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手下飞奔出来，欢声笑语地前来迎接他。被熟悉脸孔簇拥的内维尔转过身，面向镜头，“即使分隔两地，即使我们政见不一……也让我们合作求生吧。王国的你们享有取之不尽的资源，你们有‘纵横二号’，还有新城堡的宝藏。这些是我们飞跃界的祖先们一脉相承的遗产。让我们携起手来，善用它们。”
第一段视频让孩子们整个下午都争论不休。而第二段和第三段视频也大同小异。到接收第四段视频时，拉芙娜选择待在舰桥上，观察孩子们的反应。集会所中人群稀落，视频可以在任何时候重播。剩下的观众大都是想要一睹亲友音容笑貌的悲伤孩子。
内维尔的第四段视频不太一样。
影像起始于洞窟之内，质疑者的一栋新建筑。他们在不借助“纵横二号”科技的前提下施工，不过这时，拉芙娜发现质疑者们动用了从斯特劳姆登陆舱中夺取的设备。那个登陆舱的确不是垃圾——她只是一直没弄明白它的操作界面而已！在人造光源的照耀下，洞窟显得温暖干燥。三幢“共建之家”——内维尔对它们的称呼——已然竣工。到处摞满了刨削过的规整木材，随时能进行下一批房屋的建造。木料与木工手艺一定是大老板通过德库托蒙提供的。内维尔和他仅存的盟友竟慢慢步入了正轨。
“纵横二号”集会所中仅存的孩子正用他们的新无线电对别人转述影像内容。等人流在集会所逐渐密集起来，内维尔已经结束了关于最佳计划定居地的奇妙之处的导览性宣传，再次老调重弹。一如往常，他身边堆满了笑脸。不过这次，拉芙娜没有多加留意——她几乎能把剩下的演说背下来。肯定是这么说的：“即使我们政见不一……也让我们合作求生吧。王国的你们享有取之不尽的资源。最佳计划中的我们，拥有从热带到长湖共和国再到东海岸的爪族的友情。我们可以与曾经的可怕敌人大老板和平共处。只要赢得他的信任与友情，我们就能确保让他释放被拘禁的所有人。释放——”
拉芙娜的眼睛猛地盯住屏幕。她听到观众席上的人群倒吸凉气，然后议论纷纷。
“——是无条件的。之所以会这样，是因为我们让大老板明确知道——不像拉芙娜与木女王——我们最佳计划定居地的住民对他没有恶意。”内维尔略作停顿。他周围的质疑者们开始欢呼。而在“纵横二号”的观众席上，人类孩子们也在欢呼，但声音要零落得多。
“我们期望，”内维尔继续道，“最近才摆脱了思想桎梏的同胞们，能够选择到最佳计划定居。”他再度停顿，让众人咀嚼这句话的深意，“不过我们也认识到，拉芙娜的助手们的极端行为，会让我们努力争取到的友情付诸东流。”他脸色一沉——内维尔在公众面前少见地现出了怒容，“别误会。我们不会拿这些孩子的自由做交易。我们不会强迫任何人返回拉芙娜、木女王和剜刀身边。但我们欢迎来自王国的和平团体。任何人都会受到欢迎。你们将获准随意接触任何得到释放的孩子。你们可以自行决定是否来探望这些获释的孩子与爪族。”
拉芙娜看见爱斯芭·拉特比哭成了泪人儿。她并不是唯一一个正在哭泣的人。拉芙娜跑出舰桥，直奔集会所。
飞船山之战十年后 43
所有人都想出席囚犯释放大会。木女王难得地动用私权，请求拉芙娜前往新城堡和她进行单独商谈。她们在木女王的王座室碰面。希特的个头已经能拥有自己的小王座了。第二只幼崽则趴在另一组件的肩上。
“内维尔骗走了半数人类和几乎所有能拆卸掉的设备。我不想你们这些剩下的人也落入他的魔爪。”
拉芙娜点点头。她整个下午都在和孩子们谈论，也为同一件事而担忧，“不过你会派遣护卫队去，对吧？”
“当然！还有，除非内维尔掌握了我们不了解的魔法，不然我的军队的火力完全胜过他。可想想看，我们只有内维尔的口头承诺——”大老板一方尚未正式回应，“——假如他们私下里有协定，我们不可能知情。据我所知，大老板完全可以部署一支实力强于我方的部队。单论尔虞我诈，我可较量不过他们。”
余下的孩子对此也有同样的看法。“好吧，我想我可以说服大部分孩子留在后方。”拉芙娜看起来已经不再像暴力劫持的受害人，不过孩子们依然对她关怀备至。她平时说话得多加注意，以免他们把无心之言当成命令，“但不管怎样，我都要去。”
