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我不会赌‘危险’在障碍赛中获胜！”
“我希望那只畜牲输。”凯瑟琳哭着说。
“好了，凯瑟琳，”波拉坚定地说，“我听够了这些胡言乱语。现在我得好好跟你说。”
凯瑟琳还在哭。
“哈利迪先生，”奎因先生正言道，“我相信这是暗示我们可以去小酌几杯。”
“凯瑟琳！”
“汉克！”
奎因先生和帕里斯小姐把这一对恋人拆散。
十点过后没多久，斯科特小姐由帕里斯小姐的白色木屋出来，钻进她的落满灰尘的小车里，她已经停止哭泣了，但依然满脸泪痕。
当她把钥匙插进点火锁并脚踏启动器时，由后座的阴影中传来一阵沙哑低沉的声音：“不要叫。不要出声。把车调头，只管开，直到我叫你停为止。”
“啊！”斯科特小姐叫道。
一个坚韧如皮革的巨掌捂住她颤抖的嘴巴。
过了一会儿，车子开走了。
第二天，奎因先生来找帕里斯小姐，他们慢慢地驶往东边的阿凯迪亚[注]，附近就是优美的圣塔安妮塔赛马场。
“昨天晚上爱哭的凯瑟琳怎么了？”奎因先生问道。
“喔，我要她回牧场去。她是十点多一点走的，一个可怜的小女孩。你跟汉克做了什么？”
“我把他彻底洗脑后就带他回家。他在好莱坞寄宿公寓租了一间房间，一路上他都靠在我的肩膀上哭泣。似乎老约翰还踢了他的屁股，他因此萌生杀意。”
“可怜的汉克，这是我见过唯一一个老实的男人。”
“我也怕马。”奎因先生连忙说道。
“喔，你呀！你最可恶了，你今天连一次都还没吻过我。”
沿着六十六号美国国道，只有帕里斯小姐清凉的双唇才能令奎因先生免于发火。这条路的车速非常缓慢，在小路上更糟，仿佛南加州所有的人利用各式各样的交通工具——从农夫满是尘土的T型小车到电影明星的摩登汽车——都聚集到圣塔安妮塔来。看台上挤满了嘈杂的人群，像一幅蠕动的彩色马赛克。天空是蓝的，阳光是温暖的，微风轻轻吹着，跑道则是急速的。一场比赛已经开始，这些闪着亮光的动物，小巧、快速，而且聚集着人们的目光。
“真是跑障碍赛的好天气！”波拉叹道，抓着埃勒里一起走，“喔，那是宾，还有阿尔·乔尔森、鲍勃·伯恩斯……嗨……琼和克拉克还有卡罗尔……”
尽管帕里斯小姐的过度兴奋打断了进程，奎因先生最后还是全身安抵马场。他们看到约翰·斯科特心无旁骛地看着一个印第安人马房助手帮“危险”按摩柔软的前腿。斯科特的面无表情使得波拉不禁叫道：“约翰！‘危险’有问题吗？”
“‘危险’没事，”老人简短地说，“是凯瑟琳。我们昨天为了哈利迪那小子吵了一架，她跑掉了。”
“胡说，约翰，我昨晚亲自把她送回家的。”
“她在你那里？她没有回家。”
“她没有？”波拉的小鼻子皱起来。
“我猜想，”斯科特怒道，“她是跟哈利迪那懦夫跑掉了。他不是男人，胆小的——”
“我们不能都做英雄，约翰。他是个好孩子，而且他爱凯瑟琳。”
老人固执地看着他的种马，过了一会儿他们走开，朝向他们的包厢而去。
“真奇怪，”波拉用害怕的声音说道，“她不可能跟汉克跑掉，汉克跟你在一起，而且我发誓她昨晚说要回牧场去。”
“别急，波拉，”奎因先生温柔地说，“她没事的。”不过他的眼神若有所思，而且有一点不安。
他们的包厢离围场不远。在预赛过程中，波拉不停地用她的双筒望远镜在人海中搜寻。
“噢，噢。”奎因先生突然开口，波拉这才感到周围发出如雷般的响声。
“‘扫帚把’，最受欢迎的马，被刪掉了。”奎因先生冷冷地说。
“‘扫帚把’？圣泰利的马？”波拉脸色苍白地瞪着他，“但为什么呢？埃勒里，这里面有些——”
“好像是因为它抽了筋，所以不能跑。”
“你认为，”波拉低语，“圣泰利是否涉及凯瑟琳的……没……回家？”
“有可能，”埃勒里说道，“不过我不能适应闪光的东西——”
“它们出来了！”
