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脚同住的小木屋可算是一栋豪宅。如果拉芙娜用飞船的激光炮来烧热水的方案能够实现，那么像这样的小屋就将比爪族的任何一座老旧城堡都要舒适。
也许她应该步行去新堡镇。大部分孩子都住在那里，还有所有爪族的幼崽。她的弟弟也许也在那儿。不，小杰弗里和阿姆迪这个十日还在北部森林学习侦察技巧呢。但她可以找别的孩子谈。比如内维尔？他恐怕还在崖畔村。他倒是最合适的对象，他会明白的。糟糕的是，电话线还没拉到那么远的地方，要不她肯定会打给他。
约翰娜走下山去，远离新城堡和环绕城堡的小镇。今晚她真的找不到倾吐对象了。也许这样最好，因为她太生气了。爪族有时很可爱，也比大多数人类都要善良，但就算是其中最善良的那些，也不会真的把组件当人看。她稍稍加快步伐，任由挫折感渐渐增长。今天发生了许多事，而她不打算让一切就这么过去。她曾见过组件死去：他们也是活生生的人，尽管她永远无法说服爪族们相信这点。
好吧，如果言语不起作用，也许行动可以。她任由这个念头在脑海里转悠了片刻，想象着如果自己拥有斯特劳姆人——甚至包括他们中的孩子——在坠落到这颗星球之前所拥有的一些力量，能够做些什么。拉芙娜的太空船连多功能玩具都比不上。她会让残体们恢复正常的心智，给他们相应的工具，足以让和弦那种家伙脸上的得意神情一扫而空。
光是想象这种扭转他人命运的事，就让她心驰神往。这一切原本都不是梦想，但那是他们被迫离开飞跃界顶端之前的事了。那时，超限实验室还运转如常。
她四下张望，发现自己已走了超过一公里的路。她到达了玛格兰山谷的边缘，月亮升起，照出夜雾上方的山谷另一侧。那条小路——它的官方名称是女王大道——变得有些曲折，自山谷北面的岩壁蜿蜒而下。白天，这里会有很多驮猪拉的货车，赶车的爪族会为了先行权而争执不休。
就在她想象着不可能实现的复仇时，她的双脚已带她走到了前往残体收容所的路上。也许她的脚比她的头脑更聪明吧。和弦抱怨说空间不足，木女王也赞同他的说法。好吧，增加空间的法子是有的，让每个人都抬头聆听的法子也是有的！她加快了步子。现在的她“头脚一致”——这是爪族的说法——也意识到单凭自己能做出多大的改变。在她脑海深处有个小小的声音在说，她能做的事也许比什么都不做更糟。但在这一刻，那个声音被她轻易抛诸脑后。
她回到残体收容所之前的最后一个岔路口。云层的顶端吞没了那些建筑物，因此，她所能看见的只有几点微弱灯光，它们多半来自于那些老年组件的营房。女王大道继续弯弯绕绕地朝下方的崖畔村延伸，但通向残体收容所的岔路只有五十来米的距离了。她迈步向前，踏入雾气。
“嗨，约翰娜。”声音从前方不远处传来。
约翰娜短促地惊叫了一声，大脑里本能地冒出几个选择：战斗，逃跑，或者进行友好的谈话。她窥视着迷雾。啊哈，进行友好谈话吧。那是个四位一体。不，算上背篓里的幼体，应该是五体。
“你好，”约翰娜说，“我认识你吗？”
那四个成年组件把脑袋凑到了一起。就算只间隔一两米的雾气，其湿度也足以令思想声沉寂。那个爪族正在努力做清晰的思考。片刻后，那个声音回答：“不认识，约翰娜。抱歉。”
约翰娜轻轻地挥了挥手——大多数共生体都会将之等同于爪族表示“没关系”的头部动作。当然了，周围太暗，那个组合也许看不见。
片刻后，他们继续沿路前进，雾气一如既往地玩着声音把戏。周围有种嗡嗡声，很可能是思想声的差频引起的，也许只是那个爪族在紧张地哼着小曲儿。“我，唔……”他说——是在思考用萨姆诺什克语该怎么说吗？“我……是，”接下来是个爪族语的和音，似乎有点耳熟，“我……新堡……工作，唔……石头工作。”
“你是新堡的石匠？”
“对！是这个词儿。是这个词儿。”
在人类尚未到来、孩子们的学院也尚未建起的时候，石匠算是相当高规格的技术工作，即便现在仍然颇受尊敬。他们在沉默中共事，凭借严重的语言隔阂将彼此区分开来。她这才发现，这条路上并非只有他们两人——后面有个组合正沿路跟随，而再后面恐怕还有一个。显然，石匠先生也听到了他们的声音，因此在约翰娜看来，这一幕的神秘感远远多过危险。
