不过他也可以像斯库鲁皮罗一样粗暴。他还有商人的一面。想象一下，如果剜刀毕生的目标就是要把不值钱的小玩意儿和二手货车零部件卖给你，他会变成什么样子？”
木女王发出一阵代表失声大笑的多重嗡鸣，“你觉得我应该和他聊聊吗？”
飞船山之战十年后 44
七个十日过去了。
对抗内维尔的计划顺利进行，因此约翰娜仍留在热带地区。对她来说，这是她人生中最奇妙的一段经历。每次与热带群落相处，她都会有新发现。她回到了大河沼泽，看着上面的木筏来来去去（小家伙和它的伙伴们只比她晚返回了六天！）。她也曾在野外厂房中漫步。总有一天，她会划着双体船从大河沼泽一直到北部一号居留地——但在她建议大老板这么做的时候，那个大块头彻底没了平时虚张声势的凶狠口气。他请她不要做傻事。好吧，也许他的意见是没错……哈，但她和小家伙的水手们已经乘着平底船完成了旅程！而且她还看到了热带群落建造的那座大金字塔。约翰娜喜欢徒步前往大金字塔。她有各种各样的理由，“危险的感觉”也包含其中。
这一天，在临近日出时分——也是一天中最凉爽的时刻——她偷偷溜出大老板的宫殿。见鬼，气温还不到三十八摄氏度，雨却神奇地停了。当然，这么早外出的主要理由在于，大老板这时还没醒。一半的他会担心她在居留地外的远足中遭遇危险——另一半的他则非常羡慕她。既然争执无可避免，那还是避开这种可能性为好。
就在她自以为神不知鬼不觉的时候，泽克和里特洛突然跳出来拦住了她。线路畅通时，没几个人能骗过无线电先生……更别提那个固执的里特洛了。
“又要去爬金字塔，对吗？”那个双体用几乎毫无瑕疵的萨姆诺什克语说。和她对话的至少是它的大部分组件。
“对。别唠叨了。”约翰娜道。他们穿过了金字塔的入口，站在几乎算是凉爽的晨光中。她向着渐渐转蓝的天空挥了挥手，此时，第一缕阳光已从云间泄下。“今天真是适合在热带群落地区散步的好日子。”
“对你来说，也许吧。”
双体友好地陪着约翰娜走向预定的地点，头一次没有中转对她这种危险爱好的抱怨。“事实上，我想请你帮个忙，”无线电先生说，“从昨晚开始，我们面朝北方的那台摄像机就没有影像了。”
“这我知道。它被破坏了。我很肯定那是一场意外。我到那儿以后会重新把它设置好。”
“多谢。”无线电先生似乎比大老板更明白约翰娜的爱好有多么重要。他也有自己的想法。今天早上，他们在商量怎样处理过量生产的模拟信号摄像机，以及如何在不经过内维尔的情况下运出这批货物。她看着那个双体，试图掩饰自己的笑意。无线电斗篷先生是独一无二的。这里的它从外表看只是个双体，理应有头脑方面的缺陷，但无线电先生的真正头脑却跨越了几百公里距离，管理着一个和早期文明中的大型商业投机同样复杂的巨大企业。她和他打起交道来毫无困难；如果斯库鲁皮罗能做出更加安全的斗篷，这样的共生体还会多出不少。一旦他们制作出带有多用户通路技术的数字化无线电斗篷，那么，无线电共生体的数量就将数以百万计了。不过，里特洛却给这个组件更添了奇妙之处：里特洛没穿无线电斗篷。为融入组合，它必须把脑袋贴到离泽克很近的地方，或是泽克让它钻进斗篷下面。这样他们就能实现某种断断续续的交流了。这个组合居然能忍受这样脆弱且时有时无的结合，着实令人惊讶。难怪里特洛这么努力练习使用乌特的斗篷了。
他们快要走到居留地的大门了。就像围栏那样，这扇大门又轻又薄，仅仅是象征而已。有时，热带群落会成群结队地越过边界，看起来就像一次疯狂的进攻，一场野兽组成的海啸，足以让大老板的所有伟大计划化为泡影——但那种群集并非真正的进攻：热带群落只是进入了忘我状态，而兴奋的波浪只是拂过居留地边缘而已。过后，大老板的手下会修整好破碎的绳索和木头，随后一切恢复原貌。
今天的群落看起来很平静，只有几个爪族靠近边界的五米之内。十米之外，飞奔的群落一如既往地密集，但视野中看不见惊恐的痕迹。
“热带群落在注视我们。”无线电先生说。
约翰娜耸耸肩，然后对大老板的守卫们挥挥手，示意他们打开大门。
