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，山崎回道：“倘若此事可借杀人解决，在下绝不吝于出刀。”
“没错，又市，靠杀人是解决不了的。看得出这位大爷身手不凡，但武艺再高强，也取不了已死之人的命吧？”文作继续说道，“总之，一文字狸迟早会出手。既然听说了，绝不可能放任不管。话虽如此，也无法立即出手。欲击溃祇右卫门，需要谨慎筹备、充足人手、绝顶智慧，也需要精力和银两。而最需要的，就是时间。”
“看来，咱们已没有时间慢慢筹划？”
没错，文作颔首说道：“黑绘马共有八十八枚，想必祇右卫门也不打算拖得太久。这八十八条人命，不知将由几个冤大头来背负，但不管有没有人被迫当冤大头，这八十几人注定难逃一死。况且，有一半都已经遇害了。”
“至少得阻止剩下的一半，是吗？”
“没错。为不让祇右卫门继续随心所欲地为恶，因此，想请问大总管，可否出手阻止？”文作再度直视阿甲。
只见这女店东先是低头沉思了半晌，接着才抬起头来。“想必，”话及至此，阿甲两眼朝角助一瞥，“即便不抵触祇右卫门本人，只要破了这黑绘马的局，便等同与祇右卫门作对。无论如何，我们都将与之为敌，是不是？”
文作默不作答。
“一旦察觉我们就是破坏此局的幕后黑手，我们注定将遭殃及，是不是？”
“想必是如此。”
“之所以值六百两，代表牺牲将非同小可。如此推侧，是否合理？”
“应是如此。”
“也就是说，这桩差事可能赔上阎魔屋的生计——不，甚至赔上我们的性命，是不是？若是如此，这笔损料的确是少了些。”
“言下之意，大总管无意承接？”
阿甲再度望向角助，看来是放不下对角助的牵挂。毕竟，曾差点教角助赔了性命。
文作丧气地垂下了头。“除了大总管你们，小的已无人可托付。那些不法之徒，只怕连祇右卫门一根汗毛也动不了。”
姑且不论动不动得了，只怕还没来得及出手，一切便注定要露馅儿。祇右卫门与哪些人有联系，完全无从知悉，唯一可确定的，是不法之徒中绝对不乏祇右卫门的帮手。若看不清谁和谁有来往，绝不可贸然行动。虽知敌暗我明却仍执意出手，无异于以卵击石。更何况用的是敌方的兵，哪打得赢什么仗？因此，除了阎魔屋旗下又市这伙乌合之众，已经无人可用。
言之有理。
角助认为如何？阿甲问道。平时，这个女中豪杰从未征求过角助的意见。看来去年那场横祸，仍教她无法忘怀。
请大总管尽管吩咐，角助回道。接着，又露出一抹微笑。
见到他这个神情，阿甲转头望向又市，接着又望向山崎，但什么也没说。又市也是不发一语。
“我们愿意承接。不过，有个条件。”阿甲说道。
“请直说无妨。”
“如你所见，我们均为不谙此道的门外汉，平时也以正职糊口。因此，是否加入这桩损料差事——望可由众人各自决定。若不参与，今后便当断绝与阎魔屋的一切往来。”又市先生，意下如何？阿甲问道。
到头来，果然不出长耳仲藏的预料。不知长耳将如何打算？想必会拒绝参与吧。又市虽向那玩具贩子夸下海口，若是被迫参与，干脆离开江户——
“算小的一份。”真是的。连自己都觉得自己傻了。
山崎则是默默颔首。
“不过，大总管，仲藏与林藏或有可能拒绝，也不知辰五郎与那群姑娘的意向。开出这一条件，是否严峻了点？”
“有理。文作先生，”阿甲问道，“说来惭愧。我们虽愿承接，但恐怕人手不够。届时若有需要，是否可同先生借点人手？”
岂敢不从，文作回道：“大总管果然英明，如此推量甚是正确。可想而知，没人愿意手下爱将死于非命。小的与玉泉坊乐于供大总管差遣。我们俩早将生死置之度外，一文字老大也预见可能有此情形。总之，就请大总管尽管吩咐。倘若需要更多帮手，小的可再召几人过来。”
那么，届时还请先生多多担待，阿甲低头致谢道。“此外，还有一点。”
“请说。”
“是否可将你们已掌握的消息毫无隐瞒地告诉我们？”
“小的所知的，方才大抵道尽——噢，倒是还有一件，就是为这黑绘马骗局担任帮手的刺客所用的伎俩——”
“伎俩？”
“虽不知其真实身份与实际人数，但这群刺客不以刀剑夺命。据说用的是绳索。”
“绳索？”
阿甲夫人，山崎低声喊道：“这不就是上回那伙鬼蜘蛛？”这群刺客便是上回袭击阎魔屋的凶贼。
