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你要扫把干什么，奎因？”
“很难判断这场雪是意外还是计划中的一部分，”埃勒里喃喃说道，“今天任何事都可能是真的。真的，任何事。”
“胡说，”胖子不屑地说，“咒语，唵嘛呢叭咪吽[注]。人怎么能够计划降雪？你分明在胡说八道。”
“我可没说是人类的计划，医生。”
“胡说，胡说，胡说！”
“你可以省省力气。你像个被吓坏的小男孩吹着口哨走在黑暗里——虽然你身材高大，医生。”
埃勒里紧紧地抓着扫把，跨越车道走出去。他试图踏在那块白色的长方地面上时，他感到自己的脚正在缩小。他的肌肉处在备战状态，似乎寄望会碰到还在那里但却没来由看不到的那幢坚固的大房子。等他除了冷空气什么也没碰到时，他自嘲地笑了笑，并开始用很奇怪的方式挥动扫把。他用的是最优雅的清扫动作，仅仅把最表层的雪片扫开，就这样一层一层地削薄了积雪。每一层出现时他都焦虑地仔细观看。他重复同样的动作直到地表本身露了出来。他从头到尾都没有找到一丝人类的痕迹。
“小精灵，”他嘀咕着，“一定是小精灵。我承认我不懂。”
“甚至连地基——”赖纳赫医生沉重地说。
埃勒里用扫把的尖端去戳地面。它硬得像金刚砂一样。
前门随着索恩和两个女人返回白屋后砰地关上。三个在外面的男人直挺挺地站着，什么事都没做。
“好吧，”埃勒里终于开口，“这要不是噩梦一场就是世界末日。”他沿着对角线穿过那片空地，扫把拖在身后好像疲倦的女佣人一样，直到他来到被雪覆盖的车道，然后沿着车道往看不见的马路上走，转个弯消失在白雪飘落的树下。
到马路的距离很短。埃勒里记得很清楚。从干道转出来后就一直是稳定的弧形弯路。整段颠簸的旅程中都没有交叉路。
他出来走到马路中间，现在覆满白雪，但由两旁的树木隐隐约约还可以辨识得出来。一如他所记得的确实有条长长的弯道。机械化的他再度使用扫把，把一小块区域扫干净。里面遗留有老别克的车辙痕迹。
“你在找什么，”尼克·凯斯平静地问道，“金子吗？”
埃勒里直起身子，慢慢地转过来直到他与尼克面对面，“所以你才觉得有必要跟着我？喔，不——请原谅我。毫无疑问这是赖纳赫医生的主意。”
黝黑的五官没有任何表情变化，“你简直是疯了。跟着你？我有完全自主的行动能力。”
“那是当然，”埃勒里说道，“但我不是听到你问我是不是在找金子吗，我亲爱的年轻的普罗米修斯？”
“你真是个奇怪的人。”在他们返回屋子的路上，凯斯说道。
“金子，”埃勒里重复道，“嗯。那个房子里有金子，但房子不见了。在发现房子竟然像小鸟一样会飞走的惊骇中我都忘了这个小东西了。多谢你，凯斯先生，”埃勒里严肃地说，“你提醒了我。”
“奎因先生，”爱丽丝说道。她缩在壁炉边的椅子里，苍白如纸。“到底发生了什么事？我们该怎么办？我们有没有……昨天是不是一场梦？我们不是走进那间屋子，四处看过，摸过东西？……我好怕。”
“如果昨天是一场梦，”埃勒里笑道，“那么我们就可以期待明天会带给我们一个幻觉。因为那正是神圣的梵语所说的，‘我们可以相信寓言一如我们相信奇迹一样’。”他坐下来，快速地摩擦他的双手，“生个火怎么样，凯斯？这里好冷喔。”
“抱歉。”凯斯以令人讶异的友善口吻说着，然后他走开了。
“我们可以利用一个幻觉，”索恩发抖地说，“我的脑子——不舒服，这根本不可能。这太可怕了。”他的手拍着身体一侧，口袋里发出叮当的声音。
“钥匙，”埃勒里说道，“但没有房子。这真令人惊讶。”
凯斯抱着一大堆柴回来。他对着火炉前的垃圾做个鬼脸，丢下木柴，开始把玻璃碎片扫起来，就是他前一个晚上丢到墙上的白兰地酒瓶。爱丽丝的目光从他宽阔的背脊望向壁炉架上她母亲的彩色石版画像。至于赖纳赫太太，她像受惊的小鸟一样安静，站在角落里像个萎缩的小矮人，穿着居家服，麻雀色的头发垂在背后，她的双眼则定定地望着她丈夫的脸孔。
