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瞧瞧小的就是如此，有谁日子能过得像小的这般逍遥？百姓上有高堂，下有妻房，就连想靠什么差事糊口都由不得自己挑，根本就是束手无策。”文作说道。
“这在下非常清楚。”山崎回道。虽贵为武士，山崎却寄身贱民窟，终日与这种人一同起居。
“也不知是从哪儿打听来的，这妖怪嗅到这些家伙的把柄，并以此对其施加威胁、供其使唤。一旦利用价值不复存在，当下抛之弃之。被利用的人，根本是欲哭也无泪。”
“这妖怪，”阿甲问道，“究竟是何方神圣？”
“小的也不知道，根本无法打听。此人表示，若是暴露了他的身份，小命恐将不保。”
“这——”
“噢，名号倒是打听到了。”文作先做了个深呼吸，接着才又开口说道，“稻荷坂祇右卫门。”
“且慢。”山崎打岔道，“关于这名号的传言，在下也曾听过。但也听说这不过是个无稽传言，此人其实并不存在。据传，这祇右卫门曾于弹左卫门大人门下担任公事宿世话一职，但数年前就已身故。”
还活得好好的呢，文作说道。
“难道身故之说实为谣言？”
死是死了，文作回答：“但正因此人分明死了，却还活着，才被唤作妖怪。”
这祇右卫门……分明死了，却还活着？
“那么——”阿甲的声音打破了房内的静寂，“可是要我们收拾这妖怪？”
“绝对不是。”文作斩钉截铁地否定道，“阿甲夫人，我们即便再傻，也不可能做如此骇人的请托。祇右卫门并不是黑道凶徒或江湖术士，而是个藏身于黑暗中的大头目。换句话说，其实是个无法撼动的对手。倘若我们的请托是如此巨大，只怕支付这笔银两的十倍、百倍都要嫌少。”
“那么——”
“虽无法战胜他，但要想报个一箭之仇，或许不无可能。有个黑绘马的传言，大总管可听说过？”文作问道。
“你说什么？黑绘马？”
“噢，阿又，看来你是听说过。祈愿夺命的黑绘马——这传言如今可甚嚣尘上。”
原来黑绘马与此事有关。
若是这传言，我是听说过，阿甲回答。
“不论怎么看，这都像是祇右卫门设下的局。”
“设局？会是个什么样的局？”
“而这逃跑的家伙，原本就是这黑绘马骗局中的一颗棋子。”
“棋子？被利用来做些什么？”
“被迫代其杀人夺命。”
“什么？”闻言，原本正坐的又市不由得单膝跪起。
“急什么？逼他下毒手的可不是我。总而言之，此人本是个无身份的焊锅匠，一接到祇右卫门的命令，便得代其行凶。此人有个卧病在床的女儿，为了医治其女的病，曾一度破门抢劫，还一时失手误杀了一个人，这就成了他的把柄。祇右卫门威胁若不听命，便将检举其罪行，其女亦将性命不保。”
“真听命杀了人？”
“杀了。不过杀的是个成天喝得烂醉的窝囊赌徒，在绘马上写下其名者就是他的妻子。眼见夫婿终日烂醉如泥，频频有人上门催账，逼得婆婆自缢身亡，三餐不继致其妻无乳可哺，尚在襁褓的婴孩也即将饿死。总而言之，巴不得夫婿及早归西的愤恨是不难理解。不过，对被迫行凶者而言，与此人毕竟无冤无仇，哪下得了这毒手？但若是不从，也没其他路可走，况且还限定须于三日内成事。对不是刺客的普通人而言，这自是一番折腾——”
趁夜潜入其宅，以湿纸捂住那沉睡醉汉，又拿被褥压住他——就这么听了命、成了事。
“这与误杀可不相同。若是失手，亦不可能期待祇右卫门出手相助，被逮的将是行凶的自己。即便顺利成事，若遭检举，依然是死路一条。虽然勉强下了毒手，事后还是夜夜难眠。只要是神智清楚的正常人，想必都难耐良心苛责。约十日后，又接到新的命令。这下给吓得惊骇不已，拒绝履行，到头来，女儿就这么走了。”文作说道。
“走了是指？”
“被人给杀了。真是教人发指呀，不过是个四岁的女孩儿啊。接下来……”
“且、且慢。文作，既已如此，此人怎还默不吭声？女儿都被人杀了，这下也没什么好在乎的。即便无法报一箭之仇，向官府告发又有何不可？”
“如此一来，自己不是也难逃法网？仔细想想吧，阿又，”文作说道，“有谁会相信一个无身份者的说辞？虽说的确是祇右卫门的指示，但可拿得出任何证据？何况此人还真亲手杀过人，再加上先前误杀的，可是背负了两条人命呢。向官府告发，无异于白白送命。”