原来是这群家伙，角助喃喃说道。
“倘若真是这伙人，那么当初被他们掳去时，对其人数与行凶手法大致已有掌握。当然，每个人的名号、藏身之处、背后有无后台等则无从得知，称不上对其知之甚详……”
行凶手法，是用绳索将人勒死，是吗？文作问道。
“就在下所见，鬼蜘蛛应有五人。是一群用网、风筝线、绳子、缝衣线等通常成不了武器的东西夺命的高人。或许蜘蛛这诨名，正是由此而来——但这不过是个人臆测。或许这群家伙也使用刀剑，可能还有其他同伙……”话毕，山崎朝玉泉坊不住打量。
大爷，又市问道：“可有任何胜算？”
由山崎这态度看来，应是有所盘算才是。看来他对敌情已有相当程度的掌握。
这山崎寅之助，是个懂得随对手本事选用行头，且能在夺取对手武器后将之诛杀的神奇刺客。
与高人交手，当然是毫无胜算，山崎回答：“但倘若这回的对手真是鬼蜘蛛，交起手来的胜算，至少比起完全摸不清底细的对手要来得大些。”
若是派得上用场，这家伙也供大爷随意差遣，文作朝玉泉坊瞄了一眼说道。
看来是用得上，山崎回道。
“不过，阿甲夫人。这回该如何设局？在征询众人意愿前，若不至少有个梗概，是否值得将性命托付于我们，只怕大家都无法判断。”
没错。这回该如何下手？
“又市，”山崎说道，“在下得先言明一点。这回不丢个几条人命，是分不出胜负的。对手不是刺客就是妖怪，欲迫其改邪归正、诱其弃恶投善、将之绳之以法——均不可能。”
“难道真的非得丢个几条人命不可？”
“这回非有这觉悟不可。难不成你依然认为，世间没有不得不为的杀人这种事？”
没有。当然没有。
山崎以严峻的目光直视又市说道：“也不知你怎么想，但在下也不愿杀人。只不过，也不能坐视更多人死于非命。一旦参与此事，便得置死生于度外，不是人死，便是己亡。倘若自己遇害，便将有更多无辜人等死于非命。设局时，这点务必谨记。”
“要我设局？大爷……”
又市还没来得及把话说出口，密门便被嘎嘎作响地推了开来。站在门外的，是缦面形巳之八。这年轻小伙子，是角助的徒弟。
怎么了？角助问道。只见巳之八快步走到阿甲身后，在其耳边一阵窃窃私语。阿甲霎时变得一脸忧心。
大总管，怎么了？山崎问道。阿甲回答：“方才棠庵先生来报，任冈引的万三曾找先生求教。据万三所言，南町的志方大人……”
“志方大人——如何了？”
可是志方兵吾大人？又市问道。此人又市也知道，是个讲求正义的同心。
“志方大人似乎在黑绘马上，亲手写上了自己的姓名。”阿甲说道。
四
志方兵吾无法释然地回到了同心部屋。听志方转述此事的与力大石、笔头同心笹野频频露出一脸纳闷的表情，想必也同样无法置信。既然他们俩都无法相信，估计传达上去，上司也无法相信。反正就连志方这当事人都无法置信了，还能怎么着？
不，或许正该这么办。得将这令人无法置信事情改得可信。
上级告诉志方说将先思虑一番再向上呈报，故在此之前不要撰写卷宗。看来，上级也打算仔细检视，将此事厘清得较合理些。
不论如何，这场黑绘马骚动终究是平息了。
绘马与堂宇虽依然如昔，但已无人前往道玄坂缘切堂祈愿。不论昼夜，此处均已空无一人。
既然没人来绘马上写名，当然也就什么也没再发生。既然什么也没再发生，当然也就无从经办，甚至可说已无案可办。
——无可释然。
这场祈愿杀人的黑绘马骚动，一眨眼的工夫便告平息。
一踏进同心部屋，便有几名同僚“志方大人”“志方先生”地嚷嚷着凑了过来，你一言我一语地问了成串志方无法回答的问题。
都得怪那瓦版。志方所做的，不过是睡了一觉。入睡期间发生了什么事，当然是无从知晓。仅能回答自己对一切既不知道也不明白，劝众人找目睹者打听。
“这……岂可能不知道？方才你都奉与力传唤前去禀报了，究竟向大石大人禀报了些什么？”
“在下仅能禀报自己无可禀报。都说过许多回了，当时在下正在就寝。负责彻夜戒备的，不是多门吗？”
“我们早已跟多门打听过，但完全问不出个所以然来。那胆小如鼠的家伙，早已被吓得不知所措。今儿个还在舍房里窝着呢。”
“请假休息了？”
听起来的确是有点丢脸。