“转弯。我……在这儿转弯。”石匠说。他们来到通向残体收容所的岔路口。约翰娜跟着那个组合走上石板小路，途中路过一盏照明用的油灯，她也趁机瞥了眼另外两个组合。其中一个只有三体。另一个是四体，只是后者的两个组件不比狗崽子大多少。
他们来到收容老年组件的军营附近时，另外那两个组合咯咯叫了起来。军营里传来好几声不同的回应，两个组合同时跑了过去。石匠留在约翰娜身边。等他们来到入口附近，他再次开口：“你不记得我了，不过除了我的幼体以外，你和范·纽文进到新城堡的时候，我陪着你们一起。就是范让太阳暗下来的那天。”
约翰娜转身看着那个组合，惊讶于他突然流利的口齿。有个苍老秃顶的组件一瘸一拐地从阴影中走出来。石匠的组件环绕在它身边，所有头颅都贴在了一起。在飞船山之战时，这个共生体肯定曾是木女王的护卫之一。
约翰娜笑起来。她是不记得这个组合了，她说：“我记得那一天。你们在外面？你们亲眼看到太阳变暗了？”几乎所有科技都能令爪族世界这样的史前文明感到震撼，但范所做的一切却是在数百光年的范围内扭曲自然法则……这甚至让孩子们也感到震撼。他的行动会耗尽太阳放射出的所有能量。
他的五个组件——包括幼体——都一致点头，“从现在算起的一千年里，对于我的组合的思想来说，它也许只是个神话故事，但它会是最伟大的神话故事。当我抬头张望黑色的太阳时，我感觉到了共生体之上的共生体。”
石匠的每个组件——现在还包括住在残体收容所的瘸腿组件——都沉默了片刻。接着他发起抖来，“对于几个我来说，这儿太冷了。为什么不到屋里去呢？今晚这儿有好几个完整的共生体。他们不会说萨姆诺什克语，不过我可以给他们翻译。”
约翰娜正想跟着那个共生体走进门里，随即意识到里面的大多数爪族都是孤零零的。他们已经在“殿后”了。如果她在里面待上一两分钟，肯定就会把和弦的打算泄露出来……而且很多残体都听得懂。她停在门边，挥手示意石匠通过。“我改天晚上再来。”她说。
那个共生体犹豫片刻，“那好吧，不过你得知道，我很感谢你。我的一部分病得很厉害，但有她在，我就会聪明很多。我也能制订更好的计划。每次我到这儿来，第二天工作的效率就会更高。一部分原因是我能在聪明时完成计划；另外是因为我的新幼体能从老年组件那儿学到东西。你知道，有钱人总是会这么做。”每一颗脑袋都仰望着约翰娜，“我想这就是他们能继续发财致富的原因之一。感谢你劝说木女王建造了这个地方。”
约翰娜轻轻摇了摇头，“不用客气。”她忍住没说下去。她转过身，动作僵硬地走入黑暗之中。可恶，可恶，可恶。
她在迷雾中信步走了一会儿，而这几分钟足以令她的内疚转变为熊熊燃烧的怒火。她需要一个极具创意的复仇计划，好对付和弦和他那些陈词滥调，甚至能让木女王也颜面无光——如果她执迷不悟的话。
最后，她看到了环绕运动场以及健全残体用营房的那道高大围栏。她绕着栅栏走，手指滑过一块块木板。的确，这儿很挤，赡养老年组件这项服务受到的欢迎超出任何人的想象。所以，和弦才觉得空间不够了。和弦无疑抱怨了资源消耗的问题，但这对于木女王来说意义不同。木女王很富有，拉芙娜还可以出借“纵横二号”的一些技术给她。这个世界太贫瘠、太蒙昧了。在超限界上层，照顾个体智慧生物的开销低到微不足道，甚至在多数人毫无察觉的情况下就能处理得井井有条。真正的资金都花费在其他事务上……
她差点被一个在围栏底下挖掘的生物绊倒。那个爪族从泥土里抽出脑袋和爪子，朝约翰娜的面孔咬来，还好她吓得退开了——但它没有继续攻击。这个爪族没有帮手：它是个单体。不，等等——还有另外几个藏身在月光照耀下的雾气里。它们都是热带爪族。它们交换着愤怒的眼神，但这些长满疥癣的爪族随即向后退去。三个单体走了——而且朝着不同的方向。你绝对找不到哪个共生体能这样随意地丧失自我。残体收容所里藏着多少这样的惹祸精？看来，把热带佬塞进某个营地的想法算不上完全没有道理。
