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的存在也是有必要的。正是在她本人的努力下，木女王才把野战医院建成了今天这样的机构。若是放出这些病患，损失最大的只会是它们自己。她扫视左方，看到小家伙正上蹿下跳地催促她。要不是今晚受了调唆，这些残体多半不会如此大胆。
约翰娜退到一旁。不，就算再生气，有些事对她来说也太疯狂了。但如果我真的做了，和弦的脸色将会——
左边有什么东西蹿过来，把她撞倒在地。是那三个热带爪族蹦蹦跳跳地跑了过去。就在她匆忙起身时，它们搭起了人梯。也许它们看到了她想要做的事，又也许它们本来就足够聪明。总之，最顶上那个热带佬把鼻子伸到门闩下面，用力一掀。内侧的压力使得大门砰然打开，把那三个热带爪族撞得横飞出去。门里的爪族群脚步沉重地走过，其中几个把约翰娜撞得再次倒地，但多数爪族还是慢慢地从她身边绕过。有几个甚至在经过时对她说了声“嗨”。
约翰娜蜷缩着身子，用双膝和手臂护住自己的脸。
最后，这群吵吵闹闹的残体总算走远了。它们的叫声和欢呼声在群山间回响，它们沿着女王大道向北或是向南跑去。
约翰娜站起身。潮湿的地面已被踩成了烂泥。敞开的大门向一侧歪斜。她看到入口附近还有五六个身影。
“伙计们？”约翰娜朝留下的爪族们走去。这场大逃亡中出现几个伤者根本不足为奇。
但就算走近，她也没看到任何血迹。几个爪族走起路来都很正常，只有她称做“脏亨里克”的那个除外，而它前爪的伤是一次坠石事故留下的——那次事故压扁了它其余的组件。不，这六个爪族只是尚未确定应该离开还是留下。它们在入口处进进出出，看着远处的黑暗，不时发出紧张的叫声。
约翰娜在门边伫立片刻，心情和留下的那些爪族一样犹豫，她又开始仔细思考自己片刻之前想的那些理由——在热带爪族彻底颠覆局面之前。最后她说：“你们最好拿定主意，伙计们，因为我要关门了。”
它们都听不懂萨姆诺什克语，但当她的双手放在门上、开始用力合拢时，它们似乎都明白了。除了脏亨里克以外，所有爪族都飞快地溜进门里。亨里克半个身子在里，半个身子在外，鼻子嗅着夜晚的空气，抽搐不止。它的共生体曾是个伐木工，也许他在外面能活得不错。脏亨里克的身子摇晃个不停，然后它发现门还在继续合拢。它轻轻地尖叫一声，退进门里。
因为铰链被拉弯了，约翰娜不得不用力抬起大门，才把它关上。她把门闩留在了地上。见鬼，如果亨里克真的这么想走，完全可以凭借自己的力量把门推开。
至于现在……约翰娜沉默地站在那儿，努力理清刚才的一切和自己的心情。最后她摇摇头，抬头看着那段通往主管办公楼的阶梯。她有几个电话要打。
其余的孩子把那天晚上的事件称为“约翰娜大逃亡”。有几个孩子觉得这事儿太可笑了。至于后果？没人在乎。也许他们和约翰娜想象的一样坏。接下来的一年里，村镇的小巷和垃圾堆充斥着比往常更多的单体和双体，这些漫无目的的乞丐对于扒窃和抢劫有心无力。有几个回到了残体收容所。还有更少的几个在新建的热带爪族“大使馆”里得到了庇护，尽管这些热带佬在招募成员方面的热情远远比不上在当地单体中制造骚乱。
大部分逃亡者就这么消失在可怕的荒野之中。行脚认为失踪者中有不少活了下来，而且自行组成了共生体。“就我个人的经验来说，我可以告诉你，”事发几十天后，他有次撞见她在哭，便这样说道，“等到了真正难熬的时候，你就会和那些平时连个想法都不愿分享的组件拼凑在一起。嘿，看看我吧。”这让她的呜咽变成了上气不接下气的大笑，她比大部分人类更能领会他最后这句话的含意。尽管如此，她还是认为宽广而寂静的北部森林吞噬了大部分逃亡残体的性命。
至于这件事给约翰娜·奥尔森多本人带来的后果？姑且不论她那些认为整件事是个大笑话的白痴同学，她弟弟的反应是吃惊而不安——她可是一向为他纠正错误的大姐姐啊。在他看来，这件事颠覆了全部的自然法则。
木女王有好些日子没和约翰娜说话。女王陛下清楚单体在荒野中存活的可能性，她将原本只给予老兵的恩典扩展到了整个残体收容院——而和弦的计划原本也是为健全单体的安全着想而尝试腾出空间。这场逃亡不仅是给和弦·红夹克的一记耳光，也令女王本人蒙羞。