“多门差遣来的小厮解释说他是吃坏了肚子，但谁都看得出这不过是为一己的失态开脱的说辞。多门那家伙事前还满口大话，直说世间无妖物，若有就捉来煮熟吃了什么的，原来这豪胆不过是虚张声势。这么个虚有其表的家伙，冷不防地亲眼瞧见了妖怪，当然要给吓成这副德行了。”
原来咱们这坂田金平不过是装出来的，众人齐声笑道。
就是这点。就是这点，令志方无法置信。
虽不是怀疑多门的供述，但这说法就是令人难以相信。毕竟，志方本人并没见到。自己没瞧见的，不予置评，志方也只能如此回答。
“志方先生真没见到？其他捕快、先生的小厮，就连爱宕万三都见着了。倘若仅有多门一人如此宣称，还可说他是讲梦话，但这下可就不得不信了。的确曾有什么东西现身呢。”
话是没错——曾有什么东西现身。至于究竟是什么，则无从得知。虽无从得知，但的确曾出现过。
依久濑棠庵的说法，这东西是个山怪，一种成了精的鼯鼠——名为山地乳。这种东西果真存在？
如何？被那东西吸取鼾息是什么感觉？木村揶揄道：“真是幸运呀，志方，这下你保证能长命百岁了。”
“别因事不关己就开这种玩笑。久濑棠庵虽博学多闻，但这回的判断似乎失了准。在下认为不值相信。”
“但你不是还好端端地活着？”
“那又如何？”
“同一天在绘马上被写了名字的五人，很可能都死了呢。只因没有任何人瞧见。”
“所以在下不都说了？在下认为此说不值相信。”话毕，志方站了起来。告诉众人将赴市内巡视，便步出了屋外。
这种气氛，教人哪待得住？这背后，必有什么隐情。
五日前——
志方所订的计策其实简单至极。首先，在绘马上写下自己的姓名。如此一来，自己当然要遭到谋害。通常，并不会有人要谋害南町奉行所同心。除非有什么深仇大恨，否则没人胆敢如此在太岁爷头上动土。即便真能顺利得手，奉行所也将为恢复威信而大举缉凶。因此，没什么人傻到不分青红皂白地与奉行所为敌。
然而，黑绘马这案子可就不同了。本案的前提是——夺命者并非普通人。
倘若遇害者均是死于神佛灵威，那么，不管是当差的还是普通百姓，均注定难逃一死。坊间传言若属实，志方注定将魂归西天。
但志方自认自己并不会死，或者该说，自己不会被杀害。
哪有什么灵威？下毒手的必是普通人。若是如此，想必不敢对同心下手。不，若是下了手，真凶便将难逃法网。不不，即便如此，刺客仍得出手。
志方若是逃过此劫，便将证明绘马灵验之说纯属无稽。凡被写上名字者必得一死，绝不会有任何例外。按说，是绝不会有。若是无人前来下此毒手，便证明这不过是个谎言；若是有人前来取自己的性命，只须抓捕便可。没错。将真凶绳之以法，才是最好的解决之道。但若真是神佛所为，便既无法逮捕，也无法治罪了。
志方自道玄坂折返奉行所后，除与大石咨商，亦央请为逮捕黑绘马一案之真凶借调人手。所幸大石对一切十分体谅。不过，说来也是理所当然。原本命令志方调查黑绘马一案者，便是大石。
接下来，志方将妻小送返娘家，独自镇守官舍。在志方看来，同心组宅邸所处的八丁堀一带，治安比任何地方都要好。许多时候甚至比武家宅邸更为安全。
八丁堀官舍内外，共配备了二十名捕快警戒，还加派三名同心轮值戒备。
无须担忧引人侧目。若什么事也没发生最好。如此一来，大可向百姓宣传绘马无效，灵验之说纯属无稽之谈。
借此，应能使绘马的魔力消失于无形。若真灵验，结果应不至于随有无戒备而有所差别。倘若区区二十名捕快守护便使其失效，哪还称得上灵威？
只是，志方仍希望能将真凶绳之以法。
制止谣传继续扩散虽是当务之急，但若无法抓住真凶，也就失去了意义。杀人乃滔天大罪，凶手应接受国法制裁。要想匡正人伦、维持治安，依法将凶贼定罪方为上上之策。有鉴于此，町方奉行所内的众同心，都认为非得将真凶绳之以法不可。
为此，志方命万三将此消息公之于世。散播同心志方兵吾于绘马上写下己名的消息，即等同于让世间知晓志方将借一己之死活，印证黑绘马奇谭是虚是实。志方的打算乃是——如此一来，对手便不得不出招。
不出多久，这一传言便已传遍坊间，只是较事实更为夸张煽情。万三经过一番思索，决定将此消息告知瓦版屋。一听说与广为人所议论的黑绘马奇案有关，瓦版屋自然不敢懈怠，立刻以惊人神速付印流布。翌日，激昂的叫卖声便已在