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般。
那两个没有华服可穿的阿姆迪在驾驶货车。螺旋牙线走在前面，扮演保镖。大部分阿姆迪跟在他身后，钉珠斗篷在灯光中熠熠生辉。六个阿姆迪身后是杰弗里，他的模样不再那么憔悴，可灯光给他的衣服带来了怪异的装饰效果。拉芙娜在这道强光照不到的货车后面走着。除了她之外，所有人都是很好的靶子。
阿姆迪正在高声地自报家门，同时发出欢快的哼唱声，“我只想确保他们不会突然朝我们射击。”
“突然的可能性不大。”杰弗里说，抬头看着他们身边的树木。要爬上这些宽大低矮的树枝应该很简单，即使是对爪族而言，“我敢打赌，他们正用上了弦的箭对准我们呢。”
仿佛要证明这一点似的，某个组件大小的东西从某根低矮的枝头跳下，绕过最靠右的阿姆迪身边，然后又来到螺旋牙线面前。后者追赶了几步，然后退了回来。
那是里特洛。或许它的雇主就在这群伏兵之中。
可那个单体没有继续逃跑。在螺旋牙线前方十米的地方，它镇定地踱起了步，又含糊不清地说起话来。它发出的声音就像很多道门砰然关上了似的。
“天人啊！那家伙在做什么？”杰弗里说。
“我想它是在试图通报我们的身份。”阿姆迪犹豫了片刻，打算停下货车，“它正在编着类似王家权贵之类的谎话，只不过用词驴唇不对马嘴。”步行的阿姆迪分开了一点儿，拉芙娜猜他正在朝里特洛定向发声。那个单体步子蹒跚起来，又短暂地回头看了看阿姆迪勒拉尼法尼。然后它佯装气愤地转过身，大摇大摆地向前走去，刺耳的叫声前所未有地响亮。
货车上的提灯照出了道路两边的浓密树木，所剩无几的暮色只是灰色天幕上一块暗淡光斑。瀑布声清晰响亮地自前方传来。他们真的干了蠢事。现在就算强行带回里特洛然后从头再来一次，也已经晚了。
阿姆迪肯定得出了相同的结论。六个他的组件继续走了起来，而货车上的那两个小心翼翼地控制驮猪走下斜坡。拉芙娜这才瞥见了阿姆迪口中所说的“绞车站”。它看起来像是个小小的渡船停泊处，旁边有一片浸入河水的弧形阴影，似乎是一台大型水车。他们脚下这条路通向水车边上的一座建筑物。
“看到那些射箭口了吗？”杰弗里说。他说的并不是下面的景色。他指着位于前方一侧的木头路障上的漆黑处开口道：“我们今天下午可没看到这个。”
货车的灯光足以让附近的人无法视物。“阿姆迪，”拉芙娜说，“调暗灯光。”有时候，吓唬对方只会害得自己被杀。
“好。”他在货车上的组件之一回头看了看她。阿姆迪住了口，只剩里特洛在前方大肆吹嘘。灯光还是一样明亮。
“怎么了？”拉芙娜说。
“呃，我只是在思考该怎么办！”然后他说起爪族语，语速很快，而且内容难以理解。
或许是因为身后有声音，也或许是因为阿姆迪突显怪异的举止，总之拉芙娜回头看去，发现自己不是独自一人。最靠近她的那个组合拿着一架十字弓，十字弓上有一根巨大的箭矢——箭矢的尖端离她的鼻子还不到十厘米。
飞船山之战十年后 27
人类和驮猪们被迫走下山坡，走进一间堆满干草、散发臭气的大棚屋里。几个十日前，拉芙娜·伯格森多会把这看做严重的虐待；但此时从室外到了室内，再加上那些驮猪，她的身上温暖了许多，而且，那些干草也没有发酵的臭味。
“也许他们还没看穿这个神明骗局。”杰弗里说。他被绑在离拉芙娜很远的一根谷仓支柱上。
“是啊，所以才拿重武器来对付我们。”两个共生体，而且各自配备巨型十字弓。
“没错，多么愚蠢——”
离他最近的组件发出很响亮的嘶嘶声，将武器砸向杰弗里头部的一侧。他一声不吭地瘫倒下去。
“杰弗里！”拉芙娜用力拖拽起绳子来。看守她的组合将武器撞向她的腹部，令她昏厥在地。她在地上静静地躺了一会儿，然后略微仰起身子，看向地面。一盏小小的盖罩式提灯挂在杰弗里的头顶，在爪族眼中，这光线太过昏暗，但对她来说已经足够。她看到杰弗里比着手势，意思是“我很好”。她也做了个“好”的手势作为回应。守卫们没有反应。杰弗里缓缓比画起其他手势来。
