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后想必另有凶手。只要夺人性命者非妖魔灵威，就真得有人下手才杀得了人。
不过，这杀戮的用意何在？
下手者的居心实难度量，令志方完全无法揣度。即便其中真有奸计谋略，也无法一窥真相，逼得志方只得放弃思索。针对此案，仅能认定背后真有凡人下手。下手杀人者，当然就是真凶。
不过，丧命者乃是姓名被写上绘马者，这些死者与真凶理应毫无关联。若是如此，代表杀意仅存于在绘马上写名字的人。
那么，是否表示该治罪的乃写名字的人？绘马以及依绘马指示杀人的凶徒，其实仅是一件凶器。
且慢。写名字的人果真心怀杀意？
当然，写名字的用意，的确是为祈求对方丧命。不论理由为何，既然欲借绘马取对方性命，想必个个都心怀迫切动机。若是依此判断，这些人的确是蓄意害命。
不过，难道他们真相信写上名字就能夺走他人性命？
写上名字就能置人于死地之说，理应无人傻到毫不质疑便囫囵相信。即便毫无才学或不谙明辨是非者，想必也要视为无稽之谈。不论传言如何生动、有何证据佐证，顶多也只会半信半疑。或许其中亦不乏半开玩笑写上姓名的轻率之徒。怀此心态者，并无迫切动机，但即便如此，倘若是个开不得的玩笑，如此轻举妄动，亦属不宜。
不过，若是写名字时，心怀向神佛祈愿之意，是否就能将之治罪？
不，问题并非能或不能，而是该罚还是不该罚。恨得锥心刺骨，巴不得置对方于死地——这种心态，人或多或少都会有。但仅是心怀此念，并无法将其治罪。即便是良善之人，也可能心怀恶念。
就志方所见，主动投案的三人均为良善、胆怯的普通百姓。倘若这三人实为恶徒，岂不是代表志方识人无方？三人不仅惊恐难定，眼见宿敌丧命，还对自己的深重罪孽悔恨不已。
记得有人甚至因此轻生。此人为在绘马上写名之罪行苦恼难当，因此自缢。如此以往，势必是没完没了。非得做个了断不可。
应该禁止在绘马上写名，并逮捕下毒手的真凶，将之治罪。治人之罪者并非人，乃是王法，要不便是神佛，且必得是真正的神佛，非理法权天——
不，这绝无可能。
“总之，须禁止任何人来到此地。另一方面，亦须缉捕杀人真凶，并绳之以法。除此之外，别无他法。”
“不过，大人。”万三以十手搔着脖子说道，“这已涂黑的三十八枚绘马上写的，究竟是谁的名？咱们仅知其中八人，其余三十人根本无从查起。连有谁丧命都无法得知，要何找出真凶，岂不是……”
“不，万三，此事不应如此看待。不应说仅有八人——而是多达八人。有多达八人在我们的辖区遇害，岂非大事？难不成你认为八人并非大数目，毫无必要捉拿真凶？”
小的不敢，万三惶恐地回答：“即便仅有一人遇害，小的也会竭力缉查。只要是町内的案件，即便仅是偷蔬菜的毛贼，小的也要将之缉捕归案；即便仅是只猫，也不容纵放。大人所言有理，小的不该作如是想。真是愧对大人。”万三低头致歉道，但头还没抬起，万三又开口说了起来，“小的也认为，不应让更多人在绘马上写名。但一旦奉行所下此禁令，真凶也就不会再来此地。不，甚至可能隐遁他处另起炉灶。对此，小的最是担忧。”
“有理。那么……”志方迅速地环视四方，见不到任何人。虽然看得已够清楚，志方还是差小厮入林确认。“看来并无人监视。万三，这绘马，可是在入夜后写上才有效？”
“据说是如此。”
“不过，依然无法查出名字是何时写上的。”话毕，志方自怀中掏出笔墨盒，拿起一枚绘马，并在上头写下——南町奉行所同心志方兵吾。
三
打开木门，小掌柜角助走进了阎魔屋的密室。
角助在立木藩一案中负了危及性命的重伤，虽然保住了性命，但左脚跛了，原本矫健的身手也迟缓了些。
有请大总管，角助坐下后开口说道。
霎时，损料屋的大总管阿甲也步入密室内。
阿甲先是朝又市一瞥，接着又转头朝坐在又市背后的两名男子瞄了一眼，表情微微一变。接着便静静走到上座正中央，迅速坐下。阿甲再度望向又市。
