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步，“你觉得它是不是语言中枢？”
“等它休息好了我们才能确定，”杰弗里耸耸肩，“有时语言能力并不集中在一个组件身上。”
“就像我的数学能力，”阿姆迪说，“每个我都是数学家。”
“是啊伙计，但你可是，彻头彻尾的天才。铁大人……”杰弗里犹豫了片刻，大概是因为铁大人的很大一部分就在他身后，正没好气地爬上中间的马车。原本的铁大人也给杰弗里留下了一段可怕的记忆：“……铁大人可是用那些被他谋杀、欺骗和绑架的顶级天才的幼崽组成的你。”
杰弗里试探性地朝里特洛伸出手。那单体回以另一声嘶叫，不过看起来它已经精疲力竭了。“我不觉得瑞玛斯里特洛菲尔是个多伟大的语言学家。”
“如果我们跟里特洛做朋友，它会不会告诉我们很多关于大老板的事情？”
“这样一个单体？也许不能。”
阿姆迪悲伤地笑笑，“它也许记得一些有用的事，但说出口就成了毫无意义的呓语。”
拉芙娜思索了一秒钟，“你们看，有个很直接的方法。我们可以一举两得。”她转头看向身后。螺旋牙线的所有组件都坐在中间的马车上，低头看着他们。
“你能听懂萨姆诺什克语吧？”她问他。
螺旋牙线的目光依然专注而又精明，但他没有答话。
“我不觉得现在的螺旋牙线听得懂人类语言，”阿姆迪说，“我也不太确定他懂爪族语。”
“好吧。我只是在想……或许剩下的螺旋牙线可以跟里特洛一起……”
杰弗里笑了，“那样倒是很不错，不过我敢打赌这办不到。里特洛的敌意太明显了。”
“也许它只是害怕而已。”阿姆迪说。那单体又含糊不清地说了起来。那声音没有它的嘶嘶叫声那么吓人，但听起来也不怎么友好。
“是啊，可螺旋牙线看起来也没什么兴趣。接受里特洛很可能意味着组合性别的转换，这可不是小事。”杰弗里不耐烦地耸耸肩，“如果里特洛不逃跑的话，这事儿还可以考虑一下。不过在那之前，”他看看天色，“我们真的该继续赶路了。”
“我退开的话它肯定会逃跑的。”阿姆迪说。
“不。它肯定会一直跟着我们呢。你知道的，单体就这样。”
“噢，好吧。”阿姆迪对着里特洛说了句安慰的话，然后退开了，又跟螺旋牙线说了几句，大概是要他别摆出这么吓人的样子。杰弗里也转身朝前面那辆货车走去。
那家伙蹲坐在地上，看着这一切。它还在叽里咕噜地说个没完。
杰弗里翻译道：“它基本上在威胁说，如果我们不规矩，它就给我们颜色看。”
里特洛突然站起来，飞奔而去——但等它想明白这片草地之外有什么，就停了下来。
杰弗里和阿姆迪走向第一头驮猪吃草的地方。过了几分钟，他们说服那头牲畜回去拉货车了。阿姆迪也回去驾驶最后那辆货车，然后他们便重新踏上了旅程。
和平常一样，阿姆迪的组件之一跟拉芙娜坐在中间的马车上。下午过去，湿度逐渐下降，阿姆迪似乎也思考得快了些。这可未必是件好事。“轻松赶路就只有今天了，”他说，“你们没听见瀑布声吗？我们已快接近陡峭地带了。”他把“向下的陡坡”换成了更具体些的说法，“我们就快遇到陌生人了。”
她猜想他正在和前面的杰弗里说着类似的事情。阿姆迪就像是个故障频发的超光速引擎。她一只手松开缰绳，拍拍他的肩膀，“我们赶到那儿之前都做不了什么。而且你也应该把心思放在你自己驾驶的货车上，还要盯紧螺旋牙线和里特洛。”
“噢，我在做呢。”他抬头看看她，身子在她手掌下面扭了扭，“如果你能同时看到全部的我，你就会发现我每一边都在注意。螺旋牙线肯定听懂了我的话。他一直待在我们后面。从杰弗里的货车那边，我能看到里特洛就在前面一点儿的地方。它没有逃跑，不过还是不想让我们看到它。”
事实上，拉芙娜毫不费力就能发现那个单体的身影。它总是在离杰弗里的货车三十米的范围内转悠，不停地从一个藏身之处溜到另一个。有时，里特洛会在开阔的地方停下，扭动脖子前后打量——然后发现他们在看它，于是突然跑开去寻找掩护。
阿姆迪发出人类声音的叹息，“我觉得里特洛真可怜。你说得对。要是它和剩下的螺旋牙线能够接受彼此，那该多合适啊。你读过爱情小说吗，拉芙娜？”
“嗯？爪族的爱情小说？哪儿有？”
“行脚让我进去过木女王的图书馆。”