那是人类孩子们刚到爪族世界那几年所创造的手语。爪族在私下交流方面有着巨大的优势，孩子们运用手语作为应对的手段。他们的一些爪族朋友渐渐知道了这些手势的含义，但在昏暗之中，共生体们看不到手势。拉芙娜想起孩子们当时还为这条秘密的“信息通道”而扬扬得意。他们真是傻得可爱……而拉芙娜并没有花时间去学习太多。
不久以后，杰弗里似乎意识到她并没有明白自己的手势。他又对她做了个“好吧”的手势，然后收回了手。她盯着他看了好半天。毕竟，“好吧”有很多种含义。
螺旋牙线在一小时以后现身，他被另一名守卫驱赶进来。他们没有为螺旋牙线多留下一名守卫，但他仍然是个囚犯。他紧拽着拴他的绳索，踱着步，而且自组件死亡以来头一次显得这么健谈。他似乎在和那些守卫争执。他们没打他，虽然谈了几句之后，有个守卫对他甩了甩鞭子。螺旋牙线后退几步，表情与其说是害怕倒不如说是愤怒。表面看来，他陷入了沉默，只打量着杰弗里和拉芙娜。杰弗里扭动身子看向他，但并没有试图和他交谈。
拉芙娜辗转反侧，难以入眠，依稀意识到驮猪在巨大的食槽周围走动。她做了梦，还觉得自己听到了爪族的音乐声。可怜的阿姆迪到底怎样了？
到了第二天，灰白的光线涌入屋檐之下时，有人用力拍打起了谷仓门。一个守卫的两个组件打开了门。拉芙娜面对着光线眯起眼睛，虽然那仅仅是暗淡的晨光而已。有个东西——是里特洛——跳进门来，嗓门又大又毫不客气。那个单体身后跟着阿姆迪，另一个爪族组合跟在阿姆迪身后，和阿姆迪保持着共生体之间的社交距离。阿姆迪环顾四周，“杰弗里？拉芙娜？”
“我在这儿。”杰弗里的声音有气无力。
“我在这儿。”拉芙娜说。
“你受伤了！”阿姆迪围绕在杰弗里身旁，拍拍他的身体，又碰碰他的脸。
“嘿，别碰那儿！只是有些青肿而已，阿姆迪。”
“好吧。但他们应该善待你才对。”两个他回头看了看陌生人，用爪族语言发出嘶嘶声。拉芙娜从没见过阿姆迪如此坚定地对另一个人抱怨。
也许……“神明骗局怎样了？”她问。
“我——我搞砸了。当地人很怕人类，但他们中的大部分都不相信你们能思考。尽管如此，我本来也还是有机会的。要不是这个满口胡言的蠢单体一直在——”
里特洛在阿姆迪身边转来转去，挤进对方的私人空间，还不时发出思想声应和。阿姆迪勒拉尼法尼将所有的脑袋转向里特洛，对准它发出不满的嘶嘶声。这个单体发出一声痛苦的呻吟，退缩到谷仓远处的角落里。
“抱歉，抱歉。我无意伤害任何人，也包括那个愚蠢的白痴，但它差点就让我们都被杀掉——”他用爪族语和守卫们以及第三个组合说了几句话，他们则声音沙哑地大笑起来。很显然，他在同时和两群人交谈。
杰弗里跪坐起来，盯着最近的守卫和他的十字弓兼棍棒，“到底怎么样了，阿姆迪？看起来你跟这群家伙挺谈得来。”
“是啊，是啊，至少还不算太坏。你看，我在路上跟你们解释怎么样？绞车主人希望我们趁着雨水径流还处在可控范围内时赶紧出发。如果动作够快，你们应该还有时间吃些热食物。我跟他们商量——”
这会儿拉芙娜也闻到了。一个共生体守卫正推着两辆手推车，里面有热气腾腾的……流质食物？不，这样说不太准确。手推车的车身到处都是洒出来的液体，不过车里还装着成堆的煮红薯，以及大杯装的肉汤，是爪族平时用来搭配煮过的肉类的那种。如果你饿得厉害，它足以让人垂涎欲滴，即使平常看来也属于可以接受的范畴，这是极其罕见的、能够适用于人类的爪族食物。
但她看不到餐具，甚至连爪族的咬式餐刀都没有。脏兮兮的手推车就这样推到了他们面前。这种待遇不像是对待神明，倒像是对待家畜。他们吃了一小会儿，然后守卫们便把他们推了出去，同时仍然将两个人类分隔开来。
他们的货车就停在前方那座模样怪异的木制建筑旁边，那就是绞车站。
“等我们到达谷底，就稍微休息一下，”阿姆迪说，“我去去就来。”他向前方走去。
“你用了什么跟他们做交易，阿姆迪？”杰弗里喊道，“我们的提灯还有剩下的吗？”
“还有地图呢？”
“都还在。还有货车和两头最好的驮猪。”
“哇哦。”杰弗里说。
“那我们给了他们什么呢？”拉芙娜说。只是另一辆货车和几头驮猪吗？
阿姆迪穿过庭院，去和站在绞车站旁的几个爪族说话。在拉芙娜身后，螺旋牙线赶着两头驮猪出了谷仓。那个残体看起来比拉芙娜或杰弗里更清楚情况。那些牲畜迈着沉重的步子经过时，螺旋牙线基本行走在小路靠山下的那一边，让驮猪远离满溢的河水边那片可口的青草。里特洛跟在后面，不时咬几下驮猪，发出尖厉的和音，或许是在对螺旋牙线发号施令。
