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场，我们也十分悲伤。”
“落得如此下场？人可是你们唆使这孩子杀的！”
“没错。寅之助大爷身手不凡，我们必难下手。但思及其为人和善，对年幼孩童必不忍出手，方出此策。”
“你、你们疯了！你们全都疯了！”又市放声怒喊道，“这是为何？为何非得杀了他不可？难不成是奉祇右卫门的命令？”
“并非命令。”蓬发老人说道。
一旁的座头把话接下说道：“我们所为，不过是如祇右卫门大爷所望。”
“祇右卫门大爷若命我们赴死，我们亦在所不辞。不过……”
“不过，寅之助大爷不愿听命受死，我们只得杀了他。”
“这是为何？”又市问道，“为何祇右卫门对你们如此重要？可是为了活命？为活命而杀害他人，本就没道理；为活命而甘愿受死，岂不是更无稽？”
“并非为了活命。”头结发髻的老人三佐说道，“而是为了保有自身尊严。”
“此言何意？”
“任公事宿时的祇右卫门大爷，乃一为人宽厚、待人和善的大善人。此处住民，大多曾蒙受大爷恩惠。若非大爷相助，我们本应为官府所捕，押赴寄场，甚至被枭首处死。”
“但官府放了你们？”
“承蒙大爷相助。”
“幸有大爷关照。”
“一派胡言！”又市朝地上愤愤一蹬，“拿这当报恩？别装傻了。祇右卫门不是早就死了？”
“大爷没死。那本是不白之冤，大爷绝无违法之实。”
“恣意纵放、帮助你们这些罪人脱罪，就官府看来，岂不就是如假包换的违法？虽不知其生前都帮了你们哪些忙，但祇右卫门不就是为此才遭枭首示众的？”
“不。祇右卫门大爷尚在人世。”众人异口同声说道。
“分明已经死了。不是已遭斩首，并于小冢原示众？”
“不。”
“何须如此顽固？你们难道还看不出，那不过是个冒牌货？不过是某个冒用善人祇右卫门名号的恶棍，哄骗你们供其当棋子差遣。”
并非如此，三佐说道。
“为何还不承认？”
“祇右卫门大爷至今仍频频暗助我们。官府欲搜捕非人、无宿人时，总不忘于事前将日期与捕快人数告知我们。若有人遭捕，大爷亦可将之释放。”
原来如此。这就是棠庵所说的甜头？
“为助我们度日，如此鞠躬尽瘁者，除大爷外别无他人。”
“没错，若是冒牌货，绝无可能对我们关照得如此无微不至。这位叫又市还是什么的先生不妨想想，冒险刺探奉行所及弹左卫门役所的内情，并逐一向我们通风报信，对祇右卫门大爷可有任何好处？”
好处……当然有好处。
“为了知道这些，难道就值得你们舍命抛家、助纣为虐、夺人性命？值得你们教孩子如此心狠手辣？难道这比性命还重要？”
“当然重要。一眼便可看出，我们并非寻常百姓，亦非农户、工匠，更非商人。什么也没造，什么也没卖。身处江户无从渔猎，亦非猎师或渔民，当然更非武士。我们毫无身份。想必你也是。”三佐指向又市说道，“一如我们，你也无身份——既非非人，亦非无宿人。”
众人此起彼落地说道：“若为非人头所捕，即成非人。”“若于搜捕无宿人时为官府所擒，即成无宿人。”“我们既非寄场人夫，亦非罪人。”“一旦成抱非人，必得束发结髻。”“遭流放遣送至佐渡，则得遭纹身注记，为官掘金。”“并非不愿干活儿，而是不愿受迫。”“而是不愿为身份所限。”
我们什么也不是，好几个人说道：“我们的命运该由自己决定。若须该听命于他人，我们毋宁死。”
“非人头车大人，自称乃曾于常陆大名旗下任职家老的武士之后；关八州长吏弹左卫门大人，自称拥有源赖朝公的家谱。岂不无稽？”有人喊道，“为何非得如此捏造一己由来？为何视武士后裔为尊贵，视武家为显赫？难道武家说对便对，说错便错？为何要受那谎称一己由来、虚张声势者指为非人，供其差遣？”
我们不甘被划为这种人的下属，三佐说道：“我们乃自由之身。既然什么也不是，便无须受任何人差遣。若无法如此度日，我们毋宁求死。为此，我们任何事都愿干。”
“我们绝不逊于常人，无须受人藐视。虽贫困弱小，却也不亢不卑。此乃大爷教我们的道理。神佛未曾救济我们，唯大爷这番话可为救赎。”
“没错。正是大爷教了我们，即便无身份，亦可好好将日子过下去。”
