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起手指立在唇前。假如隔墙有耳，很多话就不该明说，“还有一件事：我们应更全面地认识约翰娜。”
杰弗里轻轻点点头，似乎在谨慎地挑选词汇，“是的。大老板想杀了她——也就是说他认为她还活着。但他似乎不知道她在哪里。另外，也没有人提到行脚。”
他们对视片刻。行脚和约翰娜一起失踪，刚好是在乘坐反重力飞行器前去侦察途中。约翰娜之前告诉过杰弗里，他们将要前往大河沼泽河口。过去，约翰娜和行脚在领地外的城市周边潜伏一次就会耗去数个十天。想在大老板的老巢隐匿行踪要比以往更加困难，但很有可能，现在他们两个——她凑到杰弗里身边，在他的椅子扶手上画了个圆，又用指尖按住圆心——就在这里。
他再度轻轻点点头，“有可能。那就又多了件需要留意的事。”
第二天一早，他们被送早餐的共生体叫醒。对方耐心地等他们更衣、进餐，然后把他们推出凉爽的“牢房”，一路沿昨天爬过的楼梯朝上走去。
昨天外面还在下雨，可现在头顶却一片蔚蓝。雨云依然遮盖着大金字塔与阳光。空气意外地潮湿，不过现在或许是热带的一天中最舒适的时间。考虑到牢房里更加凉爽也更加干燥，拉芙娜就失去了品味这一刻的兴趣。
她和杰弗里坐进一辆爪力货车，在爪族枪手的陪同下穿过停机坪。机场北端，两扇机库大门洞开。共生体正在飞艇周围忙碌，但从这么远看不出他们在做什么。
那大概无关紧要，因为赶车人并没有带他们驶往机库。这也许是大老板日前提到的工厂之行。路线转向南边，偶尔会经由桥梁越过他们从高空见过的分洪渠。上午的空气比他们降落时更为清新。雾气掩盖的景观已然可辨……那是数十座兵营式样的建筑。但即使是现在，她仍没法看清最远处建筑的全貌。
逐渐靠近第一幢建筑时，她发现它从地面到屋脊的高度至少有十五米，宽度差不多有四十米。周围地面上散布着一堆堆——那是什么，垃圾？不对。靠近观察后，她认出那些是木料和金属锻模的成品，多少算是整齐地码放在载重货架上。成队的热带爪族拖着货架前往——上面的东西应该是工厂的生产原料——工厂正门。他们的爪力车要往南边兜一大圈才能避开密集的爪族群。
他们改变了方向，绕过运输工人的队伍，径直前往入口边缘。一名八体伫立于门廊下：是大老板亲自来此迎接。他的无线电单体以及神赐也偕同而来。角落的阴影里似乎还有一名爪族枪手在戒备。
“赞美天人，”杰弗里不无嘲讽地说，“维恩戴西欧斯没来。”大老板的随从中只是多了一名身材小巧的四体。
拉芙娜攀下货车时，听到一个人类孩童的声音。一开始她以为那是大老板发出的，可那声音却在叫着：“拉芙娜！拉芙娜！”
她转过身，看见了——“提莫！”
男孩越过大老板，张开胳膊，一瘸一拐地竭力向她奔来。拉芙娜踏着混凝土地面跑过去，杰弗里紧随其后。双方在距离观望的共生体不足数米的地方会合。拉芙娜跪在地上，搂住了提莫，仿佛她也是和提莫同样年幼的孩童。这次他没有不好意思，“看见你我高兴极啦！”
“看见你我才高兴！”
放开提莫后，拉芙娜发现他泪如雨下，不知是哭、是笑，还是又哭又笑。过了一会儿，提莫从拉芙娜身上移开视线，朝着杰弗里跨出一步。
“嗨，提莫。”杰弗里严肃地说着，伸出手去，“你怎么样？”
提莫和他握手，“不坏。你现在帮拉芙娜吗？”
“我——”杰弗里瞥了眼拉芙娜，“是的，提莫，我在帮她。”他犹豫着点点头，“千真万确。”
“你看见格丽和艾德维了吗，提莫？”拉芙娜问，“他们还好吗？”
“格丽正在好转。我们都待在主塔上面的牢房里。”他朝宫殿的方向挥挥手，“艾德维，恐怕他已经——”
“艾德维·维林患上了全身肿胀的病。我尽了最大努力救治他，不过，唉——”
拉芙娜因这句插话抬头望向大老板，他的组件正专注地看着他们。但那个声音却是维恩戴西欧斯惯用的，而披着无线电斗篷的单体也站在大老板身旁。她不禁对身不由己的传声筒怒目而视。“那么，维恩戴西欧斯，”她说，“是你负责照料艾德维的？有人见过他的尸体，证实你的诊断吗？”
她质问的同时，提莫伸手握住她的手指。她感到他示警般地用力一捏。
