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哦，不是。或者说只是间接的。不过在傍晚之前，热带群落就会清楚这里发生过的一切。”这个生物又指向室外的金字塔，“你们肯定看到聚集的爪族了吧？”
拉芙娜透过制作粗糙的平板玻璃望去。阳光几乎笔直地照射下来，在大金字塔的金色表面投下斑驳的光影。
杰弗里的声音柔和且好奇：“那些影子，拉芙娜——我想它们是爪族群落。”在最近的一座金字塔表面，单独的组件依稀可见。而在大金字塔上，数以千计的爪族杂色斑驳，不断向上爬升。这一幕比行脚说过的最离奇的热带群落故事还要让人难以相信。
“过目难忘吧？”大老板说，“我就是这种感觉，而让我印象深刻可不容易。”
拉芙娜远远扭开了头。“……是的，”她说，“不过这又怎么能成为秘密武器？我知道热带群落至少与北方文明的历史同样悠久，但热带地区除了作为南北交通的阻碍之外毫无重要之处。热带群落不可能比单独的组合或人类更聪明。”在爬行界没这种可能。飞跃界有的是群体智能生物，但即便他们也不过是愚蠢的享乐主义者。情况在超限界才会有所改观——在那里，足够大型的群体智慧生物正是飞升天人的众多途径之一。
“哈哈！”大老板的声音仿佛婴儿快活的尖笑声，“他们在质疑你们热带群落的神性。”
神赐坐在地毯上，笑道：“你也质疑过群落的神性，大老板。”围着斑斓斗篷的共生体扭了扭身子。它斑秃的皮毛上有大块裸露的皮肤，衣衫褴褛。拉芙娜不禁在想，它在大老板的空调下肯定非常不舒服。
神赐做作地继续说道：“实际上，关于热带群落，我所能记得的只有无尽的充实感。我真为你们这些无法与之呼应的北方人感到惋惜。我更为人类惋惜，因为即使你们希望成为它的一部分，也绝对做不到。你们两人与他们都为人类犯下的谋杀罪行寝食难安。”此时，它略微停顿片刻，“不过，恐怕无情的事实就摆在面前，拉芙娜·伯格森多关于我们的看法是对的。热带群落并不比单独一名共生体更有智慧。但这里有空间和时间——如此一来，群落就会和共生体几乎一样聪明。有时候，群落的恩赐——那些和我一样的同胞——智力会维持得较为长久。这是一种牺牲，因为我也会暂时降格成和你们一样。
“是的，没错，作为整体的群落可能并不拥有被你们称之为智慧的东西，但得知宇宙真相的幸福也远不是你们短暂的存在所能比拟的。”神赐沉默半晌，大部分组件都凝望着窗外的金字塔——做出一副深思的模样。然后他突然再次开口：“我刚刚想到，你们两个人类可以用普通共生体难以效仿的方式来满足自己的好奇心。”
大老板向前倾身，“他们能做到哪些我做不到的？”
“噢，先生，”神赐答道，“你可以去体验群落，但你的组件恐怕再也无法恢复成你如此珍视的组合。另一方面，”他夸张地挥了挥脚掌，“这两名人类可以与爪族群一起攀登。他们或许能亲眼目睹热带群落的顶峰，目睹无数个体伫立在歌声之中，抵达即使是我也会丧失意识的核心。他们的意识能够存留——这样的事实也说明，唉，他们再也无法趋向完善——之后，可以把这次经历报告给我们！”
维恩戴西欧斯振奋起来，“我认为这个主意好极了！”
大老板的几个组件的脑袋都凑在一起，显然是在郑重考虑这个建议，“我想这没有你们说得那么简单。几年前，我派瑞玛斯里特洛菲尔造了一辆完全封闭且高度隔音的货车，这辆货车能从内部驱动。这个点子比你们说得简单，而且无需借助人类——当然，爪力车爬不上金字塔。即使如此，这个计划还是以失败告终：瑞玛斯里特洛菲尔离开居留地不到二十米，暴民就把他的爪力车给掀翻了。”大老板观察里特洛，但单体正一心一意地梳理爪子，“要不是我们之前把缆绳系在货车上，及时把货车拽了回来，暴徒们早就抓住了他，他也会因此断送性命。”
“啊，可想想看他失去的乐趣吧！”神赐仿佛也深陷于推销自身理念的乐趣中，“我认为，群落很可能只想释放被判断为遭到禁锢的组件。我知道，你们北方人之间关于群落流传着各种各样的恐怖故事，可老实说，除了领地之争与偶尔发生的金字塔献祭，群落极少杀害外来的爪族个体。对于人类而言，这里可能更安全，因为你们没有思想声，无法挑起争端。”
