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“好啦，好啦，亲爱的，”胖子说道，“我们要在这里冻上一整天吗？”
爱丽丝把她的薄外套拉紧一点：“你们都这么霸道。你介意吗，赫伯特叔叔？我想要看看那里面——父亲和母亲在那里……”
“我不这么认为，梅休小姐。”索恩急促地说。
“为什么不？”赖纳赫医生温柔地说，然后他望了一眼他称之为白屋的建筑物，“她当然可以现在趁这次机会去结束这些不愉快的事情。现在的光线还能看，然后我们再过来梳洗，吃一顿热腾腾的晚餐，那时你就会觉得好多了。”他抓着女孩的手臂，领着她通过满地的枯枝，走向黝黑的建筑。“我相信，”当他们步上前廊的阶梯时，医生温和地说着，“索恩先生有钥匙。”
女孩静静地站着等，她的黑眼睛研究着三人的脸孔。索恩很苍白，但他的嘴唇显出很执着的线条。他没有回答，只从口袋里拿出一大串生锈的钥匙，他把其中一支插进前门门锁中，叽嘎一声转开了。然后索恩先生推开门，他们一起走进去。
那是个坟墓。闻起来都是发霉和潮湿的味道。笨重的家具以前一定是很气派的，但现在全都荒废尘封了。墙壁斑驳，露出里面断裂、变色的板条，到处都是灰尘和碎片。难以置信人类曾经在这么污秽的地方居住过。
女孩跌跌撞撞地走着，两眼空洞恐惧，赖纳赫医生冷静地牵引着她，这趟行程持续了多久埃勒里并不知道；即使对他这么一个陌生人来说，整个环境也是如此具有压迫感几乎令人无法忍受。他们静静地走着，踏过垃圾一间一间地走，被比他们自己还要强大的精神力量所驱动着。终于爱丽丝用哽咽的声音说道：“赫伯特叔叔，难道没有人……照顾父亲吗？难道从来没有人清扫过这个可怕的地方吗？”
胖子耸耸肩，“你父亲在他晚年时有些奇怪的想法。任何人都没办法为他做什么事。或许我们最好不要进去。”
酸臭的气味充满了他们的鼻孔。众人踉踉跄跄地前进，索恩在后面，像条年老的眼镜蛇一样警戒。他的眼光不曾离开过赖纳赫医生的脸。
他们在中间楼层看到一间卧室，根据胖子的说法，是西尔维斯特·梅休逝世的地方。床铺没有整理，真的，在床垫和床单上还能辨识出死者的身形。这是一间空旷简朴的房间，虽然不像其他房间那么脏，但却更令人感到窒息。爱丽丝开始咳嗽。
她一直无助地咳着，站在房间中央，凝视着那张脏兮兮、曾迎接她出生的床。突然间，她停止咳嗽，并跑向一个缺了一条腿的五斗柜旁。一幅大型褪了色的彩色石版画放在柜子上面，顶着泛黄的墙壁，她看了好久都没有去碰它，最后她把它拿下来。
“是母亲，”她慢慢地说，“真的是母亲。我现在很高兴我来了。他毕竟真的爱她，这些年来他一直保留着。”
“是的，梅休小姐，”索恩说道，“我想你会想要保留它。”
“我只有一张母亲的画像，而且画得很糟。这个，嘿，她很美丽，不是吗？”
她骄傲地把石版画高高举起，几乎是在歇斯底里地笑着。褪色的画里是个高贵的年轻女人，头发高高盘起，五官活泼但颇平凡。爱丽丝与画中的女人并不相像。
“你的父亲，”赖纳赫医生叹口气说道，“在晚年常提到你母亲，以及她的美丽。”
“如果他留给我的只是这个，这就值得我从英国来到这里。”爱丽丝有一点颤抖，然后她很快地回到他们那里，石版画紧紧抱在胸前。“我们离开这里吧，”她的声音发颤“，我——我不喜欢这里。这里好可怕。我——我好害怕。”
他们小跑着离开房子，仿佛有人在追他们似的。老律师小心翼翼地转前门锁上的钥匙，同时望着赖纳赫医生的背脊。但是那胖子已经抓着他侄女的手臂，带领她穿过车道到白屋去，这时白屋内灯火通明，前门也大开着。
走在后面，埃勒里尖锐地对索恩说：“索恩。给我一点线索，一点提示，任何什么都好，我一片茫然。”
索恩没有修过的脸在夕阳下显得十分憔悴。“现在不能说，”他低声道，“怀疑任何事，任何人。我今天晚上会找你，在你的房间里，或是任何他们安置你的地方，如果你是独自一人的话……奎因，看在老天的分上，要小心！”