但维恩戴西欧斯看上去并没有因提问显露不快。他的语调颇为随和：“诊断结论显而易见。然而，我依然保存了遗体。欢迎你亲自检查。”
提莫的手没放松半点。
“眼下没这个必要。”她答道。
大老板不耐烦地哼了一声。“很好。”他说，“你不是我们的上司，拉芙娜·伯格森多。我把你们带到这里来，是因为我想知道你们会不会替我效力。”他的几个组件越过她的肩膀，盯住了杰弗里。
工厂之行一开始并不顺利，大老板的情绪阴晴不定，时好时坏。他们步入大堂，走上楼梯，来到一处能俯瞰整条生产线的狭长平台。大老板坚持要拉芙娜跟他走在队首。八体对各个环节详加解说，显得游刃有余，成竹在胸，而现在的语气就像是骄傲的工程师斯库鲁皮罗。他的组件一字排开，横着走过平台。“这里有两百米长，两千名爪族从早到晚都在工作。这座建筑是较为陈旧的一幢，所以没有排布电线，主要动力来自于蒸汽机组。还有，我敢说，王国里没有哪座工厂能和这儿相提并论。”
好吧，他甚至比斯库鲁皮罗更容易沾沾自喜。但即使如此，这也比他的其他情绪要容易忍受。“你说得太对了，先生。”她回答，而那确是实话。大堂几乎望不到尽头，斯库鲁皮罗的北端实验室的设备放在这座建筑里刚好合适。下面看不到任何独立的共生体，只有站在生产线旁摩肩接踵的爪族。加工过程利落又烦琐，而且片刻不歇，宛若被公主们推翻的血汗工厂再现。她试图想出一个更顺耳的词——或是一句表达赞美的提问。等等，眼前的景象有一处与任何历史记录的描述均不匹配：几乎就在平台正下方，一道水流伴着生产线平行流淌。这条水渠和室外机场的分洪渠相似，似乎一直延伸到大堂另一端。被天窗投下的阳光照亮的水中，一些状似鱿鱼的小型动物一晃而过。“水里的那些生物是什么，先生？”她发问。
提莫从后面冒了出来，“那是乌贼！”
大老板耸肩，“爪族语里称它们为——”他咕咕地说出一个简单的和音，“意思是眼睛长在两侧，触手生在身体一端的水生生物。这个变种能够记忆，也能重复简单的词句。目的地没有可用的共生体时，我就用它们来传递简单的信息。”
拉芙娜又把身体向外探出一点，直接俯视它们。没错，这些乌贼的眼珠大而无神，长长的触须始终在摆动。除了刚才说的，大老板对它们似乎也没其他可夸耀的了。她重新把视线移回装配线，“这座工厂都制造什么？”
“今天吗？今天这条生产线要装配排雨槽。哼。”他对自己不满地咕哝了几声，似乎觉得这和他的宏图大业不相称。他的一个组件转过头，开始用爪族语对无线电单体鸣叫。拉芙娜认为他在提问。单体沉寂数秒，但它开口时，言语中的节奏感大大强于普通的爪族语。拉芙娜发觉，它在用和音报告数字、综列数据。大老板用萨姆诺什克语概括：“塔报告说，目前日产量两百吨，每小时生产五千条排雨槽。还需要保持这个产量四天。”大老板一定在某处派遣了一名无线电单体，指挥着一大群工人，“这些排雨槽主要用在热带群落地区。如今，内部售卖是我最主要的收入来源，当然也包括原材料交易。但四天之内，我们还要造些别的。生产力。弹性生产力！”
“没错，先生。”拉芙娜说，“我们在狂野封邑就已经见识过你的各种商品了。”这不仅是恭维，也是事实——而且，又一个谜团得到了解答，“你是如何设计出这些具体的装配步骤的，这个——”如果在“纵横二号”上，她就会选用“工作流”这个词。
大老板摆摆手，“我的细节统筹天分在这里有了用武之地。这里既需要天马行空的发明家，也需要无微不至的钻研兴致！”——两个组件在他说话时回头打量，然后他突兀地转移了话题——“提莫！别在后面磨蹭！”
大老板在进入工厂时曾把提莫和拉芙娜分开。从那之后，男孩就一直在塔的身后蹒跚跟从。“抱歉。”他说，匆匆凑到前面。
“你的爪力车呢？”八体问。
“呃，留在——哦，还有一辆。”提莫指了指外墙旁边的小车。
大老板派出一个组件把红色的小车推到提莫面前，“上去。不能因为你耽误了进度。”两个组件扫了一眼拉芙娜，“一般情况下，我会让一名仆从负责这个，但现在这里容不下了。”他的胳膊朝随行的共生体一挥，然后好像注意到了杰弗里。“你！”他说，“过来拉车！”
“遵命，先生。”杰弗里用爪族的方式鞠了一躬，随即上前。拉芙娜觉得自己看到他严肃的面孔下闪过一丝微笑。
