年了。我很难相信他们能组织那样的袭击。”
“神赐够聪明，”拉芙娜说，“只是聪明的方式有些怪异。约翰娜认为，也许是我们这十年来的贸易改变了热带爪族们。”
木女王轻笑出声，“我们能给为数一亿的热带佬带来什么改变？”
拉芙娜也笑了，“行脚的看法跟你差不多。”
“我知道。以前我和他们都谈过。今天是我道歉以及尝试和解的日子。但就算内维尔是别人的傀儡，神赐和他手下那些暴民也是这场行动的关键。过去至少五年时间里，我们都在东海岸地区打探消息，尝试打探大老板和维恩戴西欧斯的底细。难道我们一直以来都找错了方向？如果说神赐背后还有指使者，那很多事情就能得到解释了。我想我们应该主动去验证这种可能性。”
斯库鲁皮罗说：“就让约翰娜和行脚去热带地区吧！噢噢，对不起。”
木女王朝斯库鲁皮罗那边晃晃脑袋，“如他所说。这是很早以前我们就该做的事。这个时候，约翰娜和行脚应该已飞到了大河沼泽的河口处。”
拉芙娜知道这块大陆的热带有多辽阔——即使除开大沙漠不算。“负面结果不能证明什么。”她说。
小希特的嘴巴突然咬向空气，但木女王的声音依然保持着理性：“的确。但这是个开始。考虑到之前发生的事，我们对热带的关注应该和长湖以及东部家园同样多。”
“嗯。”
“在内维尔和他的朋友们知道我们在做什么之前，我还有一些事要查。约翰娜和行脚也这么认为。内维尔以为他们今天动身前往熔炉峰了——他们其实去了更远的地方。”
前者的路程大约六十公里，而后者有好几千公里——但对反重力飞行器来说，困难程度差不多。只不过，“如——如果我们有机会事先商量一下就更好了，木女王。”
“为什么？这趟旅行只需一两天，还没有东海岸侦察任务花的时间久。他们会保持沉默，直到回来的路上。”
“我觉得不管怎样，内维尔还是很有可能得知这个计划的。”
“那又怎样？”木女王说，“那我们就更有理由尽快行动了。谋杀和绑架已让我措手不及，而且从那时开始，内维尔就在耍各种花样。我希望在下一次‘惊喜’到来之前，弄清楚我们要对付的是什么人。”她环顾四周，“还有一件事我们必须要谈谈。你不能再继续装傻下去了。内维尔确实需要你的技术建议，但如果他意识到我们联合起来了，你恐怕就没法确保自己的安全了。如果他只是维恩戴西欧斯的工具，那他多半会用激烈的手段对付你。我希望你开始配备保镖。我会派这儿的四个组合送你回家——外加你显然没有察觉到的那些。”她看着拉芙娜的表情，露出微笑，“从今晚起，我会扩大保护范围。”她的所有脑袋都上下摆动起来，连小希特也包括在内。
三小时后，拉芙娜终于回到自己位于飞船山上的公寓。今天发生的事比飞船山之战后任何一天发生的都要多——而且整个过程中没有任何人受伤！她的头脑已经超负荷运转，混合了胜利的喜悦以及担忧。很快，冷谷实验室就会生产出数以千计的处理器和视频元件——数量多到没法立刻接上斯库鲁皮罗正在装配的设备。接下来需要耗费数年手工劳力才能组装起完整的设备，其间，“纵横二号”的软件设计会起到重要作用，孩子们和王国的生活也将随之改变。对每个人来说，这都是一次巨大的胜利。所以问题也许在于：内维尔究竟有多邪恶？如果他并没有参与谋杀和绑架，那她就有可能和他达成某种真正意义上的妥协，这种妥协不至于羞辱他，但仍然允许拉芙娜按照自己的想法实施计划。
如果内维尔真是维恩戴西欧斯或别的什么人的傀儡呢？也许她可以说服他公开声明和那些家伙断绝关系。否则……或许一切都取决于约翰娜和行脚发现的线索——如果他们能找对地方的话。我真希望现在就能和他们谈谈。但她只能等待，因为这项任务暂时还需要保密。就算他们飞到热带爪族聚居地的中心地带，区区一次空中侦察又能发现什么？最可能的情况是，这只是许多次飞行的第一次——而且没有任何办法能把秘密一直保守下去。
拉芙娜在公寓里走来走去，这些可能性在她脑海中盘旋。她看到屋外有木女王指派的新守卫。这些家伙根本不打算隐蔽。女王心意的改变——或者说她成功地掌控了自己的心——比起今天任何一个喜讯来说都毫不逊色。但这也是在她的乐观周围萦绕不去的担忧之一。有太多的事取决于木女王的善意和性格稳定了。那位女王有时会产生一闪即逝的怒意，也有无法集中注意力或记不清事的时候。这场掌控木女王心灵的战斗并未真正结束。