这个早晨冰冷又潮湿，所有露天物体的边缘都有小小的水滴正在成型，他们头顶的那片雨云眼看就要降下暴雨。拉芙娜在污泥中跋涉，奋力维持着平衡。
河水自绞车站旁奔涌而过，几乎淹没了那架巨大的水车，水流不时打个转儿，现出一弯白色的水花。更远处，水流与一条近得很不自然的地平线相会。瀑布声震耳欲聋。绞车站今天看起来大不相同了。举例来说，昨晚他们的货车停放在靠近悬崖边缘的地方，今天那个地方多出了一块附带大门的平台，看起来简直像是观景台。平台顶部是一座矮墩墩的木塔。
杰弗里先走到平台那边。他的守卫把他推到平台远端，然后把他拴在那儿的栏杆上。螺旋牙线赶着两头驮猪拖着的货车上了平台，也把它们拴住。然后轮到拉芙娜了。
驮猪们在平台上不安地走来走去——平台也回以晃动。有个本地共生体站上平台。他先是检查螺旋牙线打的结够不够紧，然后对地面上那些爪族吼了一句。阿姆迪走上平台时，他的每个组件都退开几步，让出一条道来。
阿姆迪的大部分组件昂首阔步地绕过那些驮猪，来到杰弗里身旁。他其余的组件站在拉芙娜那边的栏杆旁。他那身华丽的装束基本上完好无损，姿态也傲慢自大得很。但在他朝着绞车主人发出欢快笑声的同时，他那个小男孩似的人类嗓音却犹豫而又惊恐：“对不起，对不起。我告诉这些家伙的说法让我们惹上了更大的麻烦。”
在驮猪们的另一边，杰弗里的大笑声传过来，“听起来你成了他们的好朋友嘛，阿姆迪。”
“噢，我想是的，可我也知道他们肯定会看穿我。我没法再继续这么演下去了。”
“可你演的是哪一出，阿姆迪？如果我们不是神明，那又是——”
啊！有人割断了平台的系泊缆。它倾斜了至少五度。受惊的驮猪拉扯绳索，木板嘎吱作响。
就连平台上的那个共生体也似乎有些紧张。他们头顶的塔楼里有人大声道了句歉。
阿姆迪也朝那边喊了句什么。拉芙娜听出那阵和声是表示善意的原谅。然后他用人类语言说：“绞车主人说他很抱歉。水车因为河水猛涨动力过剩了。离合器也不太好使……我都参观过。齿轮都是木头做的。只要花个几天时间，我可以把它改造得更安全些，不过——”
平台以一两厘米的幅度颠簸着，往下落去。拉芙娜能想象出阿姆迪说的那种装置。在来到爪族世界的最初那段时间，她在斯库鲁皮罗的工厂里见过类似的装置。木头齿轮的使用并不如人力操纵带给她的惊讶那么大。即使十年以后，每当她意识到这儿没有软件来控制、监视和抵挡齿轮的反复无常时，她还是会忍不住发抖。
颠簸的幅度变小了，但频率更高了，很快，他们的降落变得顺畅多了。空中满是飞舞的泡沫和瀑布的噪音，而他们仿佛正沿着岩壁上一条有护栏的山路向下走去一般。就在她刚好能够到的地方，耸立着光秃秃的岩石。到处都能看到向四处伸展、寻找着支撑之处的树木和藤蔓。
十五秒之后，下降之势平稳起来。“看起来速度达到每秒钟好几米。”杰弗里说。
平台钻出了云层。突然间，拉芙娜听到了远处的鸟鸣，而她的左方——天人啊！他们起码身在一千米的高空。崖壁一路向下，通往雾气迷蒙的地平线处。她转过目光。真有趣，她在飞跃界可从来没有过眩晕症状。
平台上那个爪族看起来很冷静。他在栏杆周围爬上爬下，而且完全不用安全缆绳。残存的螺旋牙线在货车顶上倒是轻松地看起了风景。
“噢，我猜它要比看起来安全些。”拉芙娜说，“这个本地人看起来也不怎么担心。这辆绞车运转多少年了？”她转过身，看着眼前的景色。
“唔，是从去年夏天开始的，”阿姆迪说，“大老板买下了这架绞车，用来出租，目的是鼓励人们在这一连串山谷之间通行。”
去年夏天？大老板？这区区几个音符里塞进了好些可怕的消息。拉芙娜凝视着石壁……然后，她发现自己正看着某个平台的碎片，而且那看起来跟他们脚下的这个没什么区别。好吧。
阿姆迪也看到了相同的东西，他语气里带上了某种强加进去的欢快：“不过说真的，今天这次应该很顺利才是。绞车主人跟我说了，那次才真叫混乱呢：托架上只有三等座客人，而且没有货物。他们没弄清风险，就把整整十个共生体硬塞了上去。然后听到