“直到如今，也仅有大爷愿为我们提供帮助。因此……”
“对我们而言，祇右卫门大爷甚是重要。”
原来如此。生前，祇右卫门或许真如众人所言，是个圣人般的大善人。甘冒犯法之险救助弱者，或许是出于浓厚的正义感驱使。然而，似乎是出了什么事，使祇右卫门含冤而死，抑或是遭人谋害。
死后，祇右卫门的教诲便被奉为信仰，此与信奉神佛几无差异。因此，信众甘愿为其送死、害命。
而今，此信仰为恶人所利用，信众却丝毫不察。不察也是理所当然。因幕后黑手，已巧妙化身为信众带来实质利益的救主。
冒用祇右卫门之名，此恶人使信众坚信祇右卫门尚在人世。遭极刑却依然不死——这既是矛盾，亦是奇迹。
既非未遭刑处，亦非殁后成鬼。
这骗局的巧妙之处，便是使信众相信祇右卫门虽遭刑处，却依然健在这一矛盾。如此一来，恩义被信仰代替，亲切的善人则被供奉为膜拜对象。
信众未受任何胁迫，而是出于盲从的自愿。为祇右卫门而死不被视为无谓牺牲，而被视为殉教之举。如此一来，不信者便被贬为异端。
凡半信半疑者、违背教义者，均被信众攻击、排挤，一旦被撵出聚集之处便无从营生。强制者并非本尊，亦非神明，而是信众自己。而盘踞此盲信之中心者，即为熟识生前的祇右卫门者——
就是这聚集处内的住民。祇右卫门生前所言，透过他们之口传述，成了如论语或佛经般的金科玉律，广为流布。若能善加利用此盲信，便可为所欲为。
无须威胁利诱，只消谎称此乃神谕，信众便会心甘情愿铤而走险。
殊不知冒名祇右卫门的幕后黑手，极可能是陷害祇右卫门的真凶。
一股莫名怒火在又市心底涌现，但旋即沉淀。
这些家伙是善是恶？是该饶还是不该饶？受害者，丧命者，以及葬身此地的山崎。究竟该如何是好？
“意下如何？又市。”三佐开口说道，“你与我们俱为毫无身份之徒。寅之助大爷则是个武士，即使为人和善，可惜依然是武家之身。若求其奉祇右卫门大爷之托奉上性命，必将不从，我们只得杀之。你又是如何？就乖乖受祇右卫门保护吧。”
“遗憾的是，我可没如此顺从。若要我死，可不会乖乖奉上性命。”
“的确遗憾。”众人朝前聚拢，“若愿加入我们，便可免一死。但若宁为城内百姓之卒，同祇右卫门大爷作对，便只能乖乖受死。”
杀——众人齐声叫喊。看来大概不下两百人。换作其他地方，或许难以想象，然此处可不同。既无地名，亦无人管辖，此处乃无身份者群集之地。
说来可真讽刺，鸟见大爷。大爷以为此处最为安全，实则最是凶险。
人群一步步朝又市聚拢。看来，这回必是难逃一死。
“喂。”又市开口说道。这下他也和山崎一样，无法默不吭声了。“杀不杀我哪由得着你们决定？倘若祇右卫门真如你们所言，是个值得牺牲一己性命的活菩萨，但这不就代表你们的命不是由自己，而是由祇右卫门这家伙决定的？”
众人默不作答。
“哼，瞧你们，这下无话可说了是不是？方才我默默地聆听你们一番长篇大论，话说得可真好听。然正如你们这些毫无身份者，不管是武士、农户、百姓、长吏，还是非人，不也是同样道理？大家不过是守个行规。在各自的行规下，任谁也不自由，且不分人等高低，贱者贫苦，贵者辛苦，处境同样可怜。因此，少在行规外看人热闹说人风凉话，受苦的可不是只有你们。你们那套道理，岂不和武士轻视农户的心态差不了多少？”
众人并未作答，然脚步已停了下来。
“山崎寅之助喜与你们共处，就连银两也分赠给了你们。而你们对大爷他百般照料，双方可谓共存共荣。然你们只因祇右卫门一句话，只因他是个武士之身，便将他给杀了。人本不该有强弱尊卑之分，身份、立场、血缘什么的，全是胡说八道。凭什么认为自己什么人也不是？开什么玩笑，你们根本是杀人凶手。杀了人却没半点愧疚，你们的确不是人。”
三佐转过身去。
“哼，要杀尽管杀吧。我虽是个无处容身的无宿野非人，但可不似你们装模作样地自称毫无身份。我可是……我可是小股潜又市呢。”话毕，又市盘起双腿，席地而坐。
“又市。”三佐低头俯视又市说道，“方才所言，的确有理。然而，我们已别无选择。若为祇右卫门大爷所弃，就等于顿失标的，信仰毕竟难以抛弃。还是得杀了你才成。拿命来吧——”
