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说这远远超出了南海遇难船员的平均数量。”
和弦的脑袋晃成一片恼人的涟漪，“对。我还知道你要为此担负大部分责任。”
“噢，我也帮了忙。”行脚快活地插嘴道。
和弦朝行脚轻蔑地晃了晃脑袋。狗舍主管总是在努力忽略行脚的存在。这两个共生体可谓达到了爪族范围内的天差地别，一个共生体的组件之间维系得如此紧密，仿佛人类紧攥的拳头；另一个如此松散，仿佛不知何时就会分崩离析。对和弦来说非常不幸的是，行脚成为女王的配偶已有两年多了，女王本人的一部分组件如今就来自于行脚。和弦一直小心翼翼，不敢对他说出半句重话。他的所有组件都转回了约翰娜的方向，“毫无疑问，你们一定在好奇，今天下午我的助手们都去了哪里。”他指的是那些狗舍管理员，他们大都是非常和善的人。
“嗯，没错。”
“你就是他们离开的原因。也正因如此，我刚才才会和女王谈话。很不幸，你把这次遇难船事件从司空见惯的案件转变成了严重的问题。最不可原谅的是，你竟然指引它们来这里避难。”
“什么？我没做过这种事。”
行脚开口道：“嘿，我当时在场，管理员先生。这当然不是约翰娜做的。恐怕那些热带爪族根本听不懂萨姆诺什克语。”
和弦的所有组件四脚着地，忙着理平各自身上整洁的红色制服夹克。两个他站在书桌上面，不容置疑地对约翰娜比画了一下，“那么请原谅我，因为我觉得你会这么做。我的助手们也是这样想的。他们都在下坡那边，阻挡着那群热带流氓的猛攻。我们都以为自己知道这件事的始作俑者是谁。”
约翰娜交叠双臂，身子前倾。她知道这群难民大部分仍留在海边，海岸巡逻队正把它们赶向崖畔村的方向，溜走的顶多三四十个——那些也多半在山腰处游荡。至于说是她建议那些热带佬到这儿来的，噢，纯属胡说八道。和弦以前干过类似的事，他会野蛮地指控她，所用的罪名正是她本想提出的建议。这次她可不想缴械投降，“阁下，如果你的员工认为是我指引热带爪族到这儿来的，那也许是因为这个主意确实很好。热带人和你们的组件一样，也和我们在残体收容所里救助的那些单体一样。”
“是狗舍。”和弦纠正道。狗舍管理是爪族文化中至关重要的一部分，它结合了婚姻顾问、动物豢养和机能再造的功能。约翰娜对大部分狗舍管理员都很尊敬，甚至包括那些看见她就反感的守旧派。真正经验丰富的管理员能就幼崽何时应当加入组合，何时又该组建全新的共生体给出恰当的意见。至于让成年的单体和双体建立机能良好的组合，则需要更加出色的天赋。这里有些狗舍管理员在本行内可谓天才。不过，和弦·红夹克并非其中之一。他是名东海岸来的专家，在木女王刚刚失去两个最年长组件、智力低下的时期骗取了她的信任。这位东边来的红夹克对待单体的态度比这儿大多数组合都要严苛。在某些方面，他和从前的剔割主义者很像——只是约翰娜绝不会在木女王面前说得这么直白。
“这正是你的多管闲事引发的问题。”和弦继续道，“你把残体当做病患看待，我可以理解，因为人类从根本上来说非常脆弱，所以你才忍不住同情他们。”
约翰娜差点吐出一句讥讽。要不是我们这些孩子被困在这片史前荒原里，我们完全可以替换身体的任何部分，而且，和弦先生，比你想象的容易得多。不幸的是，这番话恐怕会反过来支持和弦的论点。约翰娜一时想不到该如何反驳，只好让对方继续论述。
“我们爪族可以选择成为怎样的人。我们可以超脱当前的组件而存活，而且永远保持最佳状态。”
幸好行脚知道如何反击，“我在外漫游了很长时间，所以我知道这话并不永远正确。”
“像你这种松散的组合？”和弦道。
“噢，没错，但这个松散的组合能跟女王说上话。所以告诉我，和弦，你准备就这么把今早登岸的难民赶走？”
“没错。”红夹克在笑。
“它们的数量可比平常要多，”行脚道，“作作为一群爪族，它们会带来很大的麻烦。就像普通的单体和双体那样，它们很快就会在村子周围游荡，恐怕村民和商人都不会高兴的。而且我知道，木女王不赞成杀死它们。”
