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录‘纵横二号’的资料库；你将能利用热带群落的生产力开发你们自己的宗教项目——尽管这需要与群落单独协商。我为此索要的回报主要有两件：第一，你得去劝说两腿人当中属于你的派系，停止对内维尔的抵制；第二，你要，呃，唔，要利用‘纵横二号’解决我的各种生产问题。如你先前所说，要想把我的发明天赋变成实实在在的产品，我需要相当的援助。内维尔在这方面能帮上一些忙，但我相信，涉及‘纵横二号’的资料库，你才是专家。”他等着拉芙娜消化掉这句恭维，“那么，你觉得怎样？”
我可以把昨晚对杰弗里说的重复一遍——不过你大概早就听过了吧。工厂之外，风暴裹挟着雷鸣闪电遮天蔽日而来。云团上方的空气既冰冷又干燥，且逐渐变得如同星际真空一般稀薄。三十光年之外的某处……瘟疫舰队正在前来的路上，为这个世界和世界上的所有人带来末日——或许比这还要可怕。而此时此刻，阻止它的可能性近在眼前。
她将注意力转回当下，直面等待回复的八体，“内维尔怎么办？”
“内维尔继续统御两腿人。我不会为了新盟友背叛旧盟友。”大老板露齿一笑，“开心点。维恩戴西欧斯告诉我说，内维尔和你一样，都会对这次交易感到不快。”
唔。她放眼望向平台外的提莫和站在他旁边的杰弗里。他们身处阴影当中，可就在那时，一道青白色闪电照亮了那两人的脸庞。他们都看着她。就在两人身前，阿瑞塔莫散成一列，无疑正在努力倾听对话。
她转过脸，逐一审视大老板的组件，“我要你把拐走的孩子还回来。”
“提莫和格丽。当然。我……我为第三名人类深表遗憾，即便他的去世是一场意外。”他似乎想再说些什么，也许是要找些借口。这几天下来，她已了解了大老板的这一特点：他不能容忍自己是错的。
“还有，不许再制造杀戮了。”她说。
“当然。”不过，共生体立刻大惊失色，“不能杀戮——伸张正义的时候除外。约翰娜·奥尔森多谋杀了我的兄弟。必须血债血偿，这事没得商量。”
另一道闪电划过天空。拉芙娜等待雷声平息，然后用低沉的嗓音坚定地回答道：“那就去找维恩戴西欧斯吧。他才是杀害你兄弟的凶手。”
大老板低鸣一声，不过所有组件的眼睛依然不离她左右，“你撒谎，或者说你在重复谎言。我在几年间搜集了不少证据，并非只有维恩戴西欧斯一个证人。内维尔·斯托赫特——他和约翰娜难道不是共生情侣关系？——本人也报告说约翰娜承认过罪行。有时我会想，他会不会正是因此才抛弃了她。也许他对共生体的生命的确有几分尊重……我发现你张着嘴巴，却什么都不说。你很惊讶吗？”
“不，不。”有一小会儿，她甚至以为自己会扑到大老板身上去。相反，她努力舒缓哽住的喉咙，说道，“内维尔说的是谎话。维恩戴西欧斯说的全是谎话。”
“啊，这么说我身边聚集了一群骗子？”大老板耸了耸肩膀，两个组件回头看向杰弗里等人，“你知道约翰娜·奥尔森多目前在哪里吗？”
“不。”拉芙娜简短答道，这不是谎言，因为她对此也只有猜测。
“好吧，我也不知道。维恩戴西欧斯也不知道。她、她的朋友行脚，还有他们的飞行器，自从劫持你们的那一晚起就再没人见过。我怀疑她躲回王国，受到了木女王的保护。维恩戴西欧斯认为，她可能是在驾驶那艘疯狂的飞行机器时坠艇身亡。只要不找到她，这事就不算完！”他发出了意味着绝望的略尖颤音，“不过，维恩戴西欧斯想了个办法。他告诉我，约翰娜的兄弟可能知道她的情况——如果他确实知道，那么花上几天时间进行专门审讯，他就会吐出实情。”
“你不是——”
“维恩戴西欧斯说，约翰娜的兄弟很可能会活到讯问结束，不过他也没有十足把握。”他的眼睛一齐从拉芙娜身上移开。
拉芙娜步入共生体组件中心，险些踩到了他的爪子。现在，大老板几乎要仰视她的面庞。“不许再制造杀戮！”
大老板的组件聚拢成类似共生体金字塔的形态，使得两个组件的视线与拉芙娜的眼睛齐平。他倾身向前，尖牙毕露，恶臭的口气和凶狠的目光同时袭来，“别搞错了，人类。我一定要找到约翰娜·奥尔森多。如果她的兄弟熬不过审讯就死了，那也是正义的体现。一命换一命。”
飞船山之战十年后 35