喊叫声撼动了看台。一列气派的动物从围场中出来。波拉和埃勒里跟着其他焦躁不安的群众一起站起来，伸长脖子张望。障碍赛的参赛者列队走到标杆处！
来的是“高岗”，它在两年前的马术比赛中最后冲刺时成了跛脚，之后就没有参加过比赛。这将是它的复出之战。消息灵通人士对它颇为轻视，公众似乎也都这么认为，因此它的赌注是五十比一。还有“战斗比利”“赤道”，带着嗡嗡作响的器械安详地阔步走来。还有“危险”！黑得发亮，庞大、气派。“危险”很紧张，怀蒂·威廉姆斯控制它有一点困难，马房助手也使劲拉它的马衔。
老约翰·斯科特，他的庞大身躯即使由这个距离看过去也不会认错，他从围场出来走向他骚动不安的种马，显然是要安抚它。
波拉喘着气。埃勒里迅速问道：“怎么回事？”
“汉克·哈利迪在人群中。那里！就在‘危险’正要通过的那一点上方。距约翰·斯科特大约五十英尺远。凯瑟琳没跟他在一起！”
埃勒里把她的望远镜拿过来找到了哈利迪。
波拉坐进椅子中，“埃勒里，我有一种好奇怪的感觉，有些事不对劲，你看他多苍白……”
高倍数的望远镜把哈利迪拉到埃勒里的眼前几寸之处。那男孩的眼镜上蒙着一层蒸气，他在发抖，仿佛在发冷，而且埃勒里可以看见他脸颊上的汗珠。
接着奎因先生陡然挺直身体。
约翰·斯科特刚才走到“危险”的马头旁边，他粗壮的手臂正要把种马的头拉下来。在那一瞬间，汉克·哈利迪在他的衣服里摸索着，下一刻他的手里握了一把短管自动手枪。奎因先生几乎叫出来。虽然枪管因哈利迪先生颤抖的双手而抖动，方向却很清楚是直指着约翰·斯科特，接着一声爆响，一团烟雾由枪口冒出来。
帕里斯小姐跳起来而且叫出声了。
“为什么，这个疯狂的年轻蠢蛋！”奎因先生恍惚地说。
受到枪声的惊吓，本来就不安分的“危险”往后退，其他的马开始乱踢乱舞。转眼间下面都是受惊的纯种马。斯科特抓着“危险”的头，极度惊讶地转过身，探询地往上看。怀蒂用尽全力来控制发狂的种马。
然后哈利迪先生又射了一枪，再一枪，第四枪。在枪声的间隔之间，马已经退到约翰·斯科特和哈利迪先生颤抖的手所拿的手枪之间。
“危险”的四条腿离开泥地，接着发出痛苦的嘶叫声，它侧身倒下。
“喔，老天，喔，老天，”波拉咬着手帕说道。
“我们走！”奎因先生喊着，朝那里冲过去了。
当他们到达哈利迪先生胆怯地开枪的地方时，这位戴眼镜的年轻人已经不见了。在他周围的人群还吓得不敢动，看台的其他地方则有如地狱般混乱。
在混乱中，警察在倒地的“危险”和其他乱闯的马匹间匆匆拉起警戒线，埃勒里和波拉设法溜过去。他们看到约翰跪在那匹黑色的种马身旁，他的大手缓缓地抚摸着它光滑的脖子。怀蒂看起来苍白又迷惑，卸下了小小的马鞍，赛场的兽医正在检视“危险”身侧接近肩膀的弹伤。一群赛场职员在一旁兴奋地讨论。
“它救了我的命，”老约翰低声地自语，“它救了我的命。”
兽医抬起头。“很抱歉，斯科特先生，”他冷酷地说，“这场比赛‘危险’不能跑了。”
“嗯，我想是不能。”斯科特舔一舔他似皮革的嘴唇，“它——它伤得严重吗？”
“要等我把子弹挖出来才知道，我们必须立刻带它离开这里并送它去医院。”
一位赛场职员说道：“运气太差了，斯科特。你放心，我们一定会尽全力找出开枪射马的无赖。”
老人的嘴唇扭曲。他站起来看着他倒下的种马的侧肌。怀蒂·威廉姆斯带着“危险”的马具，垂头丧气地走开了。
过了一会儿之后，扩音系统报告，编号五号的“危险”被刪除了，一等其他参赛的马恢复平静，在起点排好之后，障碍赛就会立刻开始。
“好了，各位，让开让开。”医院的车子以及尾随在后的起重卡车赶来时，一个赛场警察说道。
“你们打算怎么处置射击这匹马的人？”埃勒里纹丝不动地问道。
“埃勒里。”波拉紧张地低语，用力拉他的手臂。