和弦笑意不减，“如果你们两位当时任由大自然带走那些多余的难民，这事儿原本不是什么问题。”他耸耸肩，“没人说要杀死那些幸存者。我很清楚，最后活下来的那些会带着我们准备的廉价小玩意儿乘船离开。木女王跟我说过，这事儿每隔若干年就会发生一次。”他的组件一致对着行脚摆出咄咄逼人的神情，“你可不是唯一能跟女王说上话的人。”他对着电话摆摆手，“真是个神奇的装置。它显然是你们两腿人发明的最棒的玩具。”
见鬼，约翰娜怒气冲冲地想。我在途中本可以给木女王和拉芙娜各打一个电话。可我却把时间全浪费在发火上了。
和弦还在说个不停：“女王和我都同意，往王家狗舍里塞这么多人简直太荒谬了。在大规模扩建之前，地方肯定不够用，更重要的是，收容这么一群热带佬有违本机构设立的初衷。”他顿了顿，仿佛在邀请约翰娜和行脚出言反对一般，“但你们无须担心它们会加重新堡镇或秘岛的负担。我已向女王陛下提出变通方法，而她也欣然应允。这群热带佬将被送往一个专为它们建造的所在。”
“你是说另一座残体收容所？”行脚问道。
“猜错了。它将落成于飞船山的南部边缘，好让那些家伙远离一切可能惹麻烦的地方。那儿也不需要人手，因为它的目的只是收容，而非治疗。”
“这么说是座战俘营？”
“不。是座大使馆，热带佬的大使馆！有时候最荒谬的手段才是最好的。”尖笑声衬托着和弦的话语，这是爪族的特有技巧：自己给自己伴奏。通常这会令约翰娜忍俊不禁，但眼前这位可是和弦·红夹克。“当然了，到时候需要几道围墙，最初的外围守卫工作也会成为女王的士兵们的宝贵经验。那儿得有一小块空地，足够容纳一片草地和一座红薯园。我们都知道，热带佬不喜欢吃肉。”
约翰娜瞪着对方。爪族是杂食性动物，但他们都喜欢肉。他们之中只吃素的那些都是穷困潦倒的人。但如果说她只剩这些话可以用于反驳，那么和弦无疑已赢得了这场辩论。她瞥了眼行脚。“那好吧，”最后，她回答道，“我想这是个法子。”
“事实上，”行脚说，“这也许还是个好法子，关键在于细节，你得明白，这种情况会维持好几年的时间。我不太肯定——”
“谢天谢地，”和弦打断道，“这些就与我无关了。你完全可以把对未来的担忧告诉女王，而且我相信你会这么做的。”
“唔，说得对。”行脚回答。
约翰娜能感觉到行脚的一个组件在她身后轻轻拉了拉她的腰带，告诉她时候到了，该撤退了。行脚担心她会死撑到底，他太了解她了。很好，这次她会证明行脚错了。她小心翼翼地站起身，免得头撞天花板。“那好吧，和弦阁下，感谢你如此及时并且，呃，漂亮地解决了问题。”你看，我也懂什么叫交际手腕。她稍稍欠了欠身，并不是在鞠躬，她只想钻出办公室的门而已。
和弦比了个手势，意思是“先别走”，“你知道，我和女王陛下畅谈了一番，我认为她和我在官员廉洁和公共卫生事务方面的想法很相似。毕竟，狗舍管理可是国民幸福的基石。我想在这件事上，我们东方人比这儿大多数人的感触都深。剜刀的暴政引发的后果已经够糟糕了。现在你们人类又擅自加上自己那套乱七八糟的道德观。”
“是啊，没错。”约翰娜说着，比了个手势——她相当肯定和弦不知道它的含意。她只想快点离开这儿。
不幸的是，和弦恰好是那种喜欢戳人痛处的家伙，或许他觉得乘胜追击才是最好的战术，“你得明白，约翰娜，你对王家狗舍的影响力到此为止了。我们现有的资源真的没法实现你设想中的残体收容所。”
这引起了她的注意，“这么说，你要抛弃那些战场老兵和因故伤残的爪族？”她踏进了一步，同时推了推行脚。
和弦似乎没在意她的口气，“不，不是这样。女王已给出了明确指示。尽管机会渺茫，成年残体融合后又常常会形成不够健全的共生体，但即便如此，这些老兵的贡献还是值得我们尽最大努力。需要去除的是那些愚蠢的行为。组件会变老，会得不治之症，会死掉——很抱歉，但我非说不可，无论有怎样良好的祝愿，组件还是会死。我们狗舍管理员的工作不是去延长它们存活的时间——而且，我们根本没有相应的设施去这么做。”
“但年老的组件无论如何都是会死的，和弦，让它们在最后的时光里过上一两年愉快的生活又有什么关系呢？”