又市也没起身，只是身躯一转，不发一语地朝坐在自己背后的两人一指。
“我是阎魔屋大总管阿甲。”话毕，这位大总管三指撑地，微微鞠了个躬。
久仰大名，其中一名男子开口说道：“小的俗名祭文语文作。生于四国，但并无户口身份，属无宿人。从北到南、从东到西，四海为家，不过是一介山民。”
祭文语文作是又市的昔日伙伴，年约四十有余，但长得老气横秋，加上那宛如吟诗般的独特语调，更是教人看不出实际年龄。身穿略带污渍的巡礼装束，上披一件犹如忘了染色的白法衣。
“虽为山民，平日独来独往，漂泊不定，却也不同于江湖郎中。不具鉴札一类，故亦不属非人乞胸之流。不过，寄居大坂时曾受恩于一文字屋，打那时起，便于其门下跑腿办事。”
仁藏先生可无恙？阿甲问道。
一文字狸，即一文字屋仁藏，表面上是个在大坂经营戏作版权的出版商，其实是个统领京都一带非法之徒的神秘角色。收留了漂泊至京都时仍衣食不继的又市，将之培养成一个独当一面的骗徒的，正是这一文字狸。详情虽不明，但阿甲与仁藏似乎也是旧识。
还请大总管多多指教，文作致意道。“小的听说阿又与林藏那小鬼头双双投靠大总管门下。狸老大为此颇为担忧，生怕这两人为大总管添了麻烦……”文作转头望向又市说道。
“嘁！”又市旋即别过头去。
“明知两人为仁藏先生的爱徒，却未经照会便揽入一己门下。倘若哪天传入先生耳里，可能引起先生不快，令我甚是担心。”
“岂可能不快？老大高兴都来不及。师徒关系已是昨日云烟，又市与林藏既然出了纰漏，已无法于京都一带藏身。不过是抛出去的麻烦，有人捡来物尽其用，当然高兴都来不及。反而是我们这头该为没有别上礼签致意或馈赠银两酬谢致歉才是。”话毕，文作放声大笑起来。
“总而言之，小的与阿又、林藏乃是旧识。至于这个庞然巨躯的家伙——”文作指着身旁被迫于斗室内缩身而坐的光头巨汉说道，“这家伙不善言语，就由小的来介绍吧。此人乃无动坂之玉泉坊，诚如大总管所见，乃一介荒法师。虽说是荒法师，然时下世间已无僧兵，想必大总管亦不难察觉，他不过是个空有一身行头的假和尚。总而言之，一身蛮力乃此人唯一所长，故仅能在一文字老大门下干些用得上力气的差事。由于小的专做和阿又没什么两样的坑蒙拐骗勾当，便找来这玉泉坊充当沿途的保镖。”
找来玉泉坊充当保镖——代表这趟路走来并不平安。
文作的确一如自己所宣称的，无需证明文件之类也能四处游走。虽无人知其平日身居何处，但也不知怎么回事，要联系上他并不困难。虽然没什么一技之长，但就平时神出鬼没却不难找到这点而言，算得上是个易于差遣的小兵。
如今，狸老大却差了这么个傀儡和尚——这形容绝对是褒多于贬——护送文作前来，看来应是桩非同小可的差事。玉泉坊武艺甚是高强，徒手便能打败数名持刀武士，其蛮力足以劈裂一株大树，身上挨个一两刀也无动于衷，是个名符其实的好汉。
唯一的弱点，就是太惹人注目。一个不易藏身的擎天巨躯，无论是拖着走还是拉着走，都不适合。
真不知仁藏这只老狐狸……打的究竟是什么主意……
自从在上野遇上这两人至今，又市依然不知他们前来江户的用意。
“原本可直接前来面见大总管，但又怕这么做要惹阿又不高兴，小的便打算先找到又市或林藏，再委托两人代为引见。”话毕，文作端正了坐姿，“阿甲夫人。”
阿甲默默地回望文作。
“经过这番解释，不知夫人是否信得过我们俩？小的毕竟不是武士，不能随身携带书状或鉴札什么的，但这类书状任谁也伪造得出。想来能助我们求得大总管信任的，就只有……”
文作又一次望向又市，又市也再一次别过头去。
“原来是为了这才找上我的。喂，你这个臭老头儿给我听好，这个吓死人不偿命的阿甲夫人，压根儿就没信任过我。”
想必她什么人也不信任。
是吗？看来小的是打错如意算盘了，文作自嘲道。
这下，阿甲回以一个微笑。“好吧。我姑且信你这回。”