她根本不知道阿姆迪还研究过这种主题的书。“你读过‘纵横二号’资料库里的爱情故事吗？”她问。拉芙娜为弗林尼米集团工作时，曾见过对爱情文学感兴趣的顾客。它也许是所有文学体裁之中最与众不同的了。这并不奇怪：在超限界的这一侧，只要在可以理解的范畴之内，爱情文学就能让你对异族的文化和心理有其他方式所无法比拟的深刻了解。
“我们的爱情故事可不像‘纵横二号’记载的那么怪异，不过，我们爪族的恋爱方式要比其他种族多得多了！你瞧，有组合级别的爱情，就像行脚和木女王；还有受损组合期待成为整体的爱情，无论出于内在还是外在需要；还有一种类型的爱情故事是关于组合爱上单体，或者反过来。”
“根据杰弗里的说法，这种事的希望非常渺茫。”
阿姆迪说：“嗯。也许这就是大家都喜欢大团圆结局的原因。”接下来他有一两分钟没说一句话。他垂下长长的脖子，脑袋放在前爪上。拉芙娜低头看去，却发现他闭上了双眼。总是担心这个担心那个的阿姆迪居然在休息，这真是个奇迹！也或许他在担心更严重的那些问题，也就是让他最初去找剜刀的原因。过了一会儿，他抬起头，继续道：“爱情是个多么奇怪的东西啊。它是我们爪族规避死神的方法。我想其他种族也差不多，只是比喻的意味更浓些。我特意读过你们人类的爱情小说。这次绑架就跟你们的一些情节很像，把两个人聚在一起，再让他们明白有多么需要彼此。你看不出自己和杰弗里有多合适吗？”
“阿姆迪！”
“怎么了？怎么了？我只是希望你们快乐而已。”
没等阿姆迪做出更多令人不安的评论，他们就有了新麻烦。
他们向山下前进的途中，进入了一片矮树林，这会儿烂泥也成了大麻烦。水流截断了小径，更流经他们右方的草地。根据他们对地图的理解，这儿离那个“向下的陡坡”已经只有几百米远了。坠落的水声即使在拉芙娜听来也十分响亮。杰弗里和阿姆迪徒步前去一探究竟，而拉芙娜留在货车这边。里特洛不见踪影，不过螺旋牙线正在周边巡视。
拉芙娜走下货车，确保驮猪的挽具都拴紧了。她显然是这支探险队里最没用的成员，连站稳都很艰难，不过她痛得更没法坐下。她背靠着中间那辆货车，努力维持警觉。自从那段神志不清的日子之后，她就全无理性地担忧这种于白昼时分涌上的睡意。如果我的脑子又犯糊涂了，那该怎么办？
大概二十分钟过去了。杰弗里和阿姆迪从灌木丛那边走了回来。阿姆迪气喘吁吁地走在后面。
“地图骗了我们。”杰弗里说。他话声低沉，近乎耳语。
几秒钟过后，阿姆迪也赶到了。“不对，”他的声音也有气无力，“地图是用轨道飞行器的数据制作的，所以不可能把看不到的地方也画出来。”
杰弗里耸耸肩。和大多数人类孩子一样，他倾向于认为人造物体拥有自己的动机，“谷底那里有几栋建筑物。看起来像个商队旅店。”
“对，”阿姆迪说，“而且悬崖边缘有辆绞车。”
拉芙娜发现螺旋牙线正在货车附近走动，他在唤醒驮猪，似乎想要继续前进。他完全没有轻手轻脚的意思。“螺旋牙线好像知道自己想做什么。”
杰弗里越过她看去，“我明白他的用意了。他认为已经有人看到我们了。我们还是继续前进为好。好了，关于我们掩饰用的说法……”
“掩饰？”拉芙娜尖锐的语气中带着怀疑。两个外星人加上一群组合乱七八糟的爪族一起旅行，这故事太不可思议了，“抱歉。好吧。我们两腿人一开始就应该避人耳目，让阿姆迪去和他们谈……”她和杰弗里同时看向那个八体。
可怜的阿姆迪挤成一团，每个组件都在努力避开他们的视线，“我办不到！你们不能这样对我！”
“能跟他们用同种语言交流的只有你了，阿姆迪。”
“呜——”阿姆迪哀号道，“这不公平！”他犹豫了一会儿，然后吐出一连串完全不合逻辑的反驳，“前面可能会有坏蛋，维恩戴西欧斯和大老板说不定在那儿等着抓我们呢。”
杰弗里摇摇头，“我觉得真是这样的话，螺旋牙线肯定早就料到了——你看看他。”那个残体已经坐上了前面那辆货车，正满怀期待地回头看着他们。
“我们可以往回走。我们可以捕猎并且设陷阱！我知道螺旋牙线会这些。你也会。我上次也抓到过一条鱼！”