“我们会逮到他，我们有很清楚的描述。麻烦你走开吧。”
“呃，”奎因先生慢慢地说，“我知道他是谁，你知道吗？”
“埃勒里！”
“我看到他而且认识他。”
他们被带到管事的办公室，这时正好宣布“高岗”赢了圣塔安妮塔障碍赛，获得十万元奖金，它以两个半马身的差距获胜……可以说，几乎像击倒“危险”的射程一样长，奎因先生轻声对帕里斯小姐说。
“哈利迪？”约翰·斯科特以强烈轻蔑的语气说道，“那个没种的傻小子想要射我？”
“我不会弄错的，斯科特先生。”埃勒里说。
“我也看到他了，约翰。”波拉叹道。
“这位哈利迪是谁？”赛场的警察队长问道。
斯科特简单地告诉他，也提到前一天的争执。“我打倒他而且踢了他，我猜到他能够回来报复我的唯一方法是带把枪，而‘危险’替我承受了报复，可怜的小东西。”他的声音第一次出现颤抖。
“呃，我们一定会逮到他，他不可能逃掉，”警察队长冷冷地说，“我会把这里封得比鼓还要密实。”
“你知道吗？”奎因先生说道，“斯科特先生的女儿凯瑟琳从昨晚就失去行踪？”
老约翰的脸慢慢涨红，“你认为——我的凯瑟琳涉及——”
“别傻了，约翰！”波拉说道。
“不管怎样，”奎因先生冷冷地说，“她的失踪与今天此地的攻击事件不会是巧合。我建议你立刻去寻找斯科特小姐。而且，顺便把‘危险’的马具拿来，我要检查。”
“嘿，你到底是谁？”警察队长咆哮着问道。
奎因先生一脸不在意地告诉他。那个警察队长看起来有点敬畏。他打了电话到各警察总局，然后派人去拿“危险”的马具。
怀蒂·威廉姆斯还穿着制服，把小小的赛马马鞍拿进来，丢在地上。
“约翰，我对发生的事感到万分抱歉。”他低声说着。
“那不是你的错，怀蒂。”宽阔的肩膀垂下来了。
“啊，威廉姆斯，谢谢你，”奎因先生轻快地说，“这就是‘危险’几分钟前配挂的马鞍吗？”
“是的，先生。”
“就是枪击之后你卸下来的那一副吗？”
“是的，先生。”
“有没有人有机会接触它？”
“没有，先生，我一直带着它，除了我没有别人接近它。”
奎因先生点点头，跪下来检查空无一物的鞍袋。看过了翼片上的焦黑弹孔后，他的眉毛因困惑而皱了起来。
“还有，怀蒂，”他问道，“你多重？”
“一百零七磅。”
奎因先生再度皱眉。他站起来，优雅地拂去膝上的灰尘，召唤警察队长，他俩低声交谈，那警察的表情有点迷惑，然后耸耸肩，快步地走了出去。
当他回来时，一位穿着极完美有着异域风情且有些面熟的男士陪伴着他。那位男士看起来有点悲伤。
“我听说有个疯子对你开了好几枪，约翰，”他遗憾地说，“但却击中你的马，运气可真背。”
在这个暧昧的词语后面有一股恶毒的幽默，约翰抬起头，眼中闪过一抹挑衅。
“你这个卑鄙的、偷偷摸摸的——”
“圣泰利先生，”奎因先生迎着他，“你什么时候知道‘扫帚把’会被删掉的？”
“‘扫帚把’？”对这个不相关的问题，圣泰利先生似乎有点讶异，“怎么，上个星期啊。”
“所以你才提议要买下斯科特的马——希望拥有‘危险’吗？”
“当然。”圣泰利先生开怀地笑道，“它很热门。我的马退出之后，它看来稳操胜算。”
“圣泰利先生，你是众所周知的卑鄙骗子。”圣泰利先生收起微笑，“你要买‘危险’不是要看它赢，而是要看它输！”
圣泰利先生看起来很不高兴。“这位是谁，”他质问警察队长，“怪诞先生本人？”
“用我的土方法，”奎因先生说道，“在过去几天，我做了一些调查，而我的情报显示，你的赌注经纪公司在‘危险’的赌注为五比一时，承接了不少‘危险’的赌金。”
“哦，你还真的知道一些事情。”圣泰利先生说着，突然决定要坦白。
“你承接了大约二十万元，对不对？”
“唷，”圣泰利先生说，“这家伙有头脑，不是吗？”
“所以，”奎因先生笑道，“如果‘危险’赢了障碍赛，你就会损失白花花的一百万元，