“小心？”埃勒里皱着眉头。
“小心到就好像你的生命都仰赖它。”索恩的嘴唇抿出细长严厉的线条，“就我所知，真是如此。”
这时候他们已经跨过了白屋的门槛了。
埃勒里的印象出乎意料的模糊。或许是因为经过了好几个钟头的严寒之后，突然感受高热的反应；或许是他解冻得太快，热气跑到他的脑子里去了。
他几乎是半知觉地站了好一会儿，吸收着由老旧壁炉发出的热浪。他只是模模糊糊地知道有两个人在迎接他们，还有房子的内部装潢。这间屋子很旧，就像他所看到的其他任何东西一样，它的家具可能是来自古董店。他们站在一间大的起居室中，相当舒适，只是房子里陈设的这些老旧的家具让他很奇怪，软垫的椅子上面还有椅套呢！一个宽阔的楼梯，上面的铜制踏板已经磨损了，从一个角落蜿蜒通到楼上的卧室。
等待他们的两个人中有一个是赖纳赫太太，医生的妻子。埃勒里一看到她，即使她拥抱着爱丽丝，他也知道会被那胖子选作配偶的人一定就是这种类型。她是一个苍白干枯的矮个子，骨骼和肌肤好像都很脆弱，而且她害怕得发抖。在她干瘪泛青的脸上有着搜寻的表情，越过爱丽丝的肩头，她以令人讶异的服从表情畏惧地看着她丈夫。
“所以你就是米莉婶婶，”爱丽丝叹道，推开她，“你会原谅我的，如果我……这一切对我来说都是这么陌生。”
“你一定累坏了，可怜的孩子，”赖纳赫太太用悦耳的声音说道。爱丽丝虚弱地笑笑，看起来很感激。“我十分了解。毕竟，我们对你来说都是陌生人。喔！”她说着又停下来了。她的眼神停在女孩手里的石版画上。“喔，”她又开口，“我看得出你已经到过另外一间房子了。”
“她当然去过了，”胖子说道，听到他的低沉嗓音，他太太的脸色更加苍白了。“好了，爱丽丝，为什么不让米莉带你到楼上，好让自己舒服一点呢？”
“我累死了，”爱丽丝承认，然后她看着她母亲的画像又笑了，“我想你们一定觉得我很傻，一直抱着这个——”她没说完，相反的，她走向壁炉边，壁炉上方有一个宽广的壁炉架，上面摆满了一些消失的时代遗留下来的便宜的东西，她把石版画放在它们之间。“好啦！现在我觉得好多了。”
“各位先生，各位先生，”赖纳赫医生说道，“不要光站在那里。尼克！让你自己有点作用。梅休小姐的行李还绑在车上。”
一个高大的年轻人，先前他一直斜靠在墙上，粗鲁地点点头。他一直暗自研究爱丽丝·梅休的脸孔。他走出去了。
“那是，”爱丽丝低语，脸红了，“谁？”
“尼克·凯斯。”胖子脱下他的外套并走到火炉边暖他那肥胖的双手。“是我忧郁的伙伴。你会发现他是个很好的同伴，亲爱的，只要你能穿透他那身厚厚的防御盔甲。他在这里做一些杂事，我相信我已经提过了，不过可不要因为这样你就裹足不前。这是一个民主的国家。”
“我相信他非常友善。我可以失陪吗？米莉婶婶，你能不能带我……”
那年轻人扛着一大堆行李又出现了，他穿过起居室，奋力地登上楼梯。突然间，好像是收到信号一样，赖纳赫太太叽叽喳喳地说着话，牵着爱丽丝的手，带领她向楼梯走去。她们在凯斯之后消失了。
“身为一个医学界的人，”胖子笑道，把大家的围巾都放进客厅的衣橱里，“我开了高剂量的……这个，各位先生。”他走到餐具架前拿出一个白兰地玻璃酒瓶。“对冰冷的腹部非常好。”他一口喝完自己杯子里的，在火光下他鼻子上的微血管清晰可见。“啊！生命中最重要的补偿之一。暖和了，嗯？现在我相信你们有一点想要把自己弄干净了。来吧，我带你们到你们的房间去。”
埃勒里努力地甩甩头，试图让自己清醒，“你的房子有点特别，医生，让人特别想睡觉。谢谢你，我想索恩和我都想要清爽地梳洗一下。”
“你会发现够清爽的了，”胖子说着，无声地笑着抖着，“这是个原始森林，你知道。我们不单是没有电灯、瓦斯或电话，我们也没有自来水。屋后的水井供应我们所需。简单的生活，呃？比现代文明对你们过分溺爱的影响要好。我们的祖先可能比较容易死于细菌感染，但我保证他们对鼻炎一定有比较强的免疫力……好啦，扯够了，上楼去吧。”