也许是因为行脚对木女王说了些好话，残体收容所才好歹没关门大吉。事实上，约翰娜预想的那些令人欣喜的后果中，有一样确实实现了：现在收容所有了足够的空间。木女王没把那些老年组件赶出去。石匠先生和其他爪族仍旧拥有能容纳老年成员的地方，尽管老家伙们的死期终将到来。拥挤的问题得到了暂时缓解——而和弦仍像过去那样，活脱脱一个无能又自大的混球！
在逃亡发生的最初几天，约翰娜本可以轻易证明自己的清白。毕竟对她不利的只有环境证据，而认为她有罪的那些人里，叫嚣得最厉害的是和弦。仅有的证人只是些头脑不清的单体，其中几个觉得是自己打开了大门。她几乎把真相告诉行脚——只是她很快意识到他早就知道了。约翰娜差一丁点儿也跟拉芙娜·伯格森多说了，但光是想到拉芙娜会把她当做愚蠢的小孩子就让她不快，那个可怜人已经有太多事要忙了。随着时间一天天过去，约翰娜的恶名也逐渐增长，而且根深蒂固。没错，她很高兴自己没做过别人认为她做过的那些事，但毕竟事情已经发生了——而且从此以后，也许像和弦这样的家伙在惹恼“飞船山的疯狂坏女孩”之前会三思而后行。
飞船山之战三年后 4
瑞玛斯里特洛菲尔在大老板手底下干了两年多。大老板总是让人惊奇不断，他对蠢人从来都没好声气，即使那个人跟他一样有钱。两年来，让人精神错乱的任务一件接一件，有些任务危险和刺激的程度，甚至连瑞玛斯里特洛菲尔的探险家组件也想象不到。也许这就是他继续给那个疯子共生体干活的理由。
最近这个疯子的念头或许终于要给他们的雇佣关系画上句号了。探索热带地区！这项委派工作的危险和疯狂性——名副其实的疯狂——超过了大老板先前所有的命令。但说实话，最初几天的确令人振奋：瑞玛斯里特洛菲尔活得好好的，而且不管从哪个方面来说，他都足以媲美甚至超越历史上任何一位探险家。
不幸的是，那已是四十天之前的事。大老板就是不知道该何时罢手。荣耀逐渐退化为死一般的沉闷，还有接连不断的挫折。
“你明白的，这事儿总得有个头儿。”这句道出瑞玛斯里特洛菲尔心声的话，出自他那位乘客之口。天可怜见，希望这是最后一趟旅行了。切提拉蒂弗尔是个衣着考究的六体，热气球的客用平台只能勉强容下他。“海风”号的吊篮相当狭窄，几乎每个角落都被塞满了。客用平台周围的绝缘板太薄，因此切提拉蒂弗尔的话声出奇响亮。瑞玛斯里特洛菲尔能透过隔板看到对方的爪子和下颚。他这位乘客正用尽全力在吊篮上又抓又挠，作呕声传来，他的几个组件朝着下方的泥水呕吐。
瑞玛斯里特洛菲尔对着下方的船队打了一番旗语，他们便加快了放开牵引绳的速度，任由海风将“海风”号吹向遍布沼泽的内陆地带。从这场可厌的行动开始，每个十日都要进行两次这样的例行工作。黎明前的时间，大老板这支担任辅助工作的舰队就一直忙着把铁屑和多种腐蚀性有毒物质混合，装进“海风”号的气囊里。然后，等晨风刮起，瑞玛斯里特洛菲尔就能起飞，并且前无古人地（如果不算那些天上来的蛆虫的话）在空中航行。
“我们只要几分钟就能着陆了，先生。”他欢快地对切提拉蒂弗尔说。
切提拉蒂弗尔又用嘴巴发出一阵噪音，然后说：“你明白，我们得表现好点儿。我的主人说，大老板仍然断定热带地区能让他变得比所有共生体所能梦想到的更富有。如果我们今天没法令他信服，他就会在下面开着船没完没了地绕圈子，消耗我们的财富。”
我们的财富？切提拉蒂弗尔和他主人维恩戴西欧斯真够自大的。不过他们有理由这样。他们提出了几处关键改动，使得大老板的数项发明——包括这些热气球——能够真正投入使用。瑞玛斯里特洛菲尔能察觉到他们的企图。他们以为自己能利用大老板，所以看到对方不为所动时，他们就会心烦意乱。
