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“咱们俩是如何脱身的？”又市问道，并撑起身子，盘腿而坐。感觉浑身一阵酸痛，尤其是脖子，痛得活像睡时扭伤了。
不得而知，只能怪咱们运气太好，山崎苦笑道。虽然房内昏暗瞧不清楚，但山崎似乎也是浑身瘀伤。这才发现其神情看来有如苦笑，原来是眼睑严重肿胀使然。
“看来，曾有人以奇技助咱们脱身。”
“奇技？”
“用的是火。”
“火？什么样的火？”又市问道。
“在下也不懂。在下脚边突如火光炸裂，犹如……”
那气味，那火光。犹如鼠花火？又市问道。没错，山崎回答：“确如鼠花火。至少于其乍现时。”
原来，那并非梦。
“起初是微微的炸裂声响，亦出现小火球于脚下不住旋转。见状，暴徒为之一惊，在下也被吓得不知所措，毕竟事出突然。只见暴徒被火花炸得难以立足，紧抓在下的手当然也松开了。在下乘乱解开束缚，自暴徒间穿梭而过，赶赴先生所在之处。此时，原本的小小火光……”山崎一脸纳闷地说道，“竟如蛇般相连串起，宛如一道火绳。只见这道火绳宛如有生命般，于无宿人之间——”
“火绳？”
“没错。此时暴徒们已无暇顾及咱们俩。此景甚是不可思议，几可以妖火形容。而且，这妖火还不止一道。徒众中不乏大胆与妖火对峙者，然而那火即便被斩为寸断亦不灭熄，而是一分为二、二分为四地迅速增多。”
这……岂可能属实？
“听来是天狗御灯。”阿甲说道。
“噢，世间真有此等妖物？”
“不，应是小右卫门之火。总之，必是妖物所燃之怪火。”
“大、大总管，难不成是……”
阿甲朝又市一瞥，点了个头。
御灯小右卫门。原来是他？是他救了我们？
“在下孤陋寡闻，不知真有这种妖火。但总不能因其罕见而看个出神。幸好这妖火并未烧向咱们俩，在下便将先生一把抱起……”
“带着我逃离该处？”
“头也不回地逃离该处。虽听见背后数度传出轰然巨响，亦无暇回头观望。毕竟生死仅一线间，根本无暇顾及他人。因此，袭击咱们俩的暴徒结局如何，在下也不得而知。”
“结局如何的确无从得知。”
“看来先生似乎知道些什么？”山崎问道。
“这……目前毫无确证，尚难判明我的揣测是否属实。”
原来这只噬猫的穷鼠——就是小右卫门。此人被喻为暗界之首。既是个手艺了得的傀儡师，也是个能巧妙驾驭火药的不法之徒。是个迟早得解决掉的对手——谈及祇右卫门时，此人曾如此说过。不过，如此一来……
“大爷，袭击咱们俩的无宿人均为门外汉，是不是？”
不仅是门外汉，几乎连个架也没打过，山崎回答：“因此才如此拼命。也不知该如何伤人、杀人，仅能胡乱出招。在下最害怕的，便是此类对手。根本不知该从何打起。”
“就是说，那伙人不过是受祇右卫门差遣？”
“想必确是如此。”
“因此，理应无罪？”
“不，不管是受托还是受迫，袭人、伤人本身便是罪。那伙人虽无意加害于人，但也算不上无罪。”
但杀害这伙人，不也毫无意义？又市说道：“即便有罪，也不过是受摆布的棋子。擒贼还得先擒王啊。”
“的确，斩草若不除根，的确毫无意义。祇右卫门不除，乱源便无从杜绝。但手足若失，头目也将无以为继。毕竟与咱们交手者乃其手足。被利用者虽可怜，但少了这伙人，祇右卫门也将无法办事。就此而言，仍堪称制敌之道。”
真是如此？但鼠繁衍甚速，又市说道。
“繁衍甚速——所言何意？”
“祇右卫门坐拥手足无数，仅拔除五六只，根本无济于事。不将其根绝，便无从期待任何改变。世间无宿人、野非人多如繁星，数量有增无减，除非将其杀个一个不留，否则这头目绝不愁找不到手足。”
的确有理，山崎喃喃说道。
“那么……”阿甲问道，“又市先生可是认为，此人即意图根绝祇右卫门之手足？”
“虽不知此人用意为何，但所行之事纯属无谓杀生。不是吗？”
“或许是如此，不过……”阿甲望向巳之八的遗体，继续说道，“祇右卫门之所为，亦是无谓杀生。姑且不论受雇于阎魔屋之人，就连阿睦小姐这局外人也没放过。而山崎先生与又市先生亦险些丧命。又市先生，若见星星之火，当即灭之。”