约翰娜继续朝着健全残体营房的入口处走去。屋里相当嘈杂。而在屋外，在围栏的这一边，她能看到不时移动的身影，听到不时传来的号叫。和弦肯定还在让他的狗舍管理员漫山遍野地玩儿“抓野狗”游戏，这儿只有她自己。这个想法并未令她害怕，事实恰恰相反。热带爪族确实不算太友好，但它们的头脑显然非常迟钝，而前方营房里的那些残体都是约翰娜的朋友——至少以它们有限的智力来说是这样。
事实上……正因为她是独自一人，才有机会实施她一直盘算着的复仇计划。她走得更快了，明确的目的指引着她的方向。这个主意很疯狂，但也将创造出许多和弦口中最为缺乏的宝贵“空间”。这会让那个狗娘养的混蛋和木女王明白，残体们不是好欺负的。
营房里传出的喧闹声相当响亮。约翰娜常来这儿，冬天时，她几乎每天入夜后都会来访——但她从未听过如此愤怒的咯咯叫声。当然了，残体们的礼貌程度肯定没法跟完整的共生体比。它们的情绪和古怪举止就像几百种不同野生动物的混合体。营房的多数爪族都高大健壮，而且迫不及待地想要成为完整共生体的一部分——所以围栏和铁栅门才有必要。大多数时候，残体都有点害怕逃跑——但与此同时，它们又渴望前往广阔的世界，寻找合适的共生体。过去两年，约翰娜已经把配对当成了自己的工作。卡伦弗雷特曾把约翰娜叫做“小小狗舍管理员”。约翰娜可以直接走进营房，跟懂得一点儿萨姆诺什克语的单体或双体聊天。就算语言不通，残体们也很享受能和与共生体同样聪明的生物靠近的感觉，它们可以借此假装自己是个共生体。她给两个双体配对，又或者让单体加入另一个双体的次数已经多到数不清——最起码和她跟秘岛、新堡镇或崖畔镇的受损共生体交谈的次数一样多。她要让它们相信，她能让它们恢复完整。
正因为这些努力——多亏了她，以及那些好样的狗舍管理员——才使得残体们对逃跑缺乏热情。
今天的动静似乎很不一样。
门上的油灯映出正在入口内侧转悠的几十个残体。更多的残体伴随着响声而来，朝围栏又推又挤。
等他们看到她（或者说听到，这对于爪族来说恐怕更重要）时，往常的招呼声随即传来：“嗨，约翰娜！”“嗨，约翰娜！”只是这几句问候被愤怒的咯咯声与近乎狗吠的号叫声盖了过去。
吐字比较清楚的话还算说得通——时不时会传来一句萨姆诺什克语，以及她能听懂的爪族语：“让我们出去。我们要自由！”
她发现了引发这场热潮的可能缘由：那些溜进围栏的热带爪族。她只看到几个，不过它们吵得最响。显然是它们的态度影响了残体们的共识。
她没见过这么多残体在同一时刻渴望脱逃。除了用身体撞击围栏，还有些正在挖掘围栏底下的泥土。就在出口的位置，一群单体叠起了罗汉，想要爬到门上去。如果那是个有默契的共生体，穿着配有绑爪带的夹克衫，没准儿能把几个组件送出去。但像现在这样，人梯才叠到两米半，便轰然倒塌。
“嗨，约翰娜！帮帮我们。”贴着大门的那些人梯中有个声音传来。
“小家伙！”约翰娜说。她认出了那个爪族脑袋后面的一撮白色毛发。它属于萨姆诺什克语说得非常流利的残体之一，有时它真能说出一句完整的话来。这个可怜的家伙可以让几乎任何一个共生体获益匪浅，但它却来自于铁先生回收利用的那些怪物共生体，它的记忆妨碍了它。小家伙本人温和又友好，而且以单体来说相当聪明，这让约翰娜更加同情它的处境。她单膝跪地，以便透过围栏的狭小空隙，和那个单体视线齐平地对视，“怎么了，小家伙？”
“放我们出去，放我们出去！”
约翰娜退后几步。她要怎么解释？注意细节绝非单体的强项。“我——”她开口想要编个借口，接着又想，哦，有何不可？她缓缓地站起身。没错，这样她就能实现她的复仇。拥挤的问题能得到解决，而小家伙和它的朋友们也能得偿所愿。
她看着那扇大门。门外上了闩，但只有一块木条和一只搭扣。那儿离地接近两米。逃出来的单体根本够不着门闩。她能依稀察觉到那三个热带爪族就在附近盯着她看。毫无疑问，它们的头脑太迟钝了，根本弄不清门闩的原理，但围栏这边任何一个协调性良好的组合都能轻易打开大门，只要搭着人梯爬上去就好。约翰娜更是毫不费力就能打开。
约翰娜向前走去，为想象中的后果而扬扬自得。她伸手去够门闩，然后犹豫了。后果。这些可怜的生物被关在这儿是有理由的。它们能去哪儿呢？在本地区的城镇里，只有很少几个残体能找到新的归宿，剩下的都会碰一鼻子灰，有些会被杀，有些会遭到奴役。残体收容所