这的确言之有理。
“此人因此被迫出逃。还请各位想想，即便是为人所逼，此人毕竟真杀了人，自然难挨良心苛责。若为官府逮捕，再如何辩驳也是死罪难逃。若仍逍遥法外，依然得频频依令夺命。一旦接到指示，便无法违抗。爱女已惨遭毒手，若胆敢违命，必将轮到自己性命不保。这下仅有发狂、自戕、逃跑三条路可走。因此，就选择了逃跑，万万想不到竟顺利逃出魔掌。”
“曾有追兵紧追其后？”
“追兵或许没见着，但祇右卫门所设的网络甚是缜密，缜密到根本无法察觉。网中之人彼此不识，等同于令素昧平生者彼此监视。此外，祇右卫门旗下不乏武艺高强的刺客，亦与黑道凶徒互通声息。欲逃离江户根本是插翅也难飞。”
“武艺高强的刺客……”角助惶恐地呢喃道。前些日子，角助才被此类刺客所掳，饱尝严刑拷打之苦。
“不过，文作，若是委托这些高人下手，不是要比不谙此道的门外汉稳当许多？”
这就是此局的高明之处，文作回答：“委托高人须斥巨资，门外汉则花不着半个子儿。此外，无论刺客如何身怀绝技，若频频使用，迟早要露馅儿。”
“有理。毕竟遇害者已多达四十名。”
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“每个月都得杀个十来人，高人可不会如此干。而门外汉则不仅手法因人而异，方才所曾言及，即便失手，遭殃的也是行凶者本人，故下手时必然会确保万无一失。即便仍出了纰漏，祇右卫门也无须忧心，反正可供差遣的卒子多不胜数。倘若仍无法在期限内完成，届时再差个高人收拾便可。”
“原来是这么回事。”山崎不由得眉头一蹙，“不过，文作先生。在下仍有一点不明白，设这局能得到什么好处？”
没错，这点的确教人难以参透。
仲藏亦曾说过有谁能得到好处？在绘马上写了名字的，一个子儿也没支付。难不成这祇右卫门如此心狠手辣，却胸怀替天行道之志？
“当然有好处，”文作回答，“而且是莫大的好处。的确，丧命的尽是些酒鬼、赌徒、自食苦果的高利贷主之流，乍看之下，的确颇有为民除害之风。而委托者之所以祈愿，本是出于狗急跳墙，眼见事成，想必大多是满心欢喜，这就像押金……”
“押金？”
“或许以伪装形容较为妥当。只须写个人名就能除掉仇人，有什么比这更方便？这下当然要大受欢迎。不过，这黑绘马可不是写个名字上去就算了。被写了名字的注定丧命，无论是善人还是恶棍——”
“即便不是恶棍，也要丧命？”
“没错，并不限于恶人。如此一来，心怀不轨者便找到了可乘之机。”文作说道，“商场逢对头者、情场逢敌手者、欲恩将仇报者、因嫉生恨者、觊人财产者、争夺家业者乃至纯粹与人有过节者，一旦逮着这机会，可就都蠢蠢欲动了。原本还以为纯属无稽，但眼见被写了名字的真的死了，当然要认为，不妨自己也试试，反正若不灵验也就算了，万一仇人果真魂归西天，不就等于是平白赚来的？这等心怀不轨之徒，在江户本就多如繁星。”
没错。长耳的担忧果然成为了现实。
“事成后，绘马上的名字立刻被涂上黑漆，证据就此不复存在。一毛钱也用不着花，对利欲熏心者而言，当然是个千载难逢的良机。”
“听来还真可悲，但看来的确如此。”山崎说道，“想必亦不乏打心底不信此说，不，该说是正因对此说嗤之以鼻，方有胆尝试者？”
“看来的确不缺这种人。这下终于提到要点了，还请各位听个清楚。一旦黑绘马上出现此类祈愿，祇右卫门便找来高人下毒手，迅速干净将事情办妥——也就是将人给杀掉。接下来……的确，黑绘马是被涂黑了，看不出曾有哪些人被写了名字，也看不出是哪些人写的。写名字的想必是满心欢喜，以为真相仅有天知，孰料……”
“真相仍有人知？”
这是理所当然。看了绘马然后下手夺命者岂可能不知？是哪些人写的，当然掌握得一清二楚。
“原来如此。接下来就借此强行勒索？”
“没错。只消问一句名字是不是你写的，对方就被吓得魂不附体了。这些利欲熏心的家伙，大抵也有身份、家产，方欲借害命得到好处。此局的目的便是利用这个把柄，强取这些好处。”
“岂有此理！”
原来其中根本没什么怨愤纠葛，也没什么伤悲苦痛，不过是场市侩算计的骗局。