无线电先生继续道：“我跟大老板来这里时，这儿还不是这个样子。今天早上，群落有意识地盯着这里，简直就像组合似的。”双体互相站远了些，里特洛一半身子钻出了斗篷——它的震膜可以听到围栏那边传来的思想声。无线电先生继续说着：“我——我可以听到热带群落的话声。它们的话比平时更能理解了。它们在注视你。”
“真的没关系。”约翰娜说。她所能听到的声音只有杂乱的咯咯声和嘶嘶声，就像是动物发出的声音——但她知道无线电先生说得没错。不管她什么时候接近大门，就一定会发生类似的事。她的目光扫过群落不规则的脚步。在缺乏经验的眼中，它们的推挤和争夺无迹可循，又以不同的比例重复。她已学会从这些模式中辨认情绪，有时甚至是意图。她现在看到的则是巨大的……期待。
她向敞开的大门走去，没有理会大老板那些瑟缩成一团的守卫。每当大门敞开时，他们都非常紧张，甚至幻想关上门能带来更多的保护。
在她身后，无线电斗篷先生突然发出命令般的吱吱叫声，意思类似于“回到这里来！”。
她转过身，看到里特洛挣脱了泽克，坚定地走向约翰娜和大门。除了在医院里，约翰娜很少能见到一个渴望加入组合的单体做出这样的无礼举动。里特洛就是那种难缠的病号。通常来说，这只会让约翰娜更喜欢它，但现在，她开始为里特洛担心了。约翰娜在大门中央停下脚步，没有理会注视着她的无数目光。她对着那家伙猛地伸出手，尽量模仿着爪族挥爪警告的姿势。“停！你不能到外面去，里特洛。对我来说不要紧，但对你很危险。”即使在最好的情况下，里特洛的这次探险也将一去不回。
那个单体继续前行，没有理会无线电先生的咯咯声和约翰娜的萨姆诺什克语。约翰娜不觉得里特洛会受到热带群落那仿佛塞壬之歌的呼喊声的影响。不，里特洛看起来正在强迫自己向前走呢。无线电先生没有动弹，但他的声音充满了焦虑。里特洛仍然没有理会他们。它全部精力都集中在前方，紧紧地盯着热带群落。它走得越来越慢，仿佛群落的思想声正在排斥着它。最后，它停了下来，站在居留地的边界处，抬起一只爪子，仿佛要继续前行，然后犹豫起来，随即又再次尝试。它的身体也因此颤抖不止。
最后，里特洛用非常清晰的萨姆诺什克语大声说：“噢，混账！混账透顶！”它猛冲向前，鼻子碰了碰门那边的地面，显然那里正是热带群落的领地。这让约翰娜想起了人类孩子玩儿的那种“点到即止”的打斗游戏。赢得胜利之后，里特洛便飞快地跑回了居留地。
约翰娜对那个双体轻轻挥手，然后转身走入门外的开阔地。在她身后，守卫们迅速关上了大门。
通常来说，约翰娜要花上一个多小时才能爬上中央的小型金字塔。她脚下这条路以之字形穿越西方的塔面，与其说是攀爬，还不如说是走路。这些金字塔的表面材料五花八门，从粗糙的花岗岩到切割过的石英和玉石。还有整整一公顷的铜、银和金镀层，只不过分布在大大小小的塔身之上。到目前为止，大老板研究金字塔已有七年了（无论是从空中，还是从他位于地面的宫殿里）。除了它的递归性之外，他没有发现太多规律——但它的耐用性和体积却在与日俱增。与现在相比，瑞玛斯里特洛菲尔最初勘察时的金字塔简直就是一堆烂泥。
她就这么来回走着，不断向上，一路上没什么可看的风景。大老板的宫殿以及原本属于维恩戴西欧斯的侧殿比北方任何一座宫殿都庞大，但哪怕在大金字塔下的那排小金字塔面前都相形见绌。机场向宫殿的西方延伸。她能看到那里的小车行树水塘，不过，完整的网状水塘并不都在居留地的边界之内。如今的热带群落对这些“能言乌贼”相当宽容。考虑到这些小车行树是维系一切的关键，这也算得上合情合理。
大老板的一艘飞艇刚刚起飞，航向北方。这艘员工用飞艇在遥远的居留地之间来往通勤。与此同时，她也看到了那艘每日例行从狂野封邑飞来、准备降落的飞艇。大多数货物仍然通过海运、河运或是陆上车队运输，但正是无线电线路和这些飞艇保证了大老板的市场能够同步运作。
在机场那一端，坐落着大老板的第一批热带爪族工厂，那些厂房列成一条条长长的灰线。如今它们覆盖了居留地西面几乎每一平方米的土地。在居留地西方的边界之外，她看到了热带群落的野外工厂。这些摇摇欲坠的建筑物不断经历着损毁和重建的过程。几个十日会这样白白浪费、毫无产出。然后，就在你以为这种模仿完全是白费力气时，突然间产量就会来个大爆