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瓜子脸上，似乎抹有白胡粉精心妆点，细致的肌肤甚是晶莹雪白。唯有细长眼角上方带有一丝艳红。看似是个小姑娘，或许是双唇未上唇脂使然。
这具傀儡旁，另有一具个头较小的傀儡，同样是个小姑娘模样。这便是傀儡戏使用的净琉璃傀儡。又市出神地观览这副景致好一阵子才回过神来，环视四方。
屋内有插着许多傀儡头的藁筒，分解的手与脚。正前方尚有四枚榻榻米。其上置有道具箱、笔、水皿及坐垫。屋内更深处，则设有一座不知祭祀何物的祭坛。
上回造访时没多留意，这下才发现各梁柱间串有注连绳，绳上等间隔地缀有纸御币。虽因房内昏暗瞧不清楚，但御币的形状甚是怪异，教人看不出是依什么形状裁制的。
定睛一看，一枚御币微微晃动了起来。
“小右卫门并不在此。”
又市登时给吓得朝后跳了一步。回过神来，竟看见净琉璃傀儡的嘴宛如梨子般裂了开来，眼球反转，头生双角，并露出了满口獠牙。
“小右卫门并不在此。没听见吗？”所谓清脆如银铃，指的就是如此嗓音吧。
此时，大傀儡竟撑着小傀儡站了起来。“来者何人？”
“你、你、竟是个活人？”
“小女留守此处，不容你擅闯空门。速速报上名来。”
“本、本人乃——”
只见这具傀儡将手上的净琉璃傀儡朝前一凑，凑近了又市的脸颊。
“本人——是个小股潜。”
“何谓小股潜？”
“就是个骗徒。”话毕，又市逐步退向入口。
这具傀儡——不，这个貌似傀儡的小姑娘则朝前跨出一步。
“不过，这位小姑娘，本人可不是个普通的骗徒。”又市又朝后退了一步，“而是擅长化实为虚、化虚为实的——”又市已退至走道，“小股潜，名曰又市。小右卫门，你可听见了？”
又市转过身来，只见走道另一头冒出一个黑影。
“小伙子，怎么又是你？”
“我可不是什么小伙子。”
小鬼头，可别放肆，黑影语带威吓地说道：“胆敢趁本人外出时擅闯家门，你可真懂规矩呀，又市。犹记本人曾警告勿再来访，无事登门，当心惹祸上身。”
“倘若无事，何须来访？上这鬼地方哪有什么乐子？倒是，小右卫门，瞧你现身的时机，该不会是自阎魔屋一路跟踪我至此吧？”
“是又如何？不是又如何？”小右卫门身旁燃起一盏烈焰，看来宛如鬼火。
“哦？这就是小右卫门火什么的？喂，威胁我可不管用。”
“威胁？岂止威胁？”
“难不成打算杀了我？”
“这就看你的造化了。”
“哼，少给我逞威风。如何？小右卫门，难不成你怕了？何不把我给杀了？反正也不过是个默默无闻的无宿人。喂，小右卫门，可说来听听，你究竟杀了多少无宿人？今儿稍早的那些家伙，想必也死在你手上了。数目如此惊人，再添一个又何妨？放马过来吧，快把我给杀了。杀了我，祇右卫门可就开心了。”又市说道。
火焰倏然消失，霎时四下一片黑暗。板间的蜡烛亦悉数熄灭。
“果然有点气势。不过，又市，可惜你收尾过于草率。倘若挟这小姑娘为人质，咱们可就势均力敌了。你为何没这么做？”
“因为这有违我的原则。小右卫门，大致上——”又市望向板间，发现那小姑娘已消失无踪。幽幽月光自天窗射入屋内，在地板上映照出一片方形的熠熠白光。“也不知那小姑娘是何方神圣，挟为人质，可不保证有效。”
“有道理。毕竟尚难辨明她究竟是不是我的亲人。那么，今天是为何而来？听你方才那语气，似乎知道了不少事。难不成是眼见我为你的同党报了一箭之仇，前来酬谢？还是发现自己已无计可施，前来求我助你保住小命？”
“你这番话说得可真蠢。”
“蠢？哪儿蠢了？”
看不出小右卫门身在何方。又市朝伸手不见五指、仿佛十八层地狱般的黑暗怒喊道：“报一箭之仇？这玩笑话也说得过火了吧。小右卫门，你这哪叫报仇？不过是杀戮罢了，况且，还是无谓的杀戮。”
“无谓的杀戮？”
“当然是无谓的杀戮。死在你手上的，是既无权力、亦无家产、更无身份的无宿野非人，全都是被撵出社稷、贫苦无依的弱者。小右卫门，杀害这等人，可值得高兴？你习得那一身绝活儿，难道就是为了杀害弱者？”又市的嗓音被黑暗吞噬。