两天后，大老板自卖自夸的王国之旅即将启程，拉芙娜与大老板的僵持依然没有发生变化。好消息是，杰弗里安然无恙，没落到维恩戴西欧斯掌中。坏消息……尚不明了，多半取决于大老板对这次旅行的具体安排。
太阳刚刚升起，一辆爪力车便载他们来到停机坪。已成为熟面孔的爪族枪手小跑着尾随。雨后形成的多处浅水塘盖住了大片混凝土地面，但天空已经放晴，空气虽潮湿却还算凉爽。在机场北端，两扇机库大门早已打开，他们的飞艇正被拖出。
他们在场地中心的积水坑处停下。爪族枪手对爬出爪力车的杰弗里未加制止。没多久，拉芙娜也爬了下去，尽管与在爪力货车上相比，站在地上的视野更受限。杰弗里迈步绕货车兜了一圈。
拉芙娜手搭凉棚，远眺飞艇。在这个距离，她看不清细节，不过——“看起来确实在做起飞准备，”她说，“我们离得太远了。”
杰弗里站到她身边，“我估计这又是心理战。大老板不会把你留下的。他的确需要你。”
拉芙娜有一会儿什么也没说。杰弗里可能是对的。过去四天里，她领教了大老板的自鸣得意与虚张声势——以及凶神恶煞般的怒气。她猜在大老板起飞前，他们之间还会有一次对峙，但即使占了上风也未必能讨到好。他们会让杰弗里上哪艘飞艇？还有，怎么没看到——
“怎么没看到提莫、格丽、阿姆迪和螺旋牙线？”杰弗里仿佛读懂她的心思般问，“自从你那次咒骂大老板之后，我们就再没见过提莫了。”对日前的口角，杰弗里毫不留情地揶揄她。与此同时，比起她长久以来所做的一切，他似乎更欣赏她的“缺乏自制”。
他们在原地观察机库旁的动向，注视着更多货车从宫殿——以及维恩戴西欧斯那几乎同等富丽的住所——驶出。一阵怪诞的寂静笼罩着潮湿而宽广的混凝土地面，似乎是出于远方那座金字塔的某种致意。一束束阳光穿透东方云层，在大金字塔表面投下块块金斑。随着太阳从雨云一角露出，日光倾泻而下，铺洒大地，光彩怡人……而且照在身上火辣辣的。
“大老板是想把我们烤化。”杰弗里说，“我们应该回车上去。”那里能遮阴。他们的车夫早就躲进车下的阴凉地方了。
“对——”拉芙娜再次环顾四周。阳光的到来让一切形成了鲜明对比。她先前看到的浅水塘比她想象的要远，而且它并不浅。“嗨，杰弗里。我们离最近的乌贼塘只有四十米远。”
她抬步朝它走去，杰弗里随后跟上。爪族枪手发出代表惊讶的尖叫声。他在他们身旁跑来跑去，似乎想让他们回去——不过始终压低枪口，表情与其说是在威吓，倒不如说是恼怒。
抵达水塘后，杰弗里评论道：“有辆货车刚刚离开宫殿。想不想赌赌看？我觉得里面是大老板。”
她抬头望去。那辆货车似乎根本没有移动。啊，它正转向这边，而不是驶往机库。是的，最后一次对峙。她不怕与大老板辩论，但她害怕辩论失败的后果。这一次，他们的冲突不可能以平局告终。
她跪在水塘边，希望正在注视她的人不会发现她的紧张。尽管这里有开阔的水面，但吸血昆虫群的密集程度并未超过其他场所。也许它们的幼虫孵化不需要水。又或者……起伏的水面反映了水下的搅动，触须时而破水而出。看来，喜欢捕食昆虫是乌贼们的另一个优点。
她向水塘探出身，向下俯视。池塘的混凝土墙壁很深，池底在水面之下一两米深的地方。一只乌贼就在眼前。旁边还有一只。几秒钟后，它们先后朝她游来。
“我们好像让它们很感兴趣。”杰弗里说。
“是啊。”她伸手触碰温暖的水面。
“喂，当心！”杰弗里抓住她的胳膊拉了回来。
“没事的。它们和爪族都相处得那么融洽。”此外，她还有个想要验证的假设。
“但你不知道水塘里还有什么。”
小小的身体在她手边翻滚，大大的眼珠好奇地隔着水面打量她。她感觉有触须轻柔地在她指间缠绕。她反手将它稍稍托起，以便仔细观察。它太小了，不像有智力的样子，但——
“嗨，嗨，嗨！”有个小小的声音尖叫道。周围顿时传来应和，“嗨人类。嗨人类们！”缠住她手指的乌贼松开触须。群集的乌贼顿时四散，过不多久又有更大一群围拢过来。几十个声音纷纷用简单的萨姆诺什克语向他们问好。
杰弗里松开抓住她胳膊的手，然后也跪在她身边，“它们还真的会说话！真不知道和单体比较的话，哪个更聪明。”