楼上寒冷的回廊使他们发抖，但也让他们清醒，埃勒里马上就觉得好多了。赖纳赫医生拿着蜡烛和火柴，带领索恩到一间可以俯瞰屋子前面的房间，带埃勒里到靠边上的一间房间。角落里大型的壁炉里有熊熊的炉火，老式梳洗架上的脸盆里则装满了看起来冷冰冰的水。
“希望你会觉得舒适，”胖子倚在门口慢条斯理地说道，“我们原本期待只有索恩和我侄女会来，不过多一个人也总是能安置的。呃——索恩的同事，我相信他说过？”
“两次，”埃勒里回答，“如果你不介意——”
“一点也不。”赖纳赫徘徊不去，含着笑看着埃勒里。埃勒里耸耸肩，脱掉外套，自行去梳洗。水真的很冷，刺骨得好像有许多小鱼在咬着他的手指头。他使劲地擦洗脸庞。
“好多了，”他说着，把自己擦干，“真的很奇怪，刚才在楼下怎么会那么难受？”
“冷热的突然对比，毫无疑问。”赖纳赫医生没有要走的意思。
埃勒里再度耸耸肩。他冷漠地打开他的袋子。在他的衣服上面明显地摆了一支警用的点三八左轮手枪。他把它丢在一边。
“你总是带着枪的吗，奎因先生？”赖纳赫医生轻声问道。
“总是。”埃勒里拿起枪并塞进屁股的口袋里。
“真酷！”胖子摸摸自己的双下巴，“真酷。好了，奎因先生，如果你不介意的话我想去看看索恩在干什么。顽固的家伙，索恩，上个礼拜他可以轻松愉快地与我们一起度过，但他却执意把自己孤立在隔壁那间污秽的房子里。”
“我想知道，”埃勒里轻声道，“为什么。”
赖纳赫医生看着他一会儿，然后说：“你准备好的时候到楼下来，我太太准备了很棒的晚餐，如果你跟我一样饿的话，你会喜欢的。”仍然保持着微笑，胖子很快消失了。
埃勒里静静地站了一会儿，倾听着。他听到胖子在回廊尽头停下来，过了一会儿之后再度听到重重的脚步声，这一次是下楼去了。
埃勒里蹑手蹑脚地走到门边。他一进这房间时就注意到了。
房间没有门锁。在应该是门锁的地方只是一个空洞，而且洞还蛮新的。皱下眉，他拿了一把烂椅子顶着门把然后开始踱步。
他把床垫由沉重的木制床架上抬起来，探视其下方，搜索着他也不知是什么的东西。他拉开柜子和抽屉，在磨损的地毯上摸索着电线。十分钟之后，他开始对自己生起气来。埃勒里宣告放弃并走到窗边，景色是如此黯淡，使得他笼罩在悲惨的感觉中，就只有折断的树木和灰色的天空；那间被称为黑屋的老宅在另一侧，从这个窗口看不到。
夕阳正在西沉，一堆暴雨云有那么一刹那飘开了，使得太阳的光亮直接照射到他的眼睛，眼前出现许多彩色的跳跃彩球，接着其他饱含雪片的云飘上来，太阳落到地平线下，房间里很快就暗了下来。
门锁被取下了，嗯？有人动作很快。他们当然不可能知道他会来，那么一定是车子停在车道上时，有人从窗里看到他。是那个从窗口向外窥探过一会儿的老妇人？埃勒里想知道她在哪里。不管怎样，一个熟手花几分钟弄这个门……他也想知道，索恩的房门是否也同样被动过手脚？还有爱丽丝·梅休的……
当埃勒里下楼时，索恩和赖纳赫医生已经坐在炉火前面了，那胖子正在嘀咕：“这样也好，让那可怜的女孩有个机会恢复正常。由她今天所受到的惊吓来看，这应该是最后一回了。我跟赖纳赫太太说要小心告诉莎拉……啊，奎因。过来加入我们。爱丽丝一下来我们就吃晚餐。”
“赖纳赫医生正在致歉，”索恩随口说道，“为梅休小姐的莎拉姑妈——费尔太太，西尔维斯特·梅休的姐姐——等待她外甥女到来，对她来说似乎太令人兴奋了。”
“确实。”埃勒里说着，坐下来并把脚搁在最近的柴架上。
“事实是，”胖子说道，“我可怜的同父异母姐姐精神失常了。家族性的偏执狂，她不大正常，没有暴力倾向，你知道，不过让她高兴是比较聪明的做法。她并不正常，让爱丽丝见到她——”
“偏执狂，”埃勒里说道，“似乎是个很不幸的家庭。你同父异母的哥哥西尔维斯特，表现出来的是脏乱和孤寂，那费尔太太的症状是什么？”
“非常普通——她认为她女儿还活着。事实上，可怜的奥利维亚死于三年前的一场车祸，这惊动了莎拉