“唔。”大老板轻哼道。拉芙娜从他对科技的好奇心上窥到了斯库鲁皮罗的影子：在思考可行的实验时，周围的一切都会变得无足轻重。“但这些两腿人难道不会被当成尸体或者入侵的动物被处理掉吗？”
“哦，不。我不认为会发生那种事。”神赐轻快地挥了挥手，“事实上我敢打赌，在热带群落的核心，没有任何人类会受到伤害。”
拉芙娜瞥了维恩戴西欧斯一眼。她发现，前者位于大老板视野外的组件脸上划过一丝笑容。这么说，维恩戴西欧斯知道神赐说了谎话。神赐与维恩戴西欧斯正默契地把她和杰弗里推向大老板的献祭台。神赐并没有维恩戴西欧斯那种凌人的煞气，不过或许那正说明他是两者中更危险的那个。
神赐犹自滔滔不绝，毫不理会维恩戴西欧斯脸上诡谲的笑容，“说真的，我简直希望自己能变成人类。这样，我就能攀上顶端，在彼端见识到一切——并在那之后依然能保有意识，将其铭记于心！或者尚有高于思想声的某种存在。不管怎样，你们都能一窥究竟！”
拉芙娜抬起一只手，“不，我想还是算了。”她注意到杰弗里也郑重地点了点头，“以后或许可以。”等我们不再身为囚犯，不再面对拷问与死亡的威胁时再说，“总之，我认为你们的观点是，热带群落是大老板的秘密武器。”
“噢！原来你们只想知道大致情况而已。”听上去，共生体因无法将他们送上通往献祭的远足而懊丧不已。
“关于信仰的讨论到此为止。”大老板说，“你说的这些大致情况就很重要。我们坐在这个舒适凉爽的地方，周围则是自我意识的雷区。以安全的居留地为依托，我才能和热带群落进行交易。他们的数量与我天生的才干结合起来，赋予了我在这个世界无可匹敌的权力。”他朝沉默地坐在长凳上、身披无线电斗篷的爪族挥了挥手，“凭借无线电网络，我可以监控十倍于你们王国面积的集市。我的工厂生产的商品，要比世界上其他所有制造业加起来的还多。我敢说，你们已经亲眼看到过一部分了。我的存在谁都无法掩盖。我的发明正在改变整个——”
里特洛之前的沉默有违它的一贯作风。现在它总算唧唧喳喳地抱怨了一句。
杰弗里凑到拉芙娜耳畔，“里特洛说大老板吹过头了！”
大老板的几个组件朝单体扭过头，咕咕地柔声告诉它“保持安静”。里特洛咯咯抗议的语调与待在营火边时几乎一致，不过，它还是老实地靠回了椅背。
一时之间，大老板稍显尴尬。“它还完整时，是个不错的员工。”他说。他前后环顾自己的组件，好像在重整思路，“内维尔·斯托赫特了解情况。不到十天前，他和我宣布了彼此的同盟关系。但即便如此，如果你认同我的力量，在新的统治体系下，我依然会给你留个位置。”
“我衷心期待被你说服，先生。”拉芙娜道。可能吗？我在他看来还有影响力？“我们一直以来都为你的功绩而感慨，虽然我们不知道你是如何做到的。”
共生体扬扬得意，“嘻嘻，那你可听好喽。今天下午我会带你们参观我的工厂。把看到的东西乘以一千，你们就会了解你们的敌人今天的实力；乘以一百万，就会了解你们的敌人明天会具有的实力。你可以成为有点价值的合作伙伴。”
“感激不尽。”她想知道，她的推荐人究竟是谁，“这涉及信赖问题，不过——”
“你没有谈条件的余地，人类。”
“不过，问题是被你带走的三名年轻人类。”
坐在大厅另一边的维恩戴西欧斯说：“两个人类都会毫发无伤地交还给你。”
杰弗里怒吼道：“两个？你这混账杀人犯！劫持行动中被杀的爪族又怎么算？”
“我没杀过谁，”维恩戴西欧斯淡然答道，“我手下的共生体也没杀人。当然，内维尔·斯托赫特的所作所为我们无法保证。”
大老板几个组件的脑袋纷纷在杰弗里与维恩戴西欧斯之间反复转移视线。“对，”他说，“人类并不真正在乎共生体的性命。可鄙的蛆虫……记住，我不喜欢你们两腿人这个种族，不过我早就发现，交易能促成任何人之间的合作。”他的数个脑袋一齐朝向杰弗里，“几乎任何人。”
杰弗里摇头，“喂！至少告诉我们谁还活——”
大老板挪动身子，“你竟敢对我提要求，约翰娜的兄弟杰弗里？”他所盗用的格丽的声音陡然拔高，变成了不似人类的嘶鸣，“弑兄仇人约翰娜的兄弟杰弗里！”
杰弗里猛地站起，不过在恍然大悟后，他的怒火似乎顿时消失无踪，“兄弟？天人在上，你是写写画画·贾奎拉玛弗安的兄弟？”