“没错。”黑暗回答道，“一切正如你所言。然而，这些弱者又做了些什么？这些家伙所犯下的罪行，可是天理难容。虽说都得怪那魔头的指使，但别忘了这些家伙教多少人饱受磨难，又教多少人命丧黄泉。这些事，你应该较任何人都清楚。同伴就有数人遇害，也看见了被垂挂示众的尸首。难道即便如此，你还要我放这些家伙一马，只因他们是弱者？”
“没说过要放他们一马。而是该教他们收手。”又市说道。
“没错。所以，我不是教他们收手了？”
“但瞧瞧你用的是什么法子？难道只要杀几个人，就能教他们收手？”又市怒喊道，“他们不过是棋子，不过是祇右卫门的傀儡。除去一个棋子，立刻有其他棋子替补。你杀得愈多，只会让更多家伙受祇右卫门迫使。小右卫门，难不成你打算一路杀下去，将这些家伙赶尽杀绝？正是为此，我才问你究竟打算杀多少人！”
“那么，又市，我倒要问，这些家伙为何甘愿供那魔头差遣？不正是受胁迫？”黑暗说道，“不听从便要遭折磨，甚至遭杀害，是不是？我的盘算，可不是除掉那魔头的棋子。正如你说的，这些家伙愈是拔除，只会繁衍得愈多。但倘若让他们知道听那魔头差遣、为那魔头为恶也得丧命，结果又会如何？那些家伙为恶可不是出于自愿，想必也不甘冒生命危险接受那魔头指使……”
“并非如此，小右卫门。”又市跨开双足，与黑暗对峙，“你错了。御灯——小右卫门。”
此时，一盏烈焰倏地燃起。火光在黑暗中照耀出一副胡须满面、威严十足的脸孔。
“小右卫门，你这番话，乍听之下似有道理，实则是错误百出。那些家伙之所以任祇右卫门指使，并非纯然出于畏惧不从便将遭弑。听命受死亦在所不辞便是铁证。若是贪生怕死而听命行事的窝囊废，岂可能甘愿将性命拱手让出？这你难道不好奇？”
供祇右卫门差遣的弱者，似有某方面希冀祇右卫门的帮助——没错，犹记棠庵曾如此说过。
接连燃起几盏烈焰，挂行灯也给点上了火。
“他们必有无法拒绝的理由。那么，你自己又是如何？以这能将米仓炸得灰飞烟灭的绝技杀害这些家伙，试图以恐惧制止其犯行，你以为这就能逼人屈从？”
“无法拒绝的理由……指什么？”
“我不正在找这理由？”
挂行灯接连亮起，将走道照耀得益发明亮。火光映照下，一个一身火事装束的魁梧汉子霎时映入眼帘，身旁还站着那仿佛逼真傀儡的小姑娘。
“又市，见你话说的颇有道理，就饶你一命。就让我好好见识见识你这小股潜有多少能耐吧。”
“哼，若是要我谢你开恩，我可不从。顺带一提，人们皆知你在暗界是个呼风唤雨的大人物，坐拥如此权力，此事竟亲自出马，为何不差遣手下为之？”
“我并没有手下。”
“哦？”
“凡助我者，尽是出于对我的恐惧。但……毕竟无人胆敢抵触那魔头。”小右卫门说道，“生息于暗界者，对这种事避之唯恐不及。除了上回的鬼蜘蛛那等凶徒，大多都循守对其视而不见的江湖规矩。近五年内，胆敢挑衅那魔头的仅有你们一伙。”
“近五年内？难道祇右卫门打五年前就开始兴风作浪了？”不就是遭枭首示众后没多久的事？“那么，小右卫门，你自己又是如何？我们非道上高人，不谙什么江湖规矩。至于你，不是该十分清楚才是？”
“我同那魔头有过节。”
“什么样的过节？”
“那家伙杀害了这小姑娘的爹娘。”
闻言，小姑娘依然像个傀儡般动也没动。
“这岂不是挟私怨报复？”
“我又何尝不天真？”小右卫门回道。
“哦？”
小右卫门语带笑意地说道：“之所以扶养这小姑娘，并代其报杀亲之仇——并非为了银两，亦非出于义愤，纯粹出于天真。这并非身在江湖者当为之事，因此无意委人帮助。即便开口求助，想必也无人愿意代劳。总之，你这番道理，我是懂了。”
“真懂了？”
“当然懂了。又市，既然让你给说服了，就依你的法子行事。既然定了，咱们就单刀直入吧。那损料屋，如今还剩下多少人？”
“仅余三人。”
竟会至如此地步。
“你的推论不假，在浅草外围之所以得以脱身，的确是我以火药袭击那伙暴徒，人命应是没出，至多不过受了点伤。毕竟人数如此众多，不如此无法脱身。幸好附近并无可能遭殃及的民家。接下来，我便一路尾随你们俩。”
“尾随我们俩？难不成你打算当个护弱的大善人？”