“我刚刚说到哪儿了？”大老板说着继续领路，“对，细节！事实上，我为此发掘了一名助理。提莫对于筹划细节十分在行，比除我以外的任何共生体都优秀。他甚至开发出了细节的筹备方法。非常出色。”
拉芙娜瞥了提莫一眼，后者正坐在小车里。提莫回头朝向她，有些羞怯地笑着，“我希望你不介意，拉芙娜。这种事应该由你负责，你一定做得更好。”
她开怀一笑，“靠‘纵横二号’我才办得到。你已经很棒了，提莫。”现在她知道究竟是谁向大老板推荐自己的了。
杰弗里一路拖着小车，男孩则指向共生体运入产品的侧门，说明它们怎样被送上蒸汽驱动的主生产线，以便让爪族能在简单的操作下一步步完成装配流程。引人遐想的是，大老板居然一言不发，任由提莫去做他那引以为傲的解说工作。
杰弗里望着下方，连连点头。最终，他朝大老板看去，“这些工人工作时都离得很近。我没看到任何一个共生体。”
问题和语调都彬彬有礼，但拉芙娜依然屏住了呼吸。
大老板没有接口，继续走了几秒钟，也许是等着提莫回答。八体开口时，似乎已经忽略了那个问题：“你知道，我开发了工厂的流水线。当我还在长湖共和国时，甚至在我分裂之前，我就已经具备了原创理念。实际上，我在迁到东部家园后，便把发明落实了。东方人更开明，他们甚至已经提出过这个设想的原始形式。你明白，许多工程并不需要缜密的思维。说实话，如果有人非要埋头思索还有什么没做到位，就免不了因为不胜其烦而发疯。于是我想，为什么不采用哨卫线的概念，再改动得稍稍复杂一些，让每个组件都从事简单的重复性活动？”
拉芙娜点点头，“王国里也有类似情况。挖路工人先是集体施工，等任务完成就还原为独立的共生体，收取报酬——然后享受每天的闲暇时光。”
大老板不悦地哼了一声，“如我所说，这个设想的原始形式俯拾即是。在东部家园，我把它提升到了新高度。我确信你们在王国的时候听说过。问题在于，那里的工会实在讨人嫌，当地的贵族也得花钱去讨好——”
“而东部家园这个小地方也容不下你其他的伟大发明。”维恩戴西欧斯的声音借由塔传来。
“对，对。我没忘记你，维恩戴西欧斯。你，呃，关于我的其他发明的建议，从那时起就不可或缺。我不得不寻找一个更大的劳动力集中地，那里既要使我免受琐碎商洽的烦扰，同时又远离木女王的王国。”
前方，窄道扩成了平台，宽度足以让他们——假如两名爪族枪手留在原地——并排站在一起。大老板停下脚步，让几个组件跨上平台边缘，挥手招呼拉芙娜跟过来。“热带地区正适合实现我的想法。工人们可以依照我的需要组合为各种形态。北方没有哪家工厂拥有如此完美的劳力……”他狡黠地向她偏了偏脑袋，“你真的听不见，对吧？”
能听的太多了：远处蒸汽机的运作声，装配线有规律的敲击声，运送原料的推车发出的碾轧声。正下方的露天隔间里，几名爪族把脑袋凑在一起，几乎像一个独立的共生体——也许他们就是。一条陡峭的楼梯从那里直通她所在的位置。然而，她没听到任何爪族语对话。“听见什么？”她问。
“思想声！从头到尾，上上下下。整座工厂都随之咆哮。”他向一直陪同他们的沉默四体努了努下巴，“你就没想过他是谁？”
“呃……”这个问题似乎毫无来由。
那四体用爪族语尖鸣几声，音调却高得几不可闻。
维恩戴西欧斯的叹息通过无线电单体传出，“阁下，我刚刚获知你说的是阿瑞塔莫。我承认自己的软弱。我从来都不能亲自参观工厂。我借用了无线电单体的嘴巴和耳朵陪同大老板阁下。我的助手阿瑞塔莫负责将无线电单体可能遗漏的事实描述给我听。”之后，他改用爪族语咯咯地说了几句。
大老板大笑，“对极了，维恩戴西欧斯。不过我的意思很简单，这座工厂是群落的缩水版，并不是所有共生体都能忍受。”
神赐对此始终保持沉默——至少以人类的听觉无法察知他的发言。这个共生体靠近栏杆，全部组件都在朝下俯视，“事实上，大老板阁下，”他说，“这里确实是热带群落的领土，并不属于你的居留地。”
“啊，呃。的确如此。”然后大老板几乎是低声自语，“我总是忘记，这几百万个热带爪族居然能记住神赐在七年前看到的一条附属条款。”
大老板让更多组件聚在栏杆边，探了探头，“需要强大的人格力量才能