大老板的组件聚集成群，扑向杰弗里。也许救了杰弗里一命的正是坐在他周围的神赐。后者惊叫一声，几个组件遽然奔向四周，正巧挡住了大老板的攻击，同时也把杰弗里撞回到长凳上。
拉芙娜侧身伏下，想利用长凳挡住冲击。她感到大老板的两个组件撞在她身上，然后瞥见另外的组件冲过长凳底部，挥爪袭来。就在局面大乱时，一旁的爪族枪手却瞻前顾后，举枪犹豫不决——是害怕打中大老板吗？
“慢着！住手！停！”她大喊道，事实上，骚乱的确中止了。整个过程不会超过两秒，不然的话她就没可能再喊叫了。大老板的组件将她围在中心，但他的下巴没有咬合。他有四个组件正在长凳另一端，把杰弗里从地上举了起来，摁在拉芙娜背后的长凳上。他们的爪子刺入杰弗里的衣服，扎出斑斑血点，还有两个组件的嘴就在杰弗里的喉咙边。
而杰弗里自己则一动不动地坐着。拉芙娜想起他年幼时曾如何与阿姆迪打闹。有时候，他们的嬉戏会失去控制，杰弗里在那时学会了最安全的应对方法就是顺从地待着。当前，这显然是正确的策略。
大老板牢牢地抓着他。八体的嗡鸣、嘶声与尖叫在室内回荡，而那些显然不是萨姆诺什克语，也不是爪族语。最终，他重重推了杰弗里一把，从其身边退开。八个组件继续瞪了杰弗里一会儿，然后擦了擦嘴里流出的唾沫。最后，他将几颗脑袋转向不知所措的爪族枪手，咯咯发话。拉芙娜听出那是祈使句，还听到“牢房”这个词。
看来今天不能去工厂参观了。
飞船山之战十年后 34
这座“牢房”实际是觐见厅附近的一个套间。屋内设有自来水与空调。这座宫殿里难道就没有哪个封闭空间是没装设空调的吗？晚饭已经送到——更多的红薯和啤酒。
只剩他们两人之后，拉芙娜立刻绕着这处高级寓所转了一周。“我猜这里隔墙有耳。”她说。
杰弗里耸耸肩，“有个事实确实应该告诉那个混蛋。”杰弗里脸上被大老板抓过的地方有一道狭长的血痕。他考虑片刻，叫道：“你的兄弟不是约翰娜杀的，该死！”
“你觉得他真的是写写画画·贾奎拉玛弗安的兄弟？”
杰弗里倒在椅子里。椅子虽有靠背，却不太贴合人类的体形。“我曾经认为他是。现在，我认为他是个再造体了。”
“是个什么？”
“约翰娜在残体收容所有所见闻后，想出了这个词。它指的是试图修复早期人格的共生体——通常是臃肿、愚蠢的共生体，他们通常会用合并新组件的方式达成这一目标。”
“那不就是一个融合共生体？”爪族的生殖模式比她在飞跃界见过的其他数十个种族都要多。
“不太一样。再造体更加罕见：狗舍管理员负责寻找很可能加强客户的人格中先前所具有的技能与思维模式的幼崽。之后客户可以将自身与幼崽重塑为原先的共生体。你有没有注意到，大老板的四个组件要比另外四个年轻得多？”
拉芙娜摇摇头，“在我看来，他们都已经成年了。”
“他们都是成年个体，但——我的推论是，年长的四个组件是被约翰娜带在身边的行脚的同胞兄弟。这个共生体正尝试恢复成分裂前的样子。”杰弗里露出苦笑，“写写画画与行脚是约翰娜在这里结交的第一批朋友。你知道她总是这么评价他：写写画画·贾奎拉玛弗安，疯狂发明家。那时的他才分裂不久，而且似乎总是对这一事实感到不满——就像人类对待破裂的婚姻的态度。”
“看起来另外四个组件也有同感。”拉芙娜说完沉默了一会儿：这下阿姆迪的爱情小说藏品又可以增加了！
杰弗里连连点头，“这解释了很多事：商业国度的建立——这个想法属于较年长的四个善于经营的组件；狂野的创造力——大老板心目中的写写画画的特长；甚至还有对人类的刻骨仇视——归因于维恩戴西欧斯令他相信，杀死写写画画的真凶是约翰娜。”
这样看来，或许大老板并不是个恶棍……至少不是天生的恶棍。两人静静地坐着。“那好吧。”拉芙娜说，“我们知道了对手是什么人。算是有了进展。我们得去告诉他真相……”
“——并且不能再把他惹得爪牙相向。”他又笑了笑，“这次我会谨小慎微，不会刺激到他。”
“我也会适当地恭敬些。我们得弄清哪些孩子还活着。”
杰弗里点点头，“对。我很担心格丽。大老板的萨姆诺什克语词汇量可以比拟成年人，显然他读了些书。但是当大老板讲话时，格丽的声音听起来就如同——”
至少是受到了拷打。拉芙娜暗忖。她竖