不都说我天真了？小右卫门说道：“总之，既然那魔头决意取你们的性命，只须尾随你们，迟早能逮着他的尾巴——老实说，我原本是如此盘算。因此直到你步出店门为止，我都在店外守候。”
“那么，可发现了什么线索？”
“不同于稍早那栋破屋子，店面位于大街上。若有大批无宿野非人群聚而来，必将引起轩然大波。何况现下町方戒备森严，火盗改亦不敢懈怠。”
“祇右卫门哪会在乎？根本不愁没棋子可差遣，且用完即抛也不足为惜。”
“的确如此。然即便对牺牲不以为意，想必也不敢贸然行事。倘若失败一回，接下来可就愈发难办。若要遣人袭击，必得趁深夜为之。想必你们那损料屋，已撑不了多久了。”天明前必将遇袭，小右卫门说道，“而且，将是相当人数，应不少于白天那回的两倍。”
“噢——”
再度遇袭早可预测，但若人数加倍，山崎还护得了店面吗？
不，店面就别守了，只须助阿甲与角助逃往长耳居处——
“阿银，这儿交给你看守。”小右卫门向傀儡般的小姑娘说道，接着便转头望向又市，“还在磨蹭什么？咱们上路。”
话毕，小右卫门转身迈步。这回下手会轻些，但免不了要死上几人——只听他边走边说道。
七
睁开双眼，一片稀疏的芦苇帘子霎时映入眼帘。帘子的缝隙间，可看见一个又圆又白的东西。那究竟是什么？高挂天际、熠熠生光，难道是太阳？但四下却是一片黑暗。看来此处似乎位于地底。
一坐起身，脑袋便碰上了帘子。抬起头来，看见一轮皎洁的明月。
此处是何处？
这可是个家呢，只听见山崎的嗓音回答道。
“大爷——”
只见山崎正躺卧在一旁的草席上。“这里是在下的住处。虽然称不上是个像样的住所，地无榻榻米，上无天花板，就连一面墙也没有，甚至连草席都是一片破烂。”山崎苦笑道，“阿又先生，看来咱们是活了下来。”
“活了下来？”
只记得一片火海。
又市与小右卫门赶到时，阎魔屋已被红莲般的烈焰包覆，行将于猛烈火势中倾塌。
两人离开小右卫门居处时，已听见望火楼吊钟的钟响。
“想不到对方竟然用上纵火这招。还不是在阎魔屋纵的，而是考虑风向，自隔邻第三栋及后头放的。似乎是想将我们给熏出屋外。”山崎费力地坐起身子说道，“看来是打算趁我们往外逃时下手。不出多久，灭火队便赶赴现场，还挤满了围观百姓，咱们虽得以乘隙逃出屋外——”
没错，盗贼改与町方都来了。又市山崎二人因此无计可施。总不能教小右卫门将围观百姓与官差炸得死伤惨重。
“两个百姓之中，便有一人是潜藏的敌手。若没你们俩赶来援助，根本无从对付。不过，对手竟出此奇策，完全出乎我们意料。”
在官差面前下手。即便躲得开，也无法攻击，根本无法全力还击。对手完全不怕被官府逮捕，显然早已将小右卫门先发制人的习惯纳入考虑。
“唉，空有一身武艺，此时却连自己也保护不了，阿甲夫人与角助也给冲散，活像要溺死于人群之中。总之，虽不知是怎么办到的，若没那奇技相救，想必在下早已魂归西天了。”话毕，山崎一脸纳闷地起了身。
当时，小右卫门以矫健身手爬上大街对面商号的屋顶，将已烧毁一半、众人忙于灭火的邻家给炸毁。用的似乎是与之前炸毁立木藩米仓时一样的小型兵器。随着一声爆裂声响，邻家顷刻碎裂坍塌，围观百姓与官差见状纷纷仓皇避逃。想必没人料想得到，此乃兵器神威所为。
八成以为是火灾所致。也有几名町火消遭炸落。虽然看似仅是一栋宅邸毁于祝融，但屋子一塌，根岸町一隅顿时化为人间炼狱。又市穿梭其间，四处寻找阿甲与角助的身影。
“当时，我没料到围观百姓中竟混有敌人，虽然根本不难猜想。多亏大爷救了我一命。”
挨了许多打，也挨了许多踢。直到山崎赶来相助，又市方得以自人群中狼狈脱逃。
可是——
“角助死了。”
“是吗……”山崎短促地回答道。
“他为了保护阿甲夫人，死于包围他的五名敌人刀下，就这么轰轰烈烈地走完了这辈子。”
临别时角助那神情，又市将永生难忘。角助承认了又市的臆测，面露微微一笑。
“我曾告诉他——唯有他能保护阿甲夫人。”
他是个了不起的掌柜，山崎说道：“想必是喜欢上阿甲夫人了。”
若是如此，他岂不是更想活下去？
“那么，阿甲夫人如何了？”
阿甲