“是，大总管。”
话是如此，不过……
“不过，大总管，欲杀蜥蜴，必斩其首，仅断其足不足取其性命，断其尾更是毫无意义，再怎么斩，仍将重生。然只要斩其首，手足便将无法动弹，尾亦无法重生。”又市端正坐姿，面向阿甲继续说道，“大总管，小的深知自己这样的毛头小子，无权向大总管说教，但仍欲奉劝——复仇之念，应即断之。”
阿甲将视线自巳之八的遗体移向又市。
“你来我往，绝无意义。咱们是损料屋，并非代人寻仇的刺客，绝不应有复仇之念。大爷亦有言——这次的人命损失已无从填补。然虽无可弥补，或可封住缺口。仅须供人做个封住缺口的梦即可。这才是咱们损料屋该干的差事。”
阿甲默默颔首。
无论如何，又市继续说道：“杀害巳之八的凶手或为无宿人，然真正仇敌绝非下手真凶，而是祇右卫门。不论杀几名无宿人、野非人，均不过是无谓杀生。然而，只消将大火扑灭，星星之火便亦将不复见。”
阿甲一脸伤悲地凝视着巳之八。“这我不是不知。然此大火——根本无从扑灭。”
没错，山崎也开口说道：“从前在下也曾在此提及，稻荷坂祇右卫门——早已不在人世。”
“此说不过是个传言，对不对？”
并非传言，山崎说道：“其实，在下寄宿的集落，便有几人曾与祇右卫门甚为熟稔。”
山崎栖身于本所外围一无名之地，乃一介贫民窟。这怪人虽身为武士，却自愿过着最底层的生活。
“就在下所听闻，这家伙确已身故。也没什么好隐瞒的，这家伙乃死于斩首之刑。”
“斩首之刑？记得大爷也曾提及，此人生前于弹左卫门之下任公事宿世话一职？”
“没错。亦曾听闻其乃因诬陷而遭定罪。祇右卫门为人乐善好施、公正严谨，毫无犯罪之理——识祇右卫门者，皆如此宣称。”
“是否因含冤而死，致其心生怨念？”阿甲问道。
“似是如此。”
“那么，难不成是个鬼？”又市将双手垂在胸前说道，“像这么满怀怨恨地现身吓唬人？本着对王法的满腔愤怒，恣意危害人间？这有如天降灾厄，可真是个名符其实的大魔头啊。难不成把自己当将门还是菅公了？”话及至此，又市再次跪正双腿，继续说道，“不过，他可找错吓唬的对象了。祇右卫门可没忤逆王法。官府对其视若无睹，苦的尽是下头的百姓，底层的更是被逼得走投无路。有谁听说过四处敛财的幽魂？难不成是为了把少了的两条腿给买回来？”
不不，并非如此，山崎回答道：“离奇之处在于，有人认识祇右卫门，亦有人知道祇右卫门已死，即便如此，却有人宣称祇右卫门尚在人世。这岂不是相互矛盾？虽有矛盾，但离奇的是，竟无人视其为亡灵或幽魂。”
“这可表示什么？”
“表示人皆坚信其尚在人世。这就是麻烦之处。”山崎说道，“若是亡灵，只消行祭降魔除妖便可解决。但尚在人世，可就无法如此对付。”
这的确是个难题。一旦如此传言流布开来，再怎么费劲解释此人已死，想必也无人相信。
无论如何，祇右卫门已不在人世，山崎一脸不解地说道。
“志方大人也曾……”也曾提及此事，阿甲说道。
志方兵吾。
“那位大人也曾提及祇右卫门？”
“是的，前去取回巳之八遗体时，志方大人曾向我询问，此人或店内众伙计，是否得罪过祇右卫门——”
“这……”
难道他也知情？志方，不，奉行所，大概知道多少？
当然，志方大人对我们的差事应不知情，阿甲回答道：“此外，奉行所似乎也否定祇右卫门的存在。当然，乃因仍有行刑记录可供查阅，不，毕竟是自己处的刑。即便如此，此一传言四处流传既是事实，又有一连串案件与此有关，这下当然不可坐视不管。因此，奉行所应是判断，似有某人假冒祇右卫门之名四处为恶。”
“噢，依理，当然是视为欺瞒较为合理。那么，假设真是如此——”
“若是如此，此人可杀得了？”山崎问道。
“杀不了吗？”
“若真有人冒名为恶，这骗子便是头目。那么只消将之正法，便可杜绝乱源。不过，即使将此冒名者捕而诛之，祇右卫门也依然不死。”
“言下之意可是这股骚动不会因此止息？”
或许真是如此。
“此外，头目或许不止一个，冒名者可能不止一人。若是多人依缜密计谋所行之事，非得将其悉数收拾，方能根除祸端。有三个就杀三个，有十个就杀十个。况且，只要祇右卫门这名号不消失，任何人都可冒名顶替。这回的头目的确是个冒牌货，而擒王亦为擒贼最善之策。不过，又市先生，仅除去现今的冒牌货，后继者仍将前赴后继。”