拉芙娜的想法开始肆意徜徉，新的见解与新的担忧同时涌现。要是她能在这里接通“纵横二号”就好了。我今晚应该去那儿的。她还有些事没思考清楚。
一个小时过去了。两个小时过去了。她从二楼窗户看出去，看到细雨凝结成光滑的冰，在街灯下闪闪发光。睡吧。明天她还要和“纵横二号”谈话呢，也许能找到方法联系上约翰娜和行脚。终于，拉芙娜拖着步子走向自己的床。
她在黑暗中躺下，侧耳倾听，回想着室外几近冰点的酷寒。这些房屋都太吵了。在拉芙娜的孩提时代，室内和室外的界线泾渭分明，能听到的只有特意内嵌的环境声——那些通常都是活物的声音，比如蝙蝠、鸟儿或是觅食的小猫。当然了，你可以把环境和声音设置成你希望的任何样式。她的姐姐林恩很擅长营造寂静，小时候，这点经常让她恼火。她俩总是为了如何设置声音吵得不可开交。
而在这片荒野中——在拉芙娜看来，整个爪族星球都是荒野——声音对于拥有奇特听觉能力的爪族而言格外重要，与爪族无关的声音就显得异常吓人。拉芙娜居住在这栋公寓里的最初几个十日，行脚和约翰娜还没与她同住的时候，她常常难以入眠。晚上总是会传来砰砰的响声，还有咔嗒声和呻吟声。无论她给出听起来多么合理的解释，这些声音仍旧非常吓人。它们夜复一夜地重复。但现在在她听来，其中一些甚至令人安心。
或许她睡着了一会儿……
一阵陌生的嘎吱声响起。听起来简直像是有人踩在前楼梯上。
她悄悄走进起居室。悄悄？如果上楼来的是个爪族，肯定能听见她的动静！另一方面，如果她大喊出声，街上的守卫就会立刻赶到这里来。她蹑手蹑脚走近窗户，小心翼翼地不让自己的影子映在窗上。屋外安静而又明亮——
——而且一个守卫组合都看不到。
前楼梯那里没有继续传来嘎吱声。她微微侧过头，从这里，她可以看到一段楼梯。那个爪族也许可以瞒过她的耳朵——但人类的视力可以弥补听力的不足：墙壁还没有完全变暗，于是……她看到了非常像是两颗爪族头颅的影子。有个爪族正悄悄地爬上楼梯。
它一定能听到我转头的声音，也能听出我脸上的表情。她转过身，冲向后楼梯间的门。
接下来是一阵刻意压低的尖叫，然后是爪子重重踩在前楼梯上的声音。拉芙娜拉开那扇门，快步穿过，然后重重关上。现在入侵者的嘶吼声响亮起来。片刻之后，它撞上了房门。她背靠着门板：这扇门没法从这一边上锁。她纯粹是靠身体的重量和力气才把门关紧的。但她总得想个办法封住门才行。她胡乱摸索，找到了电灯开关。楼梯只有齐肩宽，尽管这栋房子是为人类建造的，天花板还是只有一米五高。阶梯上堆满了宿营器材，还有行脚和约翰娜在那些远征中带回来的各种垃圾。他们总喜欢夸耀自己轻装出行，不过看起来他们改不了收集纪念品的习惯。
在她勉强能够着的地方放着一捆木棍，每根棍子的一头都装有锋刃。她伸脚去够，压在门上的重量也减少了些许。那个爪族的全部组件开始一同撞门。门开了一条缝，一只利爪伸了进来。拉芙娜再度用力关上了门。碎裂声传来。那个组件发出尖厉的痛呼声，爪子收了回去。接下来是一瞬间的寂静，对面恐怕在捂着爪子嗷嗷叫呢。拉芙娜拿过那捆木棍，捆棍子用的绳索在她手中散开。好了！她把每一根利刃刺进门板的不同位置，只留下一根握在手中。现在等到对方重新撞门的时候，门已经比她用尽全力顶住时关得更紧了。
接着，她匆匆爬过箱子和袋子，将剩下那根木棍举向前方。人类拿起这把武器来很不灵活。肩钩对人类来说毫无用处，握柄的下半部分也有个别扭的弧度。不过它还是很长，而且一头还很锋利。
她的室友们的垃圾在楼梯底部堆得最多：帐篷、各种器材、挽具、靴子。靴子。拉芙娜套上约翰娜的旧靴子，向着外门上那扇小窗窥视。她看向屋子后面的空地。在山的更高处，她能看到新堡镇的零星灯光。周围暗影笼罩，但她看不到其他歹徒的踪迹。
或许他们都进了屋子。楼梯顶上吵嚷得厉害，有人拿着斧子，门那边木屑飞溅。她看到了劈穿门板的金属刃的闪光。