“米莉。”胖子说道。
“是的，赫伯特，我就去。”赖纳赫太太立刻说道，然后她就爬上楼梯不见了。
“好啦！奎因先生，答案是什么？还是这个谜语太怪异了不合你的口味？”
“没什么谜语是太怪异的，”埃勒里喃喃说道，“除非是上帝的谜语，而且那根本不是谜语——那是一片黑暗。医生，有没有什么方法可以找到援助？”
“除非你会飞。”
“没有电话，”凯斯头也不回地说，“你自己也看到了道路的状况。你没办法开车通过那些雪堆的。”
“如果你有车的话，”赖纳赫医生笑道。然后他仿佛想起了消失的房子，他的笑容僵住了。
“你是什么意思？”埃勒里问道：“车库里有——”
“两个没有用的机器产物。两辆车都没有汽油了。”
“而且我的，”老索恩突然说道，带着一抹严苛的个人利益，“我的车有一点毛病。我把司机留在城里，你知道，奎因，我上次开车来的时候。现在我没办法利用油箱中的少许汽油使引擎发动了。”
埃勒里的手指敲着椅子的扶手，“老兄！现在我们甚至无法找别人来看看我们到底是不是被下咒了。对了，医生，最近的社区离这里有多远？从城里来的这趟路上我没注意。”
“陆路超过十五里。如果你想到徒步的话，奎因先生，你可以考虑看看。”
“你没办法通过那些雪堆的。”凯斯低声抱怨。那些雪堆似乎十分困扰他。
“所以我们发现我们现在为雪所困，”埃勒里说道，“在第四度空间——或许是第五度。好一场混乱！啊，有了，凯斯，现在感觉好多了。”
“你似乎没有被发生的事所打倒，”赖纳赫医生说着，好奇地看着他，“我承认这给了我很大的打击。”
埃勒里沉默了一会儿，然后他轻轻地说着：“我们应该没有失去理智的理由啊，是不是？”
“我真希望有条龙会飞到房子上来，”索恩呻吟着，他有点脸红地望着埃勒里，“奎因……或许我们最好……设法离开这里。”
“你听到凯斯的话了，索恩。”
索恩咬着嘴唇。“我冻僵了，”爱丽丝说着，又更靠近火炉了，“你做得很好，凯斯，这种火让我想到家。”那年轻人站起来并转过身。他俩的目光在一瞬间交会。
“这不算什么，”他简短地说，“一点都没什么。”
“你似乎是唯一能——喔！”
一个高大的老妇人肩膀上围着一条黑色围巾走下楼来。她看起来好像已经死了好几年了，她是如此焦黄憔悴好比木乃伊。可是她有点古老、无止境的生命，又让人感觉很有活力。她黑色的眼睛年轻明亮又精明，而且她的表情也变化多端。她僵直地侧身下楼，一只脚在前面找路，两只干枯的手掌抓紧栏杆，但是她那充满活力的眼睛却一直盯着爱丽丝的脸。她的表情里有一种奇妙的饥渴，突然间重新燃起逝去已久的希望，不知为什么。
“谁——谁——”爱丽丝开口，并往后退缩。
“不要紧张，”赖纳赫医生很快地说道，“很不幸，她摆脱米莉跑出来了……莎拉！”一眨眼间他就来到楼梯底端，挡住老妇人的路，“这个时候你在干什么？你应该好好照顾你自己，莎拉。”
她不理会他，继续步伐缓慢地走下楼梯直到碰到胖子的身躯。“奥利维亚，”她含混地说着，有一股鲜活的渴望，“奥利维亚回到我身边了。喔，我的小宝贝，亲爱的。”
“好了，莎拉，”胖子说着，轻轻地拉着她的手，“不要让自己太兴奋。这不是奥利维亚，莎拉。这是爱丽丝——爱丽丝·梅休，西尔维斯特的女儿，从英国来的。你记得爱丽丝吗，小爱丽丝？不是奥利维亚，莎拉。”
“不是奥利维亚？”那老妇人隔着栏杆看，起皱的双唇抖动着。“不是奥利维亚？”
那女孩跳起来，“我是爱丽丝，莎拉姑妈，爱丽丝——”
莎拉·费尔突然绕过胖子快步穿过房间，抓起女孩的手并仔细看着她的脸。待她研究过五官特征后，她的表情转变为绝望。“不是奥利维亚。有奥利维亚的漂亮黑发……不是奥利维亚的声音。爱丽丝？爱丽丝？”她跌坐在爱丽丝的椅子里，瘦削的肩膀下垂，然后开始哭泣。他们可以在她稀疏的灰白头发间看到头皮上的黄皮肤。