遗憾的是，在事情的进展上，切提拉蒂弗尔和维恩戴西欧斯的看法完全正确。瑞玛斯里特洛菲尔朝内陆看去。迄今为止的天气非常完美，但北方的天空有层层叠叠的云彩。如果那些云团继续向南飘，这个下午就有趣了。眼下，那些云朵仅仅遮蔽了远处的视野，也就是作为大河沼泽之源头的丛林流域。即使在最晴朗的天气，仅凭共生体的双眼也看不清这些。沼泽向南延伸，一直越过地平线，其边缘是一张庞大的河流之网，大河由诸多溪流汇聚而成，最终可追溯到极北酷寒之地的高山融雪之水。那片土地自有其神秘与危险，它们是数不尽的惊险故事的发生场所，也是瑞玛斯里特洛菲尔多次探险的目的地——但这些都无法与低地沼泽及他脚下这片土地的神秘与危险相比。他们的气球离地不超过一千尺，潮湿的雾气隐去了景物的细节——不过，当他笔直向下望去时就不一样了。他能看到泥泞的水，还有不时出现的沼生野草。很难判断这片沼泽的边缘在哪里。普通的船舰会在这片绵延一百多里的泥滩上搁浅。在尚未有任何爪族看到河口本身之前，他们便根据浅滩区域的颜色和气味命名了“大河沼泽”这个名字。只有木筏和特制的船只才能来到今天大老板舰队这样的地方。而且我比他们更近！瑞玛斯里特洛菲尔心想，这是可遇不可求的殊荣，他将会珍视——但那是在他远离这儿以后的事了。至于现在，好吧，与下面这片浑水外观相似的只有他在东部家园见过的化粪池，而气味更是“闻”所未“闻”，混合了腐朽、体臭和奇特植物的味道。
“海风”号缓缓航向北方，速度不比一个共生体行走的速度快多少。风力加上牵引绳将气球维持在一定高度，让他们不至于像从前的冒险家那样遭遇横死——让他们远离丛林的酷热与潮湿。下方的“草地”逐渐展现出树木的形态。它们的树干部分或许仍在水下，但随着气球逐渐飘向北方，树干变得愈加粗壮，也聚拢了更多沼泽的泥沙。“我们现在能看到的大部分景物都在海平面以上，当然，风暴天气和潮水最高的时候除外。”瑞玛斯里特洛菲尔说。
切提拉蒂弗尔大部分组件的鼻子都伸了出来。这个共生体正在朝下看。“还有多远？”他问。
“我们只需再往东飞一小段就好。”瑞玛斯里特洛菲尔正在打量地面、大老板的舰队以及牵引绳的长度。他几乎可以肯定，大老板也回望着他。如果大老板本人留在东部家园，他们早就放弃这样的愚蠢之举了。他直视下方，看到了过去几次飞行时用作标记的那片形状特别的树木，随后他发出信号，示意船只停止放出牵引绳，转而向东航行。“海风”号在绷紧的牵引绳上微微颤动，下方的地面开始向侧面移动。瑞玛斯里特洛菲尔换上导游式的口气：“现在您看到的是传说中的失落之城，热带爪族的大合唱之城。”或许那儿真的是城市。无论他看向哪里，都能看到好几百个爪族。等气球将他们带往更高处时，他们看到了更多的爪族。数以千计，或许还要多，或许和传说中叙述的一样多。而且，他的视野中连一个联系紧密的共生体都没有，只有规模庞大的无意识群体。至于声音……还算可以忍受。“海风”号离下面足有好几百尺，高到思想声无法到达的地步。能抵达热气球吊篮的那些声音的频率都处于正常爪族语范围之内。其中一些可能是语言，但数千个震膜发出的这片和声充斥着五花八门的含意。这真是一场诡异的狂喜悲歌。
而这也粉碎了切提拉蒂弗尔的傲慢。瑞玛斯里特洛菲尔发觉气球的吊篮摇晃起来，那个肥胖的六体蜷缩成一团，其嗓音同时带有沉醉和恐惧：“这么多。这么近。这……真是合唱。”
“对头。”瑞玛斯里特洛菲尔欢快地说，虽然他最初几次来到这里时，也有相似的敬畏感受。
“但他们吃什么？他们怎么睡觉？”他没有说出“在无休止的纵欲下”这个前提，但瑞玛斯里特洛菲尔几乎能听见对方的想法。
“我们不了解细节，不过如果我们降得更低——”
“不！别这样！”
瑞玛斯里特洛菲尔暗笑一声，补充道：“如果我们降得更低些，你就能发现这些生物饿得半死不活。而且那儿有房子。瞧见了吗？”他发出指示方位的声音。的确，视野中可以看到泥造的建筑物，有些只剩残垣断壁，沦为后来建起的泥屋的地基，而那些房屋又隐没在其后的建筑物之下。真正联系紧密的共生体绝不会造出如此缺乏规律、甚至无法称之为人工建筑的房屋。
在某些地方，不同世代的泥制建筑堆叠到足有五六层，形成了垃圾堆、金字塔和多层式茅屋的杂乱混合体。那些建筑内部应该有孔洞或裂口，因为从这里能看到爪族出出进进。瑞玛斯里特洛菲尔认出这是他在上次飞行时见过的居住区，他能依稀看出建筑物的式样，就好像有些能够进行清晰计划的残体工作了几天时间，然后便因为噪音或计划变更而离开。只需几个十日，所有地标就会再次发生变化。
“再飞一百尺就行。”他说着，指示大老板所在的那艘船