非得尽快制止不可，文作说道：“绝不可让这把戏继续玩下去。至于制止是为了谁——绝非为了那些利欲熏心在绘马上写名字的家伙。当然，丧命者的确值得同情，但更可怜的，其实是那些不明就里地被迫行凶、办完事就被抛弃的卒子。各位说是不是？阿甲夫人，说到损失，吃最多亏的不就是这些家伙？凡是人，孰能无过，但因曾犯过错便惨遭利用，沦为谋财害命的帮凶，小的认为这实在是毫无天理。”
阿甲默不作答。
不知意下如何？文作问道：“阿甲夫人是否可破这黑绘马的局？如此以往，只会有更多人在不明不白中丧命。丧命的受苦，害命的更是受苦。玩弄人心、藐视人命，岂是天理所能容？”
“而独占好处的，只有祇右卫门一人。”山崎感叹道。
又市也说道：“的确教人发指。不过，老头子，这差事不就相当于要我们击溃这祇右卫门？”
“但阿又，这根本办不到。虽然谁都知道，这么个妖怪，理应除之以绝后患。”文作摇头回答，“那出逃的家伙一路逃到了大坂，方得以毫无后顾之忧地将经纬全盘托出。瞧瞧就连一文字老大远在京都，都同意接下这桩差事。但总不能自大坂率大军攻进江户，是吧？”
“为何不行？”
“这可不是黑道械斗，已不是有无大军可领的问题。祇右卫门的手下并不是什么大恶棍，不过是一无所有的弱者。也不管甘不甘愿，全江户走投无路的人都得听任祇右卫门差遣，就连妇孺，祇右卫门也不放过。有谁忍心率众蹂躏清白无辜的无宿人？”
的确是下不了手。而且，只怕届时连敌我都分不清。
“即便率军与其争斗，只怕也要落个四面楚歌的下场。此外，别忘了其手下尚有高人。与祇右卫门作对，无异于与全江户的恶徒作对。这种仗，谁打得起来？”文作一对眉毛竖成了八字形，一脸宛如咬了一口生柿的苦涩神情。
“这笔银两，”阿甲问道：“可是一文字屋准备的？”
没错，文作回答：“是狸老大代众受害者支付的。这笔损料可不仅是一两人份，而是所有遭祇右卫门蹂躏者的份。即便如此巨款，只怕都嫌不够。”
的确不够，阿甲回道：“不知仁藏先生负担如此巨款，是否有亏损的风险？容我冒昧，怎么想，都不认为先生会做出为素昧平生者支付六百两巨款的疯狂之举。”
其中必有什么内幕——想必阿甲是如此质疑的。这点，又市也不是没想到。一文字狸的确是个了不起的人，又市对其本就敬佩有加。但也正因如此，仁藏十分精于算计，怎么看都不是个出于同情或关切，便愿支付六百两巨款的人。
文作一脸苦笑地回答：“噢，小的也料到，大总管对此将心怀质疑。就连小的都感觉这不像狸老大的处事之道。不过，阿甲夫人，老大确实认为此事不可以金额度量，亦无须讨价还价。对自己的出身，想必老大应是不常提及。如今，一文字屋仁藏虽是个统领京都一带不法之徒的大人物，但出身实为江户贱民。”文作说道。
“哦？”
“据说狸老大自江户出走时，本已决定终生不再归返，想必在此地必曾有过极为不快的遭遇。或许正是因此，方才认为此事无可容忍。”
原来是这么回事，当初之所以收留又市，或许也是同病相怜之举。
又市本是武州的无宿人，历经辗转漂泊，最终于京都落脚。
“若是如此，岂不是更该将这祇右卫门什么的彻底击溃？想必那老狐狸也巴不得这么做才是。若仅治标不治本，根本毫无意义。”
哪可能解决什么？不过是坐视受害者继续遭其蹂躏。倘若当年留在江户，或许就连又市自己都要沦为其手下卒子。
“但……”文作紧绷着脸，沉痛地说道，“万万不可除之。”
“为何不可？听起来这家伙穷凶极恶，简直就是禽兽不如。”
“的确，是个禽兽不如的妖怪。”
开什么玩笑？又市怒气冲冲地说道：“世间哪有什么妖怪？即便真有，又怎会要人助其敛财？这家伙根本就是个普通人，还是个违逆人伦、利欲熏心的混账。大总管、鸟见大爷，难道要放任这等恶徒继续胡作非为下去？”
“当然不可。但正如文作先生所言，如今我们也是束手无策。”
“怎会束手无策？只要借用大爷的身手……”
“你是说杀了他？”
“嗯……”
山崎有时也承接些取人性命的差事，但这并不表示他习惯用杀人解决问题。更何况，他也绝不会不分青红皂白地取人性命。又市羞愧地低下了头。开口前，至少该稍稍考虑山崎的感受才是。
“也不是……这意思。对不住呀，大爷。”又市低声致歉道。
别放在心上