木女王叹口气，“我就担心这个，这恐怕会让我们其他方面的谨慎全部付诸东流。”
拉芙娜笑了，“就是说你不去喽？”
“我还没疯。”木女王的话听起来有些刻薄，“别的暂且不提，整件事情可能只是诱饵，而大老板将会进攻这里。”
拉芙娜点点头。木女王言之有理，但——“你知道，我觉得行脚可能还活着。按照温达所说，我猜想约翰娜和行脚的坠机地点应该正好位于大老板的王国。我可以肯定，大老板对此一无所知！行脚也许仍藏在那附近，而大老板也不是维恩戴西欧斯那样的怪物。即使行脚被大老板捉住了，我也认为他会平安无事。”
木女王靠向椅背。她的全部组件都在端详拉芙娜——除了两只默默对视的幼崽。它们摆出的正是老木女王将要发狠话时的姿势。但等到最终开口时，木女王的话却透出伤感：“但是约翰娜没对温达提过行脚怎样了。在舞台上时，我们也没听到更多消息。大老板一直咬着她不放。面对现实吧，拉芙娜。约翰娜和行脚都死了。”
木女王绝不会在公众面前表露这个消极的想法。或许她的悲观全是受小希特的影响，又或是旧有的本性使然。“你也为维恩戴西欧斯感到悲伤，不是吗，木女王？”
木女王的所有组件脑袋一起扬起来，“是的。我为一个怪物共生体而悲伤，虽然他在出生的一个世纪后就不再延续我的任何血脉。就连我自己的顾问都把我的同情心称作‘女王的癫狂’。”
“不是……癫狂。”拉芙娜还记得加侬被灌木杀死时她的惊恐：木女王的悲痛与之迥异，“你们共生体——尤其是你——做到了多数文明直到发展出表述思想的外在手段时才能做到的事情：你们的喉咙经历了物竞天择，能够用以表述思想。你的共生体后代就是你最杰出的实验产物。”
“其中两个也是爪族有史以来最臭名昭著的恶棍。”
“的确。”拉芙娜说，“不过再想想看，老剜刀给西北地区带来的变化几乎与你相当——而且他创造并重塑了铁先生，铁先生则设计、组装并且培养了阿姆迪勒拉尼法尼。”
稍待片刻，木女王回应道：“很久以前，我曾设想将维恩戴西欧斯作为对付剜刀的武器。结果这件武器失去了控制。他杀死了太多太多的人。或许他也杀死了我特别钟爱的那个共生体。但不管我有多么憎恨维恩戴西欧斯，我都无法和别人一样因他的彻底死亡而喜悦。”
拉芙娜点点头，徒劳地想象着被重新组合的维恩戴西欧斯的形象，“那就多听听你的组件的意见。也别太早放弃希望。”
当然了，与上次跟切提拉蒂弗尔同行的那段路相比，乘坐货车前往幽涧谷的旅途可以说迥然不同。此次远行饮食富足，且配有舒适的帐篷。王国士兵分散护送，还有侦察兵在前方探路。但最为心急如焚的孩子们仍然很不快活。欧文无论如何不相信艾德维死了。即使听过大老板可怕的嗓音，爱斯芭依然比欧文更确信妹妹格丽还活着。杰弗里说他对阿姆迪的命运持乐观看法，不过他表现得一点儿也不乐观。吉丝克绝口不提自己的感受，可谁都能看出她的愤怒。就在内维尔的惊人宣告之后，那位首席质疑者“慷慨地”允许她与丈夫通话。吉丝克得知没有任何一个人质会随她回家，而罗尔夫打定主意要把他们的两个儿子留下。“愿天人诅咒他，我只想去见见他们而已！”她临行前对拉芙娜哭诉，乞求车队带上她。最终，拉芙娜没能拒绝，但她不禁为吉丝克担忧，不清楚与罗尔夫和内维尔会面时她会做出什么事来。
唯一一个貌似无忧无虑的乘客非里特洛莫属，虽然它满腹牢骚，而且一旦接近拉芙娜就尤其聒噪。这个单体的随行并非自告奋勇，但毕竟它留在王国也不是自愿的。命运将它像皮球一般踢来踢去，可凭借有限的智力，它似乎在搜索某样东西。拉芙娜希望大老板会因为它的归还心怀感激——或者至少别因此跟他们为敌。
赶了五天路之后，这支远征队看到了内维尔所在的那座悬谷。班奇的部队就地设立哨岗，旅行者们则在河边搭好帐篷。就在众人焦急地等待高处传来的动静时，剜刀-泰娜瑟克特却在阳光烤热的石头上散开组件。剜刀带来了几架望远镜。他观察着那座悬谷的边缘，借以打发时间。他看起来似乎自得其乐，“我敢说，内维尔不会邀请我们进入他的洞窟。我还记得与他合谋时的事。”除了目测高度的组件，其他的他都上下摇晃脑袋，笑了起来，“他不信任我，从来就没对我提过确切位置，但显然维恩戴西欧斯知道，大老板可能也知道。照我估计，大老板对‘最佳计划’的支援足以给我们添很多麻烦。”