红夹克耸耸肩，“我刚上任时觉得你的蠢主意没什么害处。但你发现了吗？你这种不健康的方法恰好在鼓励正常的组合在濒死的组件身边逗留。我们这儿患病和无用的组件越来越多，它们的状况根本没有好转的可能。我们都认为它们再也不可能复原了，但它们却塞满了有限的空间，使得我们原本能够拯救的病例——包括那些你无比喜爱的成年残体——失去获救机会。必须得有人做出艰难的决定。我们需要对病患进行精简。”
行脚把一颗脑袋探进屋里，“你恐怕很难跟那些心软的西部人解释你所谓的‘艰难的决定’，他们只是想陪伴自己最年长的组件而已。”
和弦的两颗脑袋谨慎地碰了碰，“最终还是会由相关的共生体做出选择，我们只会把不利的评估告知他们，并指出我们再也没有足够的人力物力去看护他们的组件了。他们可以自由选择，要么让我们来处理，要么像个体面的组合，自己肩负起责任。”根据传统，当一个组件无法跟随其他组件正常狩猎的时候，嗯，它就得“殿后”了。而在爪族语里，“殿后”是死亡的委婉说法。
“唔，那你要怎么杀死现在看护的那些呢？”约翰娜又朝房间里挪进了一步，这回足以让和弦感受到威胁了。
他的两个组件突然冲上前来，怒吼连连，但其他组件看她的眼神里只是带上了一丝紧张。“有——有些传统的法子，不会带来丝毫痛苦。你们这些只有一具肉身的可怜两腿人，我不指望你们能理解我们的观念。”这会儿，所有的他似乎都恢复了勇气，十排利齿正在她面前晃动示威。
在她身后，行脚的全体组件都抓住了她的裤子和外套下摆。他不再偷偷摸摸，而是在尽最大努力把她拖出房间。他的语气彬彬有礼，掩饰着自己的真实用意：“噢，感谢您进一步的说明，亲爱的和弦阁下。”
红夹克亲切地摆摆头，“我很荣幸——不过，我告诉你们的这些都是女王陛下的建议。”
“我会亲口感谢她的，”行脚说，“等我们下次团聚的时候。”
行脚话里的暗示应该会让这位狗舍主管提心吊胆一会儿。对于共生体来说，“团聚”的意思就是“让思想合而为——”。这自然比约翰娜能想到的任何反驳都更有力。于是，她跟着她的朋友离开了。
约翰娜在路上沉默不语，直到他们离开这栋屋子，来到爪族也听不到的远处为止，“希望你说到做到，行脚，我是说告诉木女王这件事。”
“哦，那是当然。和弦太把他的红夹克当回事了。东海岸最让人反感的就是他这种人。”行脚的语气里明显愉悦大于愤怒。
“他是个可恶的杂种。”约翰娜说。
行脚打量着坐落于小路两旁的多层式军营。从这个位置，甚至连运动场地和远处的山谷都看不到。“说起来，这儿确实有点太挤了。”他说。
她那天下午剩下的时间反常地在和行脚的争吵中度过。还好只有约翰娜自己大喊大叫，要不她的耳朵可受不了。她在这颗星球上的挚友面对残体收容所里正在酝酿的谋杀案，怎能如此漠然？到日落时分，约翰娜已经确信，行脚会把她的想法告诉木女王，目的只是为了让她平静下来。行脚显然是在竭力避免跟她争论。他是真不明白，为什么精简老年组件就算是谋杀行为，而且他不希望约翰娜跟他一起去找女王谈。
“这件事很私人，约翰娜。你知道的，有关性，还有思想交谈。”他用下流的姿势摆了摆脑袋。
通常来说这个借口是管用的。她当然没资格插手爪族间的情事——但今天她怀疑行脚觉得她和她那些人类的古怪念头只会带来麻烦。“那好吧，”她说：“你去跟木女王做该做的事吧。但要让她明白，那个红夹克混蛋跟从前的剜刀一样坏！”
“噢，我会的，我保证。我会尽最大的努力。”这个五位一体紧张兮兮地蹦来蹦去，接着飞也似地跑出门外。懦夫。
她应该跟着他去新城堡，也许还应该找木女王本人谈谈。行脚显然热情不足。
幸好约翰娜还剩下一星半点的判断力，因此她留在屋里，直到行脚走远了为止。她应该给拉芙娜·伯格森多打个电话。拉芙娜和木女王一样，都是这个王国的女王。也许拉芙娜不怎么看重她的头衔，但她的确是世界上最有权势的人。她可以告诉木女王该如何应对，而且因为她位高权重，她的话会生效。嗯，问题在于拉芙娜太没有原则了。她可以为任何事妥协，只要不会阻挠她和瘟疫对抗就行。
约翰娜步入暮色之中，深吸了几口气。日落的色彩在西北方徘徊不去，但别处的天空却是渐深的蓝色，东方已有几颗星辰崭露头角。她经常咒骂这个世界，但这里的夏天基本上可算是美好的时光。你会忘记大自然能有多残酷，有时甚至会忘记自己被困在这里的事实。以本地标准来看，她和行