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对抗这阵咆哮，这是对组合定力的巨大考验……我的意思是，这里的工厂与北方的工厂有根本区别。这些工厂有目标，能够管理原材料的流入和成品的流出。指令和决策随时能传遍整座工厂。我的助理团队提出全局设计和基本产品锻模，而具体的实施工作则交给爪族工人。下面五名群落组件的脑袋正聚拢在一起，看见了吗？我敢打赌，生产一定遇到了某种瓶颈，需要共同协商解决。它们五个也是神赐的一种形态。”
“一种非常暂时的形态。”倚在栏杆边的神赐说。
“它们的决策有多灵活？”拉芙娜问，“你说这家工厂当前的产品线只需再运作四天，不过，这座工厂需要多久才能让生产线全面转型？”
“全面转型？要看情况。”大老板说，“热带群落无法胜任的工作是原创设计与发明，不论神赐怎样夸口，做不到就是做不到。多亏我的才干，热带群落才摆脱了它们悲惨的境遇。”
需要里特洛时，它偏偏不在。拉芙娜心想。
“群落一点儿也不悲惨。”神赐反驳。
“这件事以后再争辩，朋友。我还记得第一次商洽划分居留地事宜时，你是如何生活的。至少从物质角度来说，你现在的境况就像上了天堂。”
“啊，物质上，当然。”神赐不以为然地摆摆手，“如果物质条件没能改善，群落绝不会与你合作。”
“随你怎么讲。”大老板说着，愠怒地转开脑袋，“每当开发新产品时，最困难的环节就是让热带群落确信，它值得付出辛劳。而这既需要市场调研，又需要和那些未开化的族群协商。我非常、非常精通此道。只要新发明成功投产并提出了物流方案，群落就需要用一到十个十日的时间建造启用一座新工厂。现在你该明白了，我虽想要避开王国的注意力，事实上却怎样也办不到。”
大老板的组件全体注视着拉芙娜，好像认为自己的话已打动了她。这是当然，她想。大老板滔滔不绝的夸耀乍一听好像是点到即止，虽离真正的自动化距离尚远，但他却扼要地表述出早期技术文明的生产力……他几乎完成了她在过去十年间尝试过的所有事情。
当晚，在空调牢房，或者说监听牢房中。
“大老板确实拥有自动化技术。”杰弗里说，“他劝诱热带群落成了他个人的自动作业工具。天人哪！这是老剜刀做梦都想不到的。”
“大老板不是剜刀。他是个……”拉芙娜环顾四壁，考虑是否该把“幼稚的小丑”说出口。
杰弗里大笑，“你不用把那个词说出来。没错，大老板不是剜刀，不是老剜刀，也不是新剜刀。可他的成就远远超过那两者。”他的视线扫过拉芙娜，“我想知道的是，他一开始是怎样介入群落中的。共生体渗透热带爪族的努力已持续了——呃，数个世纪。先驱者们进入雨林，出来的却是残体、单体和小型群落。他们的故事充满疯狂、组件献祭和狂喜——唯独没有理智的踪迹。与交易最接近的活动便是偶尔漂流到王国的木筏。如果确信未来能获利，热带群落能够完成复杂的工序——或许我们不该为此感到惊讶。不过，大老板最早是怎么接近它们并说服它们的？”
“人类就能办到。”
“哈。假如大老板的建交历史那么悠久，那就应该不是我们所知的人类。”
拉芙娜有些犹豫，琢磨着要不要把她对“乌贼”的疑问讲出来。最后她耸耸肩。“好吧，不过还有谜团，也许应该当面问他。我觉得，尽管他——”自大，“骄傲且自信，但他实际上很重视人类的科技知识。”
“对！尤其重视你的专长！”杰弗里咧嘴笑道，“看看提莫就明白了。”
拉芙娜叹口气，“提莫比我们都出色。今天你跟他说的话比我多。”下午巡游结束时男孩被赶走了，这给奇异的一天画上了难堪的句点，“你觉得他还好吧？”
“说真的，我想应该还好。被大老板拖走时，他没像你那么难过。我认为他是想回到格丽身边去……我可不觉得格丽的情况也这么好。”
“我们得去见她。”拉芙娜说。她欲言又止，竭力不去窥视四周的墙壁。我希望刚刚的话听起来不像早有预谋。“要知道，杰弗里，走了今天这一趟之后，我认为我可以跟大老板共事了。他在这里的成就——嗯，假设能为我们所用，组装斯库鲁皮罗冷谷实验室的产品，这种联合生产能让我们在十年间取得百年的进展。另一方面，如果我们见不到格丽，如果我们不能把那些被偷走的孩子送回去，那么跟大老板以及——”为防万一，提到这个怪物的名字时，她轻推帽檐致意，“——维恩戴西欧斯合作，也就没有意义了。”