赖纳赫医生吼道：“米莉！”声音里有怒气。赖纳赫太太立刻探出头来，好像玩偶匣里的玩偶一样。“你为什么让她离开她的房间？”
“但我以为她在——”赖纳赫太太结结巴巴地说。
“马上带她上楼去！”
“是的，赫伯特。”小麻雀低声说着，赖纳赫太太穿着家居服很快地下楼来，拉着老妇人的手，无异议地带着她离开。费尔太太不停在啜泣间重复着：“奥利维亚为什么不回来？他们为什么要把她从她母亲身边带走？”一直说到看不见她为止。
“很抱歉，”胖子喘着气说，一边对自己做鬼脸，“她的魔咒之一。从她一听到你要来时所表现出来的好奇心，我就知道这迟早会发生，爱丽丝。你们两个长得很像，你真的不能怪她。”
“她——她好可怕，”爱丽丝虚弱地说，“奎因先生——索恩先生，我们一定要留在这里吗？如果在城里我会觉得好过多了。还有我的感冒，这些寒冷的房间——”
“老天，”索恩突然说道，“我真想试试步行离开呢！”
“然后把西尔维斯特的金子留给仁慈的上帝？”赖纳赫医生微笑着。接着他皱起了眉。
“我不要父亲的遗产，”爱丽丝绝望地说，“此时此刻我什么都不要，我只想离开。我——我可以设法过日子。我可以找工作——我能做许多事。我要离开。凯斯先生，你难道不能——”
“我不是魔术师。”凯斯粗鲁地说，然后他扣上毛格外衣走出屋子。他们看见他高大的身形隐没在雪花片幕障之后。
爱丽丝脸红了，转身回到壁炉边。
“我们两个也不是，”埃勒里说道，“梅休小姐，你必须要做个勇敢的女孩坚持下去，直到我们能够找到离开这里的方法。”
“是的。”爱丽丝嗫嚅道，发着抖，然后盯着火焰看。
“同时，索恩，告诉我你所知道的一切，特别是关于西尔维斯特·梅休的房子。在你父亲的历史里可能会有线索，梅休小姐。如果那房子消失了，房子里的金子也一样，而且不管你要不要，它都是属于你的。因此我们必须要努力找到它。”
“我建议，”赖纳赫医生说道，“你先把房子找出来。房子！”他吼着，挥舞着他那毛茸茸的手臂。然后他走向餐具架。
爱丽丝无精打采地点点头。索恩低语，“或许，奎因，你和我应该私下谈一下。”
“昨天晚上我们有一个坦白的开头，我看不出为什么我们不能以昨天的心情继续下去。你不必忌讳当着赖纳赫医生的面说。我们的主人是个有才能的人——非正统的才能。”
赖纳赫医生没有回答。他的圆脸很阴沉，因为他刚喝下一整杯的酒。
在僵硬的反抗气氛里，索恩用生硬的声音述说，他的目光未曾离开过赖纳赫医生片刻。
他最让人感到不对劲的地方，是由西尔维斯特·梅休本人所引发的。
收到爱丽丝的来信之后，索恩加以调查并找到了梅休。他向那老残废说明他的女儿渴望能够找到她的父亲，如果他还在世的话。老梅休怀着奇特的兴奋之情同意了，而且他似乎，索恩不服地解释着，一直是活在对隔邻亲戚的极度恐惧之中。
“恐惧，索恩？”胖子坐下来，扬起眉毛，“你知道他害怕的，不是我们，是贫穷。他是个吝啬鬼。”
索恩不理会他。梅休指示索恩写信给爱丽丝，命令她立刻到美国来，打算在他死前把他所有的财产都留给她。他坚决不吐露藏金的所在，即使是对索恩；它“就在房子里”，他是这么说的，但是除了爱丽丝之外他不会告诉任何人。“其他那些人，”他怒道，“从他们‘一来到这里’就开始觊觎了。”
“另外，”埃勒里问道，“你们这些人在这里住了多久，赖纳赫医生？”
“大约一年。你当然不会相信一个垂死的偏执狂胡说八道吧？我们这里的生活没有任何秘密可言。我是在一年多前找到西尔维斯特的，那是经过了长久的分离之后，我找到他并发现他还住在老宅里，这间屋子装备齐全又闲置着。顺便提一下，白屋，这间屋子是由我继父——西尔维斯特的父亲——在西尔维斯特与爱丽丝的母亲结婚时建造的。西尔维斯特一直住在这里，直到我继父去世为止，然后他就搬回到黑屋居住。我找到西尔维斯特时，看到原来身强力壮的他竟然每日以面包皮为生，孤零零且迫切需要医疗照料。”
“孤零零——这里，在这片荒野之中？