霎时，无数双手朝又市伸去。
又市闭上双眼。
“住手！”此时突然有人喊道。每双手都停了下来。又市睁开双眼，只见人墙中出现了一道缝。
一名身穿白衣的男子站立其中。此人身披白色单衣，头戴白木棉行者头巾，腰缠粗绳，颈挂化缘盒，手持五钴铃。
此人——不正是又市寻觅多时的御行？
“此人不可杀。不，凡杀生均不可为。盗窃、勒索，均不可再为之。”御行以洪亮低沉的嗓音说道。
“来、来者何人？”
“这张脸你们难道不认得？”话毕，御行解下行者头巾，又迅速解开缠腰绳。
“仔细瞧吧。”御行说道。
八
曲町一案事发四日后，志方兵吾收到一份投书。
投书内容甚是惊人，教志方惊讶不已，久久不知该如何应对。得赶紧呈报与力。不，或许该呈报奉行，抑或应先跟笔头同心商议。最后，志方还是决定上曲町找爱宕万三商量。
闻言，万三惊慌不已，认为应尽快请奉行所定夺。毕竟兹事体大，绝非一介同心与冈引便可解决。
投书以怪异丑陋的字迹写道：
吾人频频遣人为恶，纷扰社稷数载。今欲投案自首，以正王法。将于根津六道稻荷堂静候大驾。
稻荷坂祇右卫门留
当务之急，乃确认此投书是否为真。若是无视，既不会造成任何困扰，亦无须受上级斥责。不，该思索的并非前去与否，而是呈报与否。若向上呈报，不就表示自己将此事当真？
志方立刻造访笔头同心笹野九郎兵卫，向其出示投书。然笹野的反应也和志方相同，不知是否该上呈与力。结果，笹野下了如此命令：尽快前往根津六道稻荷堂，判明真伪。
看来是打算遣志方先行确认，并于其间事先做好安排。依志方回报，再决定是派遣捕快、小厮还是同心。总之，总得有人前去瞧瞧。
志方遂率万三、龟吉两人前往根津。
若投书内容属实，如此人数必定无法对付。毕竟对手是个视恐吓、杀人、放火为家常便饭的大魔头。
两日前损料屋遇袭一案，灾情甚是惨重。计有八屋全毁，五人死于烈焰焚身，灭火队亦有两名身亡。此外，尚有伤者三十余名、下落不明者三名。当然，毫无确证证明此案与祇右卫门有所关联，但该损料屋的小厮曾于两日前被曝尸望楼。要说两案无关，着实教人难以置信。
下落不明者之一，乃日前曾前往望楼收尸的阎魔屋女店东。
当然，祇右卫门是否涉及望楼一案，同样无法确认。若无凭据佐证，祇右卫门与两案便毫无关联。
不过，坊间盛传两案——不，甚至其他大小事件——均为魔头祇右卫门所为。近年发生于朱引内的罪案，大多被指为祇右卫门所犯。
真相无人知晓。何况祇右卫门确已不在人世，即便与其真有关联，亦是不轨之徒冒名为恶。但身份真伪已不重要，若真有人在背后指使一切，则此人必是个心狠手辣的大魔头。
如今与这魔头对峙的，仅有区区三人。志方、万三乃至龟吉，士气甚是低落。
当此低落情绪随紧张迅速高涨，最终转为恐惧时，三人已抵达根津的六道稻荷堂。
只见稻荷堂周遭一片静寂。
志方不由得松了一口气。看来这投书，不过是个恶作剧，压根儿不足相信——志方心想。
不过，开门一瞧，祇右卫门果真静坐祠堂之中。
只见一年约四十五六、体态中等、双眉浓密、眼神锐利的男子，正跪坐于祠堂正中央。其后，则有一衣着褴褛、年近七十的乞丐——志方判断应是如此身份——诚惶诚恐地正身跪坐。见状，志方惊讶得哑口无言。
二人一见志方，便一齐屈身叩首。接着，跪坐正中央的男子开口说道：“劳驾大人亲自前来。我是稻荷坂祇右卫门。跪坐身后的无宿人，是我的左右手，名曰三佐。为祸市井数年，我满心悔恨却无从偿罪，故今在此投案伏法。借此，欲逐一将我所策之大小诸案据实招出。供出罪状后，亦愿受当受之刑，以正王法。”话毕，二人低身垂头，朝志方伸出双手。
这下，不将之逮捕也不成。虽然缚之以绳，但总不能将人留在根津的自身番屋内，志方一行人只得将这两名罪人一路押解至南町奉行所。沿途两人默默无语，毫无反抗，这怪异的行列就这么静静地在大街小巷中行进。
抵达奉行所时，所内起了一阵混乱。
志方一行人只是奉派前去瞧瞧，却将人带了回来，众人当然要大吃一惊。但更教人吃惊的，是祇右卫门这号人物竟然真