她这一席话的可怕之处在于，其内容几乎都是实情。
他们第二天参观的工厂差不多有十公里远。这次，货车改用驮猪来拉，这还是他们来到热带以后第一次见到大型牲畜。他们穿过停机坪，越过数十座厂房，在清晨的暴雨中跋涉。在道路左边，地面是未经开垦的湿地，几乎与在飞艇上看到的景致相同。身后的东方，宫殿与库房淡出视野。大金字塔宛若高山，与他们隔雾相望。
当他们风雨兼程到达目的地时，大老板已率随行人员等候多时。不顾拉芙娜还在和提莫寒暄，那个八体便开口说：“你们觉得旅途遥远，是吗？也许一两年前是这样，但是工厂的数目还在呈几何级数增长。我在距此一百公里之外有其他较小的居留地。我们得乘坐飞艇前往那些地方。跟上来，别和提莫唧唧喳喳了。我还有很多东西要让你看。”
他只管带队大步步入雨中，向众人展示一座以煤炭为动力的厂房。这些工厂不需要蒸汽机组，其内部设备完全由格式电机驱动。毗邻的那座工厂似乎采用了某种冲锻工艺。大老板说，另一边工厂的设备用于电镀。拉芙娜认为这些机械一定是长途跋涉的意义所在——直到她进入厂房，发现了这座特别的工厂正在制造的产品。
无线电。
成堆的设备码放在工厂的成品输出口。大老板站在自己组件的肩上，从货架上抓起一件成品，然后踩在自己组件的背上，将它放在拉芙娜手里。拉芙娜将这长方体装置翻转过来，并没有马上认出它：或许是因为它好像是镀金的，表面也十分光滑。她又把它翻转，看到了太阳能电池的暗淡光泽，与北地的无线电是同一规格。好吧。不说毫无用处的镀金层，这是她依照“纵横二号”资料制造出的无线电的再仿制品。斯库鲁皮罗一定在过去几年做了几十台。啊。她的视线掠过大老板，他身后的那只箱子里能轻松容纳一千台无线电。
她唯一能想到的一句话是：“为什么镀金？”
大老板的目光突然游移起来，“是的，嗯，本地市场偏好镀金版本。”
拉芙娜挑起眉毛，“热带群落？”
神赐一直在旁看着，好像乐在其中，“除了群落，还有谁知道什么才真正有价值？”
大老板不屑地应了一声，一把从拉芙娜手中夺回无线电。“它们就喜欢闪闪发光的玩意儿。”他说，“无所谓了。我们还做了更多普通版的。过来，我给你看看生产流程。”
与昨天参观的厂房相比，这车间内部更加整洁——对拉芙娜的耳朵来讲——也更加安静。考虑到此处生产的是高科技产品而且采用电力能源，这实在不令人意外。大老板滔滔不绝地对细节详加解释。车间是无线电装配线的终点。与排雨槽的生产不同的是，无线电制造更加体现出生产要建立在各类厂房组成的实体网络之上，它们涵盖了从原材料运输到零部件加工、再到中间产品装配、最后到车间输出的各个环节。毫无疑问，流水线的每一节点都剽窃了斯库鲁皮罗与“纵横二号”的原始创意和资料，不过，整体网络却是一项独创的设计成就。尽管大老板没亲口说出来，不过拉芙娜猜想，设计这些网络也是他能力的极限了。
“我有改进的想法，”大老板说，“不仅要改变镀金这种愚蠢的工序，我还在努力重新设计全套的无线电斗篷。想想看，我用内维尔为我们，呃，取得的一套斗篷做到了哪些事吧。如果无线电斗篷普及，如果我们能够安全地利用它们，我的事业就将迎来革新！”
拉芙娜几乎失笑。你有改进计划？就是说内维尔找不到斗篷的原始设计图，对吧？他们继续深入生产车间，拉芙娜一言不发，大老板则喋喋不休。在共生体的另一边，杰弗里正在拖曳承载提莫的小货车。塔紧随其后，阿瑞塔莫与神赐也相距不远。一两名爪族枪手在他们附近亦步亦趋。
“难道不是这样吗？”大老板问。唔。他最后那句吹嘘里居然还藏了个问题。
“抱歉，先生，什么——”
“我的发明超过了你的成就，难道不是这样吗？”
也许是时候让他稍微正视一下现实了，“先生，你和热带群落创造了生产的奇迹——”
大老板扬扬得意。
“——但最基本的发明都源自王国。”
“一派胡言！”大老板的所有组件全部恶狠狠地瞪着她。但这次他的头部没有扭动，这说明他没有像初次见面那般，气愤到要下杀手的地步。过了一会儿，他的几个组件移开视线，“你说得也不是全错。我大部分的功绩，都该归于维恩戴西欧斯与他出色的谍报活动。”
