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头。即使是忠诚的孩子们似乎也接受了内维尔的说法。事实上，内维尔的话道出了部分实情，不过，显然他决意不提维恩戴西欧斯。
“好吧，”拉芙娜说，“现在还缺至少三个共生体和五个人类。行脚呢？约翰娜呢？你还记得她吗，那个爱你爱到差点嫁给你的女人？我们今天能见到他们吗？”
内维尔昂起头来，“坦率地”显露出愤怒，“不管你们是怎么想的，大老板对我并不言听计从。他是我的盟友，至少与你和木女王的联盟一样光明正大。你们都知道我这话是什么意思。”他不再多说，而是让言外之意混淆视听。在拉芙娜从盛怒中回过神之前，内维尔继续道：“我想，我们都出席了凶杀草地上的那场会议。会议的结果不太圆满。有时过往的仇恨是如此可怖，以至于连人的心智都能迷惑。我认为大老板当天就遭遇了这种情况。我们今天没法把约翰娜带过来。大老板宣称她还活着，可我不能确定我们是否该把她接回来。”他以恳求的神色环顾四周，“要是我们真想把她带回来，就得对她进行审判。我——我想我做不到。”
无线电先生——的组件泽克——再次现身，无疑，它正在一字不差地将会话发送至热带。泽克的视线来回扫视着拉芙娜与内维尔。
拉芙娜瞥了单体一眼，主要的注意力仍停留在内维尔身上，“你的谎话堆积如山，我都不知道从哪里动手开始挖才好。木女王和大老板不一样。你和大老板都好好想清楚：想要跟我们和平共处，就得把约翰娜还回来。另外，其他人呢？还是说你也要指控他们是罪犯？”
“说得对！艾德维在哪儿？”欧文·维林质问。
玛格达·诺拉森多喊道：“我妹妹一家又在哪儿？”
内维尔高举双手，“听着，在今天着陆之前，我们没收到准确信息。大老板理解你们所有人的心情。他也希望正义得到伸张——但并不是我们失踪的所有亲友都在他手里。他对行脚的去向一无所知。他已动用了全部关系，搜索过荒野及热带。大老板找到了欧文的堂弟，不过没来得及挽救他的性命。艾德维的遗体就在飞艇上。至于诺拉森多家的嘉娜、巴斯尔以及他们的孩子金——到处都没有他们的踪迹。我很抱歉，玛格达。”他连一句表示哀悼的场面话都没对欧文说。也许内维尔意识到这样做很可能会让局面失控。
玛格达不等内维尔说完就转过身去。她凝视远方，也许正在渐渐信服。诺拉森多一家在绑架事件发生前就失踪了。这对年轻的父母跟随一小支商队前往木女王的旧都，途中要穿越以鼬鼠巢穴闻名的荒野。他们的队伍始终不曾抵达。救援队只发现了鼬鼠伏击的痕迹，却没找到人类尸体。
“这么说，我们所知的大老板手里的共生体呢？”是杰弗里！他不知怎么绕过了那些质疑者，站到内维尔身边。杰弗里用左臂揽住了内维尔的肩膀。这本该是亲近的表现——杰弗里面露微笑——可拉芙娜看得出来，他的手指深深陷进了内维尔的左肩，右手则插在衣兜里，好像攥着什么东西。
梅多·伊格瓦及其同伴向前走来，他们的手探入单肩挎包。现场的几方都配有武装，不过到目前为止还没人亮出枪来。内维尔僵硬地对梅多等人笑笑。“没事，伙计们。”他看了一眼杰弗里，笑容自然了些，“嘿，杰弗里。我想你和大老板应该有过正面接触。他有时候就是有点死脑筋，对不对？”
杰弗里的手一定加大了力道，因为内维尔不那么明显地倒吸了一口凉气。用这个法子与内维尔沟通，效果真是相当不错！斯托赫特绷紧嗓子补充道：“大老板释放囚徒的顺序大致上和拘禁他们的顺序相反，先放的都是亲友最挂念的。行了吧？”
杰弗里耸耸肩，“我还在等待结果呢。”他说。
“好吧，别让闲聊耽误了最后一批人员的释放。”内维尔扭头看着泽克，“把剩下的两个共生体带出来。”
泽克从视线中消失了。过了不久，一个共生体组件将头探出舱口。它蹦跳着下了舷梯，身后跟着另三个组件。共生体的斗篷遮住了它大半的身体，但拉芙娜认出那是残体螺旋牙线——它的油彩伪装也回来了。