拉芙娜在阿姆迪身旁跪下，不过这个动作并不是完全出于本意——她有些体力不支。阿姆迪似乎也察觉了这一点：她能感觉到他靠过来，支撑着她。她的双臂环抱住最近那几个组件的脖子，过了一会儿，晕眩消退下去。她能够感觉到渗入膝盖的寒意，还有阿姆迪贴着她脸颊的皮毛。该说什么呢？“你是全世界最聪明的共生体，阿姆迪。”
“这……也许没错。铁先生就是这么制造我的。他得到了一个非常、非常聪明的懦夫。”
“嗯，这也许正中从前那个铁先生的下怀。我想他剩下的部分应该有不同的看法。”她抬起头来，朝螺旋牙线那边点了点。
“也许吧，可——”
“铁大人造出了比他自己更聪明的作品。我可以告诉你——以飞跃中界居民的个人经验告诉你——这就意味着他希望这件作品在其他地方一无是处。你拥有一件强大的工具，而没有人知道你会如何使用它。”她的这些观点也适用于双方智慧相等的情况，不过拉芙娜太累了，没力气补充完整。
阿姆迪一时间什么也没说，但她透过他的毛皮感觉到了思想声的振动。
“我们会跟你一起去，”杰弗里说，“光明正大地一起走。如果他们已经看到我们这些两腿人，就没必要再躲起来了。”
“我们会给你建议的。”拉芙娜道。
考虑到谈话进行时的速度，这话也许只是空头支票。不过，阿姆迪还是收回了身子，把脑袋凑到一起，用力思考起来，“好吧，如果找个好借口来做掩饰……唔……我敢打赌，当地这些爪族只听过关于人类的传闻，只知道人类是非常聪明的神奇种族，仅仅一个单体都跟爪族组合一样聪明。或许我可以称自己是两腿神明的代表。”
里特洛蹑手蹑脚地走进众人的视野。它在阿姆迪的思想声边缘附近坐下。阿姆迪对它发出咯咯的叫声，它则回以一长串胡言乱语。
阿姆迪大笑起来，“里特洛喜欢这个主意——虽然我们的话它一个字也没听懂。”这会儿他倒是满肚子主意了，“你们做神明，我就是中间人，是你们的翻译！我们有很多时间来演练谎话，不过还是可能出现意外情况。那样的话……”
他们决定只带第一辆货车和三头驮猪过去。如果这次会面顺利，他们还可以雇绞车站的爪族把另外两辆货车和那头瘸腿驮猪送下来。在此之前，他们得好好表演一番才行。
他们把存货中的提灯——他们最奇特的交易品——搬到了最前面那辆货车上。地图也得拿过去，不过当然不能拿它们换东西。他们没剩下什么干净的人类衣物了，杰弗里身上那套“纵横二号”的织物还是很体面的。
然后，他们终于让切提拉蒂弗尔的那些华丽服饰派上了用场。他们小心翼翼地打开油布，取出其中一套。这套衣服非常干净，而且闪闪发亮，织造工艺也几乎达到了机械的精准程度。其中有件披肩，还有配套的夹克——甚至有绑腿。切提拉蒂弗尔块头很大，不过如今的阿姆迪也差不了多少。这套衣服足够六个他穿。阿姆迪立刻套上衣服，调整起腹带和搭扣来。
阿姆迪迈开大步，在货车周围转来转去，对自己大加赞赏，最后又整理了一下衣服。他现在兴高采烈，早先的担忧或是已经忘记了，或是被他强行压下。拉芙娜仔细打量起夹克上的钉珠式设计。这些或许代表着什么含义，不过你恐怕得把眼睛靠近到十厘米之内才能看出来。“阿姆迪，这套衣服有没有可能是某种制服？说不定你现在已经是维恩戴西欧斯的混蛋大军里的上校了。”
“哦，不可能的，”阿姆迪说，“这只是那种有钱组合才会穿的超好衣服而已。”他把目光抽离自己，“现在我们得决定你们这些两腿神明该待在哪儿。”他希望杰弗里和拉芙娜隔开一段距离，好让本地爪族知道他们即便作为单体也足够聪明，“然后，等你们聚到一起——他们就该害怕得发抖了！”
杰弗里连连点头，但他看着拉芙娜的眼神却很严肃，“你想走着过去吗？”
“对。”她不想回到驾驶座上去了。
“那好。我会跟阿姆迪走在前面。拉芙娜，你保持在货车尾部附近。”
“有什么必要让我藏头露尾的？”她发现他没有立刻被她的玩笑逗乐，“为什么你要去做更危险的工作？”
“别拿公主时代的标准来衡量我，拉芙娜。这是……这是你最让人恼火的习惯之一。”
好吧。她确实是一行人中的弱者。事实上，她恐怕需要扶着货车才能走稳路。
等他们终于再次出发时，阴沉的天空化作一片迷蒙的阴霾，暮色已深。
他们挂起了电量最足的提灯，让它狭长的光线越过拉动货车的三头驮猪，照向前方。这些精疲力竭的牲畜正在扮演这场戏中自己的角色，让这辆货车像是拉着极为沉重的货物一