敢问这祸根该如何根除？山崎问道：“诛杀冒名者？见一个杀一个？这……岂不是有违先生的规矩？”
“噢……”
先生平日常言——凡事均可能不牺牲人命，便得解决。
棠庵曾如此说过，倘能揭露其真貌，便可以计制之。
只消循线查出鼠无从反噬之因。鼠心生畏惧，乃因无从窥得猫王之真貌使然。
“只消循线查出鼠无从反噬之因——”
“先生在说些什么？”
又市倏然起身。
上哪儿去？山崎问道。目前尚不宜轻举妄动，阿甲也说道。
“对不住，大总管。小的生性天真莽撞，静不下、坐不住。况且，倘若对方胆敢于堂堂白昼来袭，大伙儿群聚此处，同样将被悉数歼灭。大爷说是不是？”
“话是没错……”
“记得大爷也曾说过，兵法有言，三十六计，走为上策——”
嗯，山崎应道。
“避而不战，实为良策。这可是大爷教我的道理。与其坐以待毙，或许不如找个退路较有胜算。总而言之，倘若此处毁于敌袭，就转至长耳那毁了的家藏身。”又市说道。
“然该处早为对方所察，这先生也清楚。”
“是没错，但那壁龛——仍不为对方所知。”
“壁龛？”山崎皱眉反问道。
大总管就拜托大爷关照了，话毕，又市转身离去。
“又市先生。”阿甲唤道，“小心行事，务必保重。”
朝又市的背影如此说完，阿甲便不再作声。又市头也没转、话也没回地拉开拉门，跨出房外，再静静地将门拉上。见角助人在账房，便朝他打了声招呼。
阿又大爷，这小掌柜头也没回地应道：“要走了？”
“没错，出门溜达溜达。”
“不会——再回来了？”
“再说吧。想回便会回来。”
“噢，想到就回来看看吧。否则谁也不会回来了。”角助语带落寞地说道。
少这么无精打采的，又市朝角助背后一拍，以中气十足的嗓音说道：“往后也只能靠你了。”
“只能靠我？指的是什么？”
“傻子。还不就是大总管——不，阿甲夫人？”
“噢，这……”
“有什么好支支吾吾的？姓角的，这家店关门大吉后，就仅剩你能照顾她了。你们俩共事了这么久，除了恩情义理什么的，也有情分不是？”
噢，角助抬起青筋暴起的脑袋应了一声。
“哼，瞧你这寒酸性子，别白白错失一段良缘。听好，给我好好活下去。我是一无所有，但你可不是。可别因为生得像条野狗，就死得像条野狗。”话毕，又市再度拍拍角助的肩头，接着便推开木门，步出店外。
夜风徐徐吹来。又市使劲吸了口气。走上大街，再度回首。
根岸町，损料商阎魔屋——向这面招牌投以今生的最后一瞥。
六
又市来到了两国。
有两件事非做不可。首先，是找到那御行。其次，是造访小右卫门。
关于那御行，完全不知该从何找起。虽未曾向其本人探听，但生驹屋那古怪的少东，到头来似乎也没找到这御行。打听良久，依然找不到半点线索。就这么毫无头绪地找下去，总不是个办法。即便真能找着，又市也不知对现今的事态能有什么帮助。原本猜测此人可能是大坂遣来和自己联系的，或许这猜测本身就是个误会。
至于另一个目的——关于小右卫门与此事的关联，又市已甚为确信。又市判断充当祇右卫门棋子的无宿人，便是死于小右卫门的强硬手段，也知道该上哪儿找他。
又市伫立在小右卫门住处门前，望着写有傀儡师小右卫门的木牌。默不作声地踏入庭院，穿越玄关口，一路走上走道。
走道尽头有个板间。上次造访时，就是被引领至此处。人若在，便是在此处。人若不在，又市也打定主意在此等候。
推开木门时，又市不禁倒抽了一口气。
屋内有具傀儡，跪坐于宽敞板间的正中央。又市出神地望着这具傀儡。
板间四隅均立有烛台，每座均点有百目蜡烛。月光自天窗射下，照耀着这具傀儡。
这是一具小姑娘傀儡，看起来约十一二岁。又市看不出这小姑娘的年龄，但大抵是这个岁数。不，傀儡何来岁数？只见其身穿绣有鲜艳牡丹花图案的长袖和服，向上盘起的黑发上刺有一根替代发簪的芒草，两眼眨也不眨地凝视着又市。不，既是傀儡，当然不可能眨眼。
傀儡既无命，亦无心。这难道就是所谓的逼真傀儡？
一张细长的