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一艘飞艇应该是拉芙娜和杰弗里乘坐过的；它的前端喷涂着十二体的图案，也就是共生体中的共生体的形象。另一艘飞艇的规格也毫不逊色。飞艇上应该有足够多的房间容纳所有人质。
飞艇并未立刻着陆。它们在拉芙娜等人头顶划出一条长长的椭圆轨迹，乘着谷间的轻风飞翔。
欧文对那两艘飞艇比了一个粗俗的手势，“这些蠢货肯定要等内维尔下令才会降落。”
剜刀将一架望远镜对准了那些走下山坡的人类，另外两架则分别瞄向两艘飞艇。不过，欧文·维林的话还是引来了他的评论：“哈。亲爱的内维尔肯定是这么打算的。不过，我记得‘俯视之眼二号’的遭遇。没有地勤人员，安全着陆难比登天。”
玛格达·诺拉森多道：“是啊。别逞口舌之快，欧文。骂得太难听对我们没有好处。”她和爱斯芭·拉特比已经在探讨飞艇的降落位置了。她们想走在迎接人员的前列。
班奇先前跑进了那片林地。这会儿他率领部分士兵，陪同质疑者一行人重新出现。拉芙娜不需借助望远镜就能看见内维尔·斯托赫特。在这种荒郊野地，他是如何保持衣着整齐干净的？那个恶棍自信地朝他们走来。靠近后，拉芙娜看到他露出了仿佛充满善意的笑容。
“欢迎，欢迎！”内维尔对蜂拥而来的孩子们高声招呼。他与拉芙娜隔开一段距离，开始对心急如焚的孩子透露最新消息。
随行的质疑者有十五人。塔米·安森多等人背着摄像机与通信设备，看上去仿佛远古时代的采访小组。被镜头与话筒对准的人说起话来都仿佛有了额外的分量，看起来很是有趣。
内维尔从人群中挑出爱斯芭。拉芙娜侧耳倾听，头冠今天帮不上忙。“是的，”内维尔道，“通信条件很差。获取更优质的通信设备是我们全体成员的当务之急。但是，我知道你的妹妹格丽是大老板找到的。我确信无疑，她就在第一艘飞艇——”他转而面向碰触他手臂的玛格达。他点点头，给了玛格达一个拥抱，“是的，我希望几位诺拉森多也在其中。我们很快就会知道了。”有几名孩子已经号啕大哭起来。
对了。吉丝克在哪儿？如果她还没现身，那么一定是在找刀子。拉芙娜连忙环顾四周。在那儿——吉丝克就在差不多三十米外，与毕里·伊格瓦争执不下。
此时，内维尔向后退去，面向人群发话：“请给我们几分钟时间。我们必须让飞艇安全着陆。”他仰视天空中距离较远的那艘飞艇，后者刚刚完成一次盘旋，正掉头返回，“我会让这艘承载了朋友们的飞艇先行降落。另一艘只是备用艇。”他后面那句让人失望的话说得轻描淡写，人们几乎对此毫无觉察。用这么一艘飞艇，真的能把所有失踪者都带回来吗？
内维尔摸摸耳朵，就像远古戏剧中的演员。除了他偷走的那些东西之外，大老板一定也向他提供了无线电。利用轨道飞行器中转，他的通信能力已经超过了王国。内维尔四处张望，然后摆手发出开始作业的信号。大多数质疑者跑上河道边的草坪。噢，带队的戴尔·荣森多正用力挥舞手臂。其余孩子各自散开。一艘飞艇正向他们驶去。
飞艇的嗡鸣愈发刺耳。它的艇首持续下沉，直到长长的艇身看起来缩短了许多，朝着地面迅速降落。交谈声骤然止歇。这有些像步入文明社会的感觉——不过在真正的文明社会，这艘飞艇会被重达十万吨、能在太阳系中航行的飞行器所取代。
第一艘飞行器放下锚索，戴尔带领地勤人员用铁桩将其固定。等他们忙得差不多后，第二艘飞艇也在一百米外降向地面。拉芙娜注意到班奇正在调遣部队，不声不响地竖起火力网。
但此时此刻，几乎所有人一齐冲上前去。班奇看起来很是愤怒：他的几名属下也擅离职守加入了人流。在这片荒原之上，几十名人类与那几个共生体聚在一起，简直就像热带群落一般。杰弗里——他早已站到第一艘飞艇跟前——让部分士兵在主舱口下围成人墙。维尔姆·林登也带着摄像机挤到前排。
剜刀从河岸边的石头上爬下。他让拉芙娜帮忙推着独轮车里的白耳朵尖。他们缓步走入这片湿软的泥地。里特洛犹犹豫豫地跟在后面。也许它意识到，贸然冲进人群很可能会被他们踩扁。
众人给内维尔让出一条路。他走近杰弗里，两人交谈了几句，但拉芙娜离得太远，什么都听不见。她瞥了眼剜刀，后者也在观察二者的谈话场面。“听不到。”他说。