剜刀-泰娜瑟克特当然也认出来了。他从队列之后发出震耳欲聋的叫声。喊声的意思是“让开！”。再无知的人类都会让路，他的两个组件拖着白耳朵尖的独轮车，因而没法奔跑。但这不重要。螺旋牙线穿过坑坑洼洼洼的草坪，迎面奔向他的创造者。两名共生体在相距数米处停住脚步，他们离得如此之近，恐怕连维持组合关联都有问题。残体的一个组件靠近过来。它动了动斗篷的位置，躺倒在草地上。剜刀围在它身边，几乎与其他组件凑在一起——接着，开始给面前那个组件梳理毛发。
“你看到了？”拉芙娜通过远程联线问。
木女王的声音传了过来：“看到了。我不知该做何感想。对于剜刀复活铁先生的做法，我依然感到气愤。”但木女王的口气与其说是气愤，不如说是难过。
杰弗里松开手，他的笑容比几秒钟前少了几分凶狠。“还差一个啊。”他说。
泽克再度消失不见。下一个铁定是阿姆迪。所有人的目光都集中在舷梯上，不过，拉芙娜却回首望向人群，尤其是他们的脚踝附近。过去的六个十日教会她留心低处的意外。是的。有个小脑袋从几个孩子中间钻了出来。里特洛正蓄势待发。
泽克重新出现。它扫视人群，然后目光似乎因为看见里特洛而停了下来。接着，它转过脑袋，挥了挥爪子，示意身后的对象上前。
出现在舷梯顶端的那些组件比拉芙娜印象中消瘦了不少，而且其中一个组件的头部形状也变得有些怪异。“阿姆迪！”杰弗里大喊一声，把内维尔抛在脑后。阿姆迪的其余组件一拥而上，几乎将泽克撞下舷梯平台；所有组件的眼睛都盯着杰弗里。阿姆迪用萨姆诺什克语说了几句和约翰娜有关的话，但他的心思都在杰弗里身上，以至于拉芙娜根本没听懂。
舷梯不窄，但没有八个组件那么宽，所以沿梯而下的阿姆迪的若干组件势同雪崩，连滚带爬。
里特洛一边大声斥责，一边从人群中冲了出去。它绕开杰弗里，径直冲向阿姆迪。一时间，杰弗里和阿姆迪都被它阻住去路。不过，阿姆迪承受了它的全部责骂——或者说是嘲笑。
阿姆迪勒拉尼法尼缩成一团，没有答话。
又过了半晌，里特洛气鼓鼓地哼了一声——然后从阿姆迪的组件之中径直跑了过去。阿姆迪的组件没有散开，却因为外来者的思维、身体和性别而打乱了组合的关联，四下乱跑起来。他的嘴巴连连咬合，脑袋纷纷转向，当里特洛出现在组合另一端时，阿姆迪的几个组件迈步跟了上去。不过里特洛没有停留，它把阿姆迪抛在身后，让他眼睁睁看着自己离去。里特洛继续前进，但步子减慢了许多。它依然咒骂不停，这会儿却傲慢地仰起脑袋。它爬上了飞艇舷梯，转身站在泽克旁边。
共生体全部都在发出咯咯声。大多数孩子满脸迷惑，拉芙娜却突然联想到了人类。阿姆迪就像对一名强势少女的示好无动于衷的青春期少年。然后有一天，她从他身边经过，对他嫣然一笑，抬手梳理他的头发——接着就此走出他的人生。而那名少年四顾身旁，松了口气，却突然怀念起自己错过的一切来。
杰弗里一定也注意到了这件事。他笑着奔向阿姆迪，而后者也回过神来，围住了他。
以上就是全体获释人质。
杰弗里挤出阿姆迪的包围，怒气冲冲地走向内维尔。拉芙娜能猜出理由。阿姆迪的两个组件在脑袋上缠了黑色绷带。又是拷打。阿姆迪一路尾随杰弗里，拉扯着他的裤腿，像是要阻止他。
“嗨，内维尔！”叫喊声来自山坡上方的林地边缘。是毕里·伊格瓦。吉丝克就站在他身后。她的两个儿子都在！哥哥抓着她的手，弟弟则被她背在身后。罗尔夫跟在母子三人之后。随着她渐渐接近，众人发现她和罗尔夫都面带笑容。吉丝克显然欣喜若狂，她的眼睛一刻都不曾离开自己的两个孩子。
吉丝克等人来到草地与软泥地的交界处。内维尔和大多数孩子跑过去招呼他们。“这是怎么回事？”内维尔用充满惊奇的口气问。
毕里对他咧嘴一笑，“吉丝克做了个决定。”他对吉丝克点点头，以示鼓励。
“啊，是的。”吉丝克在人群中前后张望，“毕里让我看了你们在洞窟中的作为。这里确实与我们在、在海岸的家园一样舒适。能再见到我的丈夫真好。”罗尔夫拍了拍她的肩膀，“而且能和我的儿子们重聚简直棒极了！”她低头看着她的孩子们，笑容在脸上绽放，“我觉得这个地方不愧‘最佳’之名。请让我加入你们吧。”
拉芙娜听见各处都有人倒吸一口凉气。内维尔的惊诧则一如众人，“吉丝克，欢迎你加入我们。”他迈步上前，似乎是要拥抱她，却转而面向人群，“凡是心怀友爱之人，最佳计划都欢迎你们的加入。”