“哦，我认为这些生物要聪明得多。”这还只是假设，但——她朝机场瞟了一眼。另一个爪族枪手拖动的货车靠得更近了。她认出了车身的精美装饰：那是大老板专用的。也许是时候把她的小小假设付诸实施了。
她和杰弗里站起来，却并不远离水塘。大老板的货车缓缓停在另一辆货车旁边。见拉芙娜和杰弗里原地不动，他甚为不满地连声咕哝。不久，大老板的手下便将货车拖到了乌贼塘。
八体一股脑儿走下货车，身后跟着一个无线电单体——嗨，它看起来像是泽克！另一个随行者她多少猜到了，是里特洛。它恢复了平日的样子，正对某事——也许是所有事——高声抱怨。在大老板对它使了一个“安静点”的眼色后，里特洛便转入零星抱怨模式。它和泽克一道走了几步，然后似乎注意到了水塘，便迈开步子兜起圈来，一时间，它把怨言都抛到脑后了。
大老板用位高权重者微服私访的架势缓步朝他们走来。好吧，维恩戴西欧斯和阿瑞塔莫没来已经够好了，拉芙娜心想。
“看来今天会、会很暖和。”从大老板嘴里发出的格丽嗓音一如既往地不协调。
“我也这么想，先生。”拉芙娜答道。
八体咧嘴一笑，“那都无所谓。下午我就会起飞。你知道的，就算只飞高几百米，空气也会相当凉爽。这是自然本身的空调系统。我想旅行途中会很舒适。”
“就是说，你不带我们去？”拉芙娜尽量轻描淡写地发问。
“乘员名单与岗位分配还没有最终确定。”他回答。他的两个组件目光尖锐地注视着杰弗里。
拉芙娜顺着他的话说下去：“维恩戴西欧斯去吗？”
“当然。他乘第二艘飞艇。”大老板朝机库方向晃了晃鼻子，“那儿没有给阿瑞塔莫的地方了，不过我们还有通信网络系统。我会继续监督世界范围内的生产经营活动。”
“里特洛呢？”杰弗里提问的口气仿佛只是在打发时间。
大老板恼怒地哼了一声，“里特洛不去。太靠近的话，那小怪物——我是说，忠实仆从的残体——实在太难缠了。”他的组件的头部一齐转向拉芙娜，“但这不是你们真正关心的问题吧。”
拉芙娜尽力与他对视，但不幸的是她只有一颗脑袋，“当然。还有我和杰弗里，以及你拐走的孩子们，格丽与提莫，而且——”
“不行。”虽然他用的是小女孩的尖厉嗓音，不过含义却是断然否决，“他们要留在这里。”
“可——”
“我不希望他们来碍事。我——”共生体的态度发生了微妙的转变。拉芙娜几乎觉得，他内心某处感到了困窘，正期望展现些许坦率。“提莫是个好员工，和共生体同样值得敬佩。他在这里很安全。格丽也一样安全。虽说他们是人类，但保护好他们对我而言也是件要事。你该知道，维恩戴西欧斯比我更厌憎人类，而且有时候我会想，他也许没意识到你们有多么脆弱。但我发觉，你们说的‘转换思维’的含义很难理解：那有违天性。总之，我答应你会把他们还给你。同时，我还会让他们离维恩戴西欧斯远远的。”他向拉芙娜晃晃鼻子，“我有带你一起出发的意向。和你一起被捕的共生体会与维恩戴西欧斯一道前往北方。他们可以帮助我核实你的主张。”
“杰弗里呢？”拉芙娜问。
“取决于你们两人。我想找到约翰娜·奥尔森多。你们对我有所隐瞒；你们昨天在牢房里的密谋，我听了个一字不漏。只要交代事实，我就让你们都登上飞艇。”
“我们说的就是事实。”杰弗里说，“再说我们也没在密谋！”不过他们的确花了几个小时，商量应对这种局面时该说些什么。大多数对话都是在凭对方的口形理解，说话时也尽量隐晦。
大老板的嗓门盖过了杰弗里：“否则——就像两天前我对你们说的。杰弗里随维恩戴西欧斯一起前往北方。”
“我相信我能让约翰娜的兄弟开口，阁下。”维恩戴西欧斯的声音通过泽克传出。
拉芙娜看了杰弗里一眼，后者显然已经沉不住气了。他们的“密谋”得出的结论很简单：如果你没有实情可以坦白，而对方又不相信这个事实，你就没有胜算。好吧，捏造供词或许能推迟最坏的结局。若不是她劝过杰弗里，让她先采取行动，他早就开始信口开河了。一定还有办法，我只需要一点时间。昨天的商议似乎仍不足以找到解决之道——假使确实存在解决手段的话。她背向大老板、杰弗里和泽克，凝望水塘。水塘中心附近有些她之前没留意的东西。触须先后伸出水面，缓缓招摇。它们并没在捕捉昆虫。那些触须更大，比起之前的乌贼触手更像是藻类的叶片。这就是支持她假设的决定性证据。她不禁抿嘴微笑：换