听到杰弗里的话，内维尔似乎沉下了脸。不过接着，他对杰弗里又报以笑容，似乎说了些鼓励的话。他满脸堆笑，面向人群。天人啊，就算是演戏，他也和身在新集会所时表现得一样出色。
“朋友们，”他的呼喊声被轻风掩去不少，“朋友们，请稍微退后一些。我还不清楚我们挚爱的那些人会以怎样的顺序出来——”但他却挥手让爱斯芭上前。
拉芙娜和剜刀已经走到队伍末尾。拉芙娜试着从人群的缝隙或头顶察看情况。里特洛还是只会添乱，它在拉芙娜的两腿之间转来转去，连声抱怨，大概是因为什么都看不到。除了一如往常地惹人心烦，里特洛在其他方面也表现得不太自然。为什么它不干脆绕过人群，或者从孩子们脚下钻到视野开阔的前排？
维尔姆·林登把王国自产的摄像机高高举过头顶，扫过人群，接着又把镜头瞄准关闭的舱门。“你收到维尔姆的录像了吗？”拉芙娜向中转线路发问。
“没错。”斯库鲁皮罗答道。片刻后木女王证实：“拉芙娜，你的通话只有我和斯库鲁皮罗能听到。我们收到了维尔姆的视频，正在‘纵横二号’的集会所播出——还有质疑者通过轨道飞行器发送的视频。我们能听清内维尔的每句发言。”她咯咯地骂了一句不算太脏的脏话。
拉芙娜不禁莞尔，但没答话。她身旁的剜刀把自己的组件叠成金字塔形，也让位于最上方的组件能看得更清楚。班奇仍然贴近地面：她注意到，他派出三个共生体在远处留意着整个场面。
两艘飞艇都已熄灭了引擎。内维尔也沉默下来，蓄势待发。拉芙娜和其他人一样全神贯注地看着。就连贴在她脚边的里特洛也缄口不语。周围最响的声音就是山谷中呼啸的风声。
飞艇那边传来刺耳的摩擦声，舱门上的转轮动了起来。拉芙娜走到人群侧翼，总算找到一处视角良好的空隙。舱门打开，主乘降梯放下来。
“里面有什么？”剜刀嘶嘶地发问。
“太暗了，我看不清。”拉芙娜回答。入口完全笼罩在艇身投下的阴影之中。
木女王的声音沿通信线路传来：“‘纵横二号’处理了图像。至少有一个单体待在乘降梯上方。”
不知是谁从侧面推挤拉芙娜，还舔着她的手。是里特洛！“怎么？你疯了吗？”拉芙娜对单体说，“去啊！自己去看啊！”为什么里特洛突然害羞起来了？它正在绝望地发出唿哨声。某种意义上讲，那比它平日的聒噪更让人在意。“好吧，”拉芙娜说，“但不许在我身上撒尿。”她把手伸到里特洛的前腿下，将它抱了起来，如同孩子们举着他们的爪族挚友的幼崽。由于里特洛是一个中等体型的成年雌性单体，所以这么做还是有些难度。拉芙娜向后打了个趔趄，然后稳住身体。至少里特洛没用爪子抠她，但拉芙娜却正对着两排尖牙，以及和平时一样难闻的口气。里特洛将脑袋扭转到飞艇的方向。
顷刻之间，里特洛便与其他人一样沉默下来，就这么看着舷梯顶部。接着，木女王提及的单体走了出来。怪不得之前几乎看不到他：他套了一件漆黑如夜的斗篷。无线电斗篷的金色光泽几乎被阴影掩盖。
那单体是泽克。比起上次和拉芙娜见面时，它的状态似乎好了不少。泽克以警觉镇定的神色环顾四周，这应该意味着通信信号良好。它对内维尔颔首致意，高声说：“我代表大老板发言。”它的声音并非大老板用过的受惊女童的嗓音。事实上，那听上去倒像是阿姆迪伪装成严肃且地位显要的成年人类时的声音。
内维尔有些惊讶，但他的口气听起来依旧自信：“先生，如先前的协定，我已把爪族和人类从王国带到这里。今天我们将会解决许多在过去毒害他们思想的问题。您也把您从荒野中救出的人带来了吗？”
“当然。”泽克猛然点头，同时似乎也露出了讽刺的微笑，“我的老板让我带来了我们代表你救出的所有人类以及王国爪族。”
泽克退到一旁，为身后的人让出道来。拉芙娜发现内维尔正催促爱斯芭往前走，如此她便可置身舷梯之下，进入全体摄像机的镜头。
一个矮小的人类身影出现在舷梯顶端。爱斯芭惊呼一声，迈步向前。但那并不是格丽·拉特比，而是提莫·瑞斯特林；后者尽管已经十四岁，却几乎与格丽一样矮。他朝爱斯芭挥挥手，面露微笑，大概并没读出爱斯芭表情中的失望。他回身对阴暗的通道做了一个表示“快出来”的手势。过了不久，一个同样矮小的身影牵住了提莫的手，那张惴惴不安地打量众人的脸庞十分苍白。