拉芙娜走了过来，坐在他附近，她身旁是长着末梢发白的低频耳朵的组件。这个腿脚残疾的生物就算用尽全力也没法爬上岩石，而剜刀的其余组件不离其左右。拉芙娜抚摸着白耳朵尖的脖颈，如同抚摸一只小狗一般。它一如既往地接受了她的宠爱。这正是她愿意信任剜刀-泰娜瑟克特的原因之一。白耳朵尖发出呜呜的颤音，在这几分钟里，剜刀似乎也不再像是那个心狠手辣的老狐狸了。
“就是说，你认为人质的释放场所在这里？”拉芙娜问，“除了我们，我连个人影都没看到。”
杰弗里等人离开帐篷，朝他们走来。尽管人们对杰弗里褒贬不一——最忠诚的那些孩子之中，有一些认为杰弗里是拉芙娜的密探，另一些人则认定他是个叛徒——他依然在此次外出中担任首席人类顾问。只要他还在为拉芙娜出力，所有人就似乎都愿意接受他的专业协助。要是没有杰弗里和班奇，他们也不会如此迅速地建起这处舒适的营地。
爱斯芭跟在杰弗里身后几尺远的地方。她朝剜刀打了个手势，“还没有质疑者出动的迹象？”
“没有，抱歉。”剜刀以权威的架势晃了晃手里的望远镜。今天他的视力无人可比。
爱斯芭重重地坐在拉芙娜身旁，“我在祈祷……祈祷他们带着格丽。”
杰弗里绕到拉芙娜右方，和白耳朵尖相邻而立。他说话的音量恰好能让拉芙娜和那个共生体听到，“他们最好带着阿姆迪。他们没有任何借口继续扣押他。”
剜刀的声音更轻——拉芙娜触摸白耳朵尖的手指仅仅能感觉到最微弱的律动，“希望他们也把螺旋牙线带来了。”
他们就这样坐在河边，揣摩猜度，偶尔互相争辩。用餐时，他们中止了讨论，但顾虑并未消除。随后，杰弗里离开众人，和班奇一同巡视士兵和瞭望手们是否坚守岗位。里特洛的身影也不时出现，它是在进行自己的侦察任务。
拉芙娜则去和这场远征的那些不为人知的随行人员会面。斯库鲁皮罗将飞艇停在由“纵横二号”选定的山隘中，负责通信中转：今天电离层的信号反射率不够高，而拉芙娜需要与木女王及“纵横二号”保持稳定的联络。斯库鲁皮罗胡乱摆弄了一通，尽管不够专业，却也维持了主数据流的传输。“有意思。”他说，“站在山顶朝东瞧，我看到冰川和群山绵延不绝，就像一片岩石海洋。行脚总是对此夸夸其谈。”
“我还是看不到图像，斯库鲁皮罗。”拉芙娜的头冠传出了声音，但“纵横二号”并没有给出画面。
“抱歉。”斯库鲁皮罗说，“也许你的头冠也坏掉了？维尔姆·林登的摄像机传来的图像倒是很清楚。”
“好吧。”虽然只有声音，但加上维尔姆的摄像机应该能撑过今天。她通过斯库鲁皮罗中转信号，“呼叫飞船。你看到什么了？”
“纵横二号”回复：“我的雷达显示出大片晴空、几群飞鸟。无法直接观察山谷底部的状况。”
“没错。”斯库鲁皮罗插嘴道，“该死的内维尔。要不是他那帮白痴弄坏了‘俯视之眼二号’，我们现在就能用上它的俯瞰雷达。”接下来的几分钟，他痛斥了那些成事不足的质疑者；评判内维尔的过失时，斯库鲁皮罗又从技术层面挖苦了一番。
距离喧闹的河水声最远的那些共生体发出警报时，日头已过正中。共生体们的喊声不小。那嗡鸣的和音传达的意思是：“飞艇的声音！飞艇的声音！”
剜刀的目光立刻扫过山脊，“我什么都没看到。”他举着望远镜，对准内维尔所在的山谷，不过他的其他组件却似乎有些异样。他正将绝大部分注意力集中在聆听上，“我离河水太近了。从这里听不太……没错！绝对是飞艇。”
其他共生体也开始高呼。他们跑来跑去，无头苍蝇似的乱转。把话说清楚啊，伙计们！拉芙娜心想。我该往哪儿看？
班奇从林子里跑了出来，鼻子朝东南方天空指指点点。
拉芙娜随之望去。什么都没有。而且，她依然听不到引擎的响声……不过这时“纵横二号”报告，雷达侦测到了第二个可能是飞行物的物体，正沿着幽涧谷移动。
一分钟过去了。在那儿！就在冰蚀河谷向着南方远处延伸的位置，她看到了两个浮在耀眼的雪地上方的黑点。
剜刀正举着望远镜转来转去。他也有消息，“嘿，嘿！内维尔的山谷有两腿人出来了！”
众人的视线从天空移至山坡。至少一打身影正往山下走来。这番突如其来的同步行动如此戏剧化，必定是内维尔与大老板事先安排好的。
其中