也许那只是拉芙娜的幻觉，不过在那个瞬间，她看到吉丝克的表情闪过一丝厌恶。吉丝克为她的儿子做出了许多牺牲，但并没有放弃信仰。不过，她回答人群的提问时依然面带笑容，似乎要让自己最亲密的朋友也相信，她为自己的决定感到喜悦。
此后，内维尔表现得更加得意。吉丝克表面上的倒戈为最佳计划的宣传提供了理想的平台，也使他把其他一切都抛诸脑后，“我们和大老板建立了良好关系，朋友们。如果我们——生活在木女王和拉芙娜的统治下的人们以及最佳计划的住民——能够竭诚合作，那么我认为我们就能让大老板相信，人类之中没有坏人。总有一天，希望是不久之后的一天，甚至连约翰娜·奥尔森多也会重返我们身边。”虽然这有点不合常理，但他却做到了：一些忠于拉芙娜的孩子也在严肃地聆听他的讲话。
拉芙娜希望内维尔快点闭嘴，她不想听那个混蛋布道。她必须离开这里，去和剜刀还有木女王聊聊，决定如何应对大老板拒绝释放约翰娜的事实。
此时，内维尔瞧向他，她这才意识到自己应该早点离开的，“我恳求你答应，拉芙娜。你和木女王能否与我们这些最佳计划的居民合作？”
拉芙娜张开嘴。没门！不把约翰娜还回来就别想。没有行脚的消息也别想。不知是好是坏，舱门那里有个声音替她作答：“我想问题在于，拉芙娜会与大老板的爪族臣民合作吗？”是泽克。至少发出声音的是泽克。
内维尔朝向飞艇，吃惊的神情在他脸上一掠而过，“呃，没错。当然，我是指——”内维尔居然开始支支吾吾！尽管要大老板这样的疯子才能办到，但这一幕还是令人相当愉快。
泽克的声音盖过了内维尔：“不论我们的同盟关系有多么紧密，我们仍然有各自独立的目的。我想知道拉芙娜和木女王的意图——”
“是的，当然——”
“——还有，我觉得有必要安排一次私下会面。”
内维尔表情凝固，神色茫然。他转身和毕里严肃地商议片刻。等回头面对人群时，他又微笑起来，名副其实地“笑对惨痛的人生”。“我同意，先生。”他指向拉芙娜，“我只希望拉芙娜能给予您足够的信任，答应与您会面。”
现在拉芙娜成为了众人关注的焦点，“我很乐意与无线电先生闲谈。至、至于私下会面，我欢迎他到我们的营帐去。”
木女王的声音传入她的耳朵：“很好。”
“那不算是私下见面。”泽克毫不退让，“请上飞艇。我的员工们会确保你的安全。而且，你随时可以离开。”
“不！”木女王嘶声喝道，“大老板已经抓了约翰娜，而且他根本是个疯子。”
场地另一端，剜刀的身影依然可见，只是他和她相距太远，无法用定向发声对她说话。他也在望着拉芙娜，并且偷偷挥挥爪子给她打气。就是说，全世界对欺诈之道钻研最深的那一位认为她应当相信大老板——而且还把这个建议保密？
拉芙娜慢慢走向舷梯底部。在这几秒钟时间里，她并没有突然想通什么，而斯库鲁皮罗和木女王却一直万分焦急地反对。班奇和欧文也跑了过去。“你不能一个人上去。”欧文说。杰弗里哪儿去了？
泽克从梯级上俯视她，“我说了，私下会面，拉芙娜。让其他人留下。”
内维尔似乎稍微搞清了状况，显得更得意了。这种情况在他的计划之外，不过他似乎领会到，不论如何发展，他都能坐收渔利。
木女王道：“嘘！阿姆迪怎么说？”
杰弗里、阿姆迪仍在其他获释者身边，同样位于定向发声的范围之外。和别人一样，他们也在……观望。杰弗里跪坐在阿姆迪身边，凝视着拉芙娜。阿姆迪的目光也落在她身上。他们就和待在飞箭树下的那天如出一辙。
“不会有事的，欧文。”她柔声说。接着她提高音量：“我这就上来。”
飞艇内部，共生体与人类的气味相互交织。实际上，这正是她和杰弗里乘坐过的飞艇：她认出了飞艇上的凹陷与刮痕。真有趣，当时她根本没注意到这股味道。身后的舱门被某个共生体关上，给人的感觉颇为不祥。啊。关门的是那个性情温和的乘务员，并非爪族枪手。
泽克转向左侧，领她穿过主通道前往艇首。里特洛在泽克身后亦步亦趋，它哼哼着单调的节奏，多半没有实际意义。每隔一会儿，泽克就要发出一阵和音，大意是“请保持安静”。
泽克用新的人类嗓音说：“我们将会在主控室详谈。那里的吸音材料能有效防止窃听。”
木女王轻微的话声在她耳中响起，也许泽克是听不到的：“我和斯库鲁皮罗除外！假装听不见我们说话就好。”
“好的。”拉芙娜说。她的回答也许会被当成对泽克的话做出的反应。她低头瞥了