“格丽！”爱斯芭奔上舷梯，抱住了她的妹妹。她在阶梯顶部站立不稳，只好退下几级台阶，用膝盖顶住舷梯。她摇晃着怀里的小女孩，放声大哭。格丽自己则平静得多。她似乎想要缩回提莫身边，而稍后，爱斯芭将男孩也拥入怀中。
爱斯芭和两个孩子走下台阶，众人纷纷争抢上前，内维尔的摄像小组跑在最前。拉芙娜感觉里特洛紧张地发出嗡嗡颤音，它依然在观察舷梯顶部。目前唯一待在那里的生物就是泽克——不过此时，它却径直望向人群后方的拉芙娜。也可能是里特洛。单体挣脱了拉芙娜的手臂，冲进人堆。它真是疯了！说不定里特洛认为阿姆迪来了，而且即将获释。
拉芙娜在后方实在待够了。她抚摸着剜刀的白耳朵尖，说：“我想靠近些。”
剜刀没看她，只是答道：“很好。确认下格丽的情况。我可不认为她做得了内维尔的政治宣传工具。”
三名共生体走下飞艇。其中两个是自从第一次绑架事件后就踪影全无的城市警卫。虽然伤势近乎痊愈，不过他们遍体的伤痕仍一目了然。第三个身影则是一名残体，属于艾德维·维林最好的朋友垃圾桶。发现种种虐待的痕迹之后，班奇的士兵们愤怒地抱怨起来。
大老板手下的几个共生体从另一艘飞艇上走下来。他们看上去像是士兵，不过并没有靠近。泽克是第一艘飞艇上唯一现身的机组成员。它一直留在舷梯顶上，也不怎么讲话，主要负责引导人质走出舱门。话都被内维尔说了——他用尽全身解数来利用整个局面。
拉芙娜挤过人群，朝爱斯芭坐着的小土丘走去。
“拉芙娜！”提莫看到了她，一瘸一拐地快步走来。拉芙娜给了他一个拥抱。提莫兴致勃勃，说话飞快，“我真担心你，拉芙娜！我们几乎一直待在牢房里，但大老板说——”他停了下来，好像觉得不该再多说，也或者他觉得拉芙娜没在听。
可我真的在听啊。拉芙娜站起身，用手梳理他的乱发。他露出了与她记忆中一般无二的欢快笑容。
提莫牵着她走到抱着格丽的爱斯芭身边。玛格达与莉丝也跪在后者身旁，毫不理会飞艇乘降梯那边的嘈杂。
爱斯芭·拉特比垂首而坐，几乎与怀中的妹妹正面相对。拉芙娜跪倒在潮湿的草地上，看着那个小女孩。格丽·拉特比从前是那么无忧无虑，但自从在大老板口中听到了她惊恐万状的声音以后，拉芙娜的担忧就与日俱增。
格丽没有哭。她一脸漠然，对姐姐的触碰几乎没有反应。不过即使格丽不出声，拉芙娜也看得出，格丽的右手少了两根手指，左臂弯曲成不自然的角度。她穿着温暖的干净长袍……但没有完全遮住脖子上的疤痕。
“她受过严刑拷打。”玛格达说，表情就像在咀嚼玻璃，“大老板会为此付出代价。”
“不！”提莫说道，“大个子只是帮助她——”但其他孩子似乎都没听他讲话，于是他闭上了嘴。
内维尔。斯托赫特大部分时间在质疑者之间转来转去。他的摄像小组化整为零，有的在他身后紧随，有的密切注意飞艇出口。吉丝克不知去向，不过，拉芙娜发现杰弗里与欧文正在逼近首席质疑者。如果释放大会就此结束，事情就该乱套了。
“借过，借过。”她说着，穿过内维尔身边的人群。同时她对远程线路说：“这里就这么多人了吗？”飞艇舱门还开着，但泽克已经离开了舷梯顶部的岗位。
木女王的声音传来：“可能吧……但现在别轻举妄动。明智的做法是，看内维尔对不见踪影的人质作何解释，然后再敲定合适的行动。”
“我觉得这不太现实。杰弗里和欧文已经要开始教训内维尔了。”
不管怎么说，内维尔发现了她在接近，便对她挥挥手，“嗨，各位，麻烦给拉芙娜·伯格森多让路。”
好吧，这下她想躲也躲不掉了。就这样吧。她尽可能轻松地点头致意，随后步入内维尔前方的小片空地。
内维尔的微笑就与在新集会所陷害她的那天一样温文尔雅——不过这次，主动权在拉芙娜手里，“内维尔，我和爱斯芭·拉特比谈过了。关于先从舷梯下来的她的妹妹格丽，以及——”
斯托赫特眨了眨眼，他已经从她的话语中嗅出不祥的征兆，于是立刻打断道：“是的，是我请求大老板让格丽排在第一的。”他的笑容转而变得充满同情与关切，“只恐怕某些爪族疯狂仇视人类，他们中的某些在大老板营救格丽之前先找到了她。”
爪族挚友与班奇的士兵咯咯地议论起来。木女王的声音在拉芙娜耳中响起：“你不在的时候，我还忍受了这些所谓‘疯狂仇视’的言论很久呢。”对此，质疑者们却同情地连连点