“感谢您，先生，谢谢。”维恩戴西欧斯借塔之口说道。这个怪物一定认为这次参观十分重要，一字一句都不肯放过。
大老板洒脱地在阿瑞塔莫的视野之中一挥手臂。“也就是说，”他继续说道，“完整时的我曾是个发明天才，而在过去七年间，我找回了这份天才。每时每刻我都有新想法。飞行的发明，在海中遨游的发明。我的笔记里记满了这些。但我只是一个共生体，我知道把想法转变为实物需要解决大量细节问题——事实上，正是这一点导致了第一个我的分崩离析。我当前的成功建立在三件事的基础上：我的天分与动力、热带群落、维恩戴西欧斯刺探出的信息与技术细节。”
“从人类手里刺探的。”拉芙娜说。
大老板耸耸肩，“从你偷去的资料库里。我怀疑你们人类根本没有原创的发明。”
一直倾听的杰弗里表情骤变。冷静，杰弗里！但他还是脱口而出：“你造出来的每样东西，人类都早就开发过相应的物品！我们几千年前就都做出来了！每个文明种族都是如此——然后会去做更复杂的东西！”
大老板一时失语，“更……复杂的？”比起愤怒，他似乎更像是听入了迷。
“总有更多的东西要做，先生。”拉芙娜调停的同时，用希望杰弗里闭嘴的神情瞪了他一眼。
“是啊，”大老板说，“太空船，星际飞船。”
“没错，先生。”
“不过，这些想法我也有啊。”他们又往前走了几步，也许是诚实或理智令大老板开了口，“当然，我知道这些需要多花费数年的努力。约翰娜的兄弟所说的‘复杂’指的就是这个吗？”
杰弗里答道：“当然不是。”
“那是什么？”
维恩戴西欧斯的声音冒了出来：“我们之前谈过，阁下。这些天上来的蛆虫妄想成神。”
大老板大笑，“对了！成神的事！”他眼珠朝拉芙娜一转，“我们最初就是以此为跳板介入人类事务的，也就是你们两个派系间的宗教之争。”
维恩戴西欧斯兴奋不已地咕咕叫着，连声赞同，然后又换回萨姆诺什克语，“其实，他们的迷信恰恰支持了他们都是傻瓜这一论断。”
神赐一如既往地在过道边沿游弋，俯瞰下方的装配线。这时，他所有组件的脑袋一同抬起，口气温和地说：“我抗议这种反宗教言论。我的神确实存在。如有疑问，我邀请你们和我一起到工厂车间里走一趟。”
到达楼下的生产线之后，大老板谈兴更浓，而拉芙娜总算忍住，没再就他发明的原创性进行评论；那并不很难，因为这里值得真心赞赏的东西太多了。到达厂房中央时，雨又下了起来，雨水敲在金属顶棚上，仿佛远处传来的鼓点。虽有天窗，但室内还是一片昏暗，只有时不时的闪电照亮四周。一串电灯分布在生产线的重要位置，这里确实有了几分因地制宜的自动系统的模样。
如昨天探访的工厂一般，过道的中间交会处有一块宽阔的四方平台。今天，大老板挥手让其他人停步，然后带拉芙娜走上平台，似乎要进行私人对话。她回头看着那些随行人员。私人对话？提莫或杰弗里肯定听不见她和大老板的交谈——可其他人呢？雷霆炸响，雨声也愈加猛烈。好吧。如果大老板使用定向发声，其他爪族或许也听不见他的话。
另一方面，也许那根本不重要。“你知道，”他说，“你在我手下会如鱼得水。”
“深感荣幸，先生，但我还不确定——”
“哦，我认为你很清楚，我的确非常善于评估潜在雇员的能力。之前你指出了我在生产经营中的缺点，说老实话，我和你看法一致。”他停顿片刻，似乎在等对方揣度这句夸赞的分量，然后又道，“你知道我正准备与内维尔·斯托赫特以及王国结盟吗？”
“你提过这件事，是的。但木女王呢？”
他不以为意地一摆手，“只是细节问题。过一两天，我会飞到领地作正式商洽。我会在1024台无线电运达的同时着陆，那些设备是彰显我方实力的礼物。维恩戴西欧斯向我保证，这份大礼隐含的信息会给木女王留下深刻印象。与内维尔及我合作会让她获益良多。至于我嘛——嗯，终于走出幕后的决定与我和内维尔的最初协定同样关键。现在他能向我提供全面且直接的‘纵横二号’资料库浏览权限。”
“啊。”虽然大老板把“协定”的发音搞错了，不过他的观点依然表述得再清楚不过。
“是的。而你，作为我的雇员，也能借此获得相当多的利益：你将会从内维尔那里得到保护；你将能够登