拉芙娜转身回到外门那里。这扇门只有单组件宽度，而且有交叉的门闩挡着。她抽去门闩，伸手推门。卡住了！她弓下身更用力地推门。门嘎吱着开了。拉芙娜匆匆踏入寒风之中。在她身后，那个爪族已劈开了门。箱子和袋子在入侵者面前滚落，堵住了道路。
这也给了她宝贵的几秒钟。她将那支肩扛式长矛刺入冰雪之中，用它稳定自己的身体，走出门廊。在约翰娜那双靴子下面，新结的冰光滑得如同玻璃一般。她拄着木棍前进，与其说是奔跑，倒不如说是在滑行。屋里传来响亮的咯咯声。
如果她能抢在他们之前赶到路上就好了，也许会有目击者，甚至会有人保护她。拉芙娜跪倒在地，拄着木棍前行。每一次划动至少能够挪动五米，同时锋刃轻轻地剐擦过冰面，让她维持平衡。她又划了一下，前进了一些。我是不是该大声求救？她已经离开了后门和窗户的可见范围。也许他们连她在哪儿都不知道！
女王大道就在正下方，在街灯光芒下空空荡荡。她再次向前滑行——却发现坡道上有一汪水尚未完全凝结。她一屁股坐倒在冰上，剧痛袭来。她向下滑去，身子在崎岖不平的坡面上打旋儿。
接着，她出现在街灯光芒下。她翻过身，挣扎着跪起身。不知怎的，那根带刃的木棍她没有脱手。路上，灯光从最近的房屋照射过来，也从另一个方向照射过来——是杰弗里和阿姆迪！实际上，他们正在飞奔。阿姆迪的爪子沾上了冰粒，闪闪发光，两个它跟随在杰弗里身边帮他保持平衡。一行九个停在她面前围住了她。杰弗里弯腰去拉她的手。
“来吧。”他说。她感到身边的阿姆迪在杰弗里的帮助下，试图把她扶起来。在那一瞬间，她感到杰弗里环抱着她的双臂的暖意，还有无孔不入的刺骨寒冷。
接着她看到，至少一个共生体正滚下她的公寓前门的楼梯。然后，另一个也沿小路四仰八叉地滑下来。阿姆迪对着杰弗里发出一声无法理解的叫声。突然间，杰弗里的手臂箍紧了她，托着她不由自主地站起身。“我抓住她了！”他对着他们大喊。
另外几个爪族围上来，到处都是铁爪和十字弓。她瞥见一辆满载牧草的货车慢慢驶入街灯下。
“别让她乱动！”
有人抓住了拉芙娜的后颈，狠狠地将她的脑袋撞向马车的一侧。
飞船山之战十年后 18
约翰娜很喜欢乘坐反重力飞行器，但有些时候——比如现在——就太惊险了些。她抑制住狂跳的心脏，看向舱室另一边的行脚，“我们现在离地的高度还有多少？”
“别担心，”他欢快地答道，“离着陆还早得很呢。”
约翰娜把身子探进昏暗的雨幕。他们飞行着——更准确地说，是滑翔和摇晃着——穿过几百公里的热带爪族领土。就在这场雨之前，她看到了一堆篝火——是在烹饪？在献祭？她看不真切，也闻不到柴火的气味，因此，她猜想飞行器至少离地还有一千米高。也许下面还是丛林，不过行脚声称自己听到了爪族的尖叫声。如果他们正在飞越的是一座城市，那肯定也跟斯特劳姆文明圈的城市一样庞大。
飞行器晃晃悠悠地前进，几近倾覆。在这趟旅途中，这种情况发生过好些次。行脚奋力维持着平衡。如果他失败，他们就又得头下脚上地飞行了。这回他成功地让他们回到了正常高度。他们在黑暗中平静地滑翔了好几秒钟，仿佛坐着的是艘正儿八经的飞船似的。
“事实上，”行脚说，“我们是在750米高度。”他的每一只眼睛都在打量不断闪烁的显示屏。光是看着这些都让约翰娜头疼，而在这趟旅途中，它们还不断提醒着各种隐患的存在。这些年来，这艘飞行器的大部分船载传感器都出现了不同程度的故障和失灵。如今唯一能看到地面影像的竟只剩下他们自己的眼球——还得打开窗户，透过没有被反重力维修装置遮挡的那部分船壳往下看。
再飞不到十公里，就能到达一个近乎安全的降落区域，沼泽也是在那里逐渐汇入海洋。通常来说，只有位于同步卫星高度的轨道飞行器才能给出最合适的导航信息，但今晚他们并没有使用它。
“你又在胡编数字了吧？”她问。
一颗狗儿似的头颅转向她这边，鼻子碰了碰她的手。“嘿，”他说，“也就是编了个位数而已。”的确如此，如果他们飞得够低，行脚就能听出地面还有多远。“有点儿不精确也没关系，”他补充道，“我打赌内维尔和他的手下根本没发现我们今晚不在熔炉峰。”
“嗯。”明天他们匆匆勘察一番，然后就全速赶回去。
“没什么可担心的，”行脚说，“我们早该来这儿了。”
大雨如注，可天