“谢谢大总管。这下我们终于能言归正传了。大总管，恕小的冒昧，若是信得过我们俩，可否将藏身门外的帮手请进来？否则小的老感觉浑身不自在，十分别扭。”
话才说完，木门便被推开了。藏身门外的，原来是山崎寅之助。现为浪人的山崎，原在官府任鸟见役，是个身怀绝技的高人。
又市压根儿没察觉有人藏身门外，文作却嗅出了这股气息。这家伙还真够谨慎哪，又市感叹道。
“静静藏身窥伺，竟仍为你所察。不知这该归咎于在下武艺有欠琢磨，还是该夸你技高一等。”
“不不，小的不过是碰巧猜个正着。阿甲夫人如此高深莫测，接见小的这种人，绝不可能毫无戒备。”
“看来是我被试探了。”阿甲开怀笑道，“说来惭愧。打从上回一桩差事出了点纰漏，我就变得甚是小心。此人亦是帮助我们做损料差事的得力助手。”
报上姓名后，山崎便在阿甲身旁跪坐下来。平日分明都坐在又市这端，看来山崎依然没放下戒心。文作也再度报上名号，磕头致意。
“好吧，客套话就到此为止。小的这回千里迢迢自京都赶来贵地，目的无他，不过是想委托阎魔屋承接一桩损料差事。”
“损料差事？”
“没错。阎魔屋不正是损料屋？”
“的确是损料屋。不过，敢问这差事的损失，是大是小？”
“极大，大到一文字狸都吞不下。”
“大到连大坂首屈一指的老狐狸都吞不下的损失，我们这小地方岂有能力经手？”
请大总管务必接手，话毕，文作打开摆在身旁的竹笼，从中取出一个袱纱包，当着众人的面解开。紧接着，又取出一个，再取出一个。看得又市瞠目结舌。
“这是承接这桩差事的酬劳，共三百两。”
只听见角助咽下一口唾沫的声响。
“这仅是事前酬劳。小的不谙此地礼数，只得依京都的规矩行事。办妥这桩差事后，将再行支付事后谢礼三百两——”文作两眼直视阿甲说道，“合计六百两。不知大总管意下如何？”
“看来，这损失果然极大。”阿甲平静地说道，说完又抬头回望文作。
“噢，大总管，小的毕竟是深山出身，不习惯被妇人家如此凝望，更何况阿甲夫人还生得如此国色天香——”
“喂，文作，少在说到重点时打岔。那老头子吝啬成性，竟还愿意支付六百两，看来这可不是桩简单差事。那老狐狸这回如此大手笔，究竟是为了什么？”
又市先生，阿甲开口制止道：“我们须听完全部经过，方能决定是否承接。我们是损料屋，而损料多寡乃依损失之大小而定。虽然事先告知金额，或许是你们的规矩……”
“这小的比谁都清楚。不像我们凡事都得躲躲藏藏，大总管毕竟有头有脸，当然也不会轻易为金钱所动。之所以先亮出银两……不过是为展现诚意。”
“诚意？”
“即等同于事先告知这桩差事将是多么危险，但即便如此，还请大总管务必接下。”文作将金币重新包好，先静候半晌，方才再度开口，“其实，半个月前，有个无宿人行路时倒在奈良深山中。出手相救的山民发现，那人来自江户。”
“难道是——在逃之人？”
“没错。那人自称是个浪迹天涯的野非人。”
代表那人不受非人头的管辖。
“相信大总管亦知，世间不乏小的这种浪迹天涯、毫无身份的放浪之徒，此人亦是如此。起初，小的推论官府曾大肆捉拿此类人等，悉数遣送佐渡，此人即是自此地逃出。后来竟发现，其遭遇与此略有出入。此人自称，乃自妖怪魔掌逃出。”
“妖怪？”
“没错。该说——是个雄踞在江户的妖怪吧。”
“雄踞在江户？”
似乎确有其事，文作说道：“这妖怪——似乎专以长吏非人、乞胸猿饲、江湖郎中、骗子、地痞、无宿人等无身份者为目标。这类人等虽不属士农工商之流，亦不可等闲视之。尤其在关八州这一带，这类人等结成严密组织，既有头目管辖，亦有技职谋生。虽仍饱受歧视迫害，但贫农、匠人的日子也好不到哪儿去。商人虽坐拥万贯家财，但身份甚低。唉，只能说各行各业虽居处与营生手段略有出入，依然不脱人生百态。”话及至此，文作原本和蔼的神色突然紧绷了起来，“这妖怪——善于掌握此类低下贱民的把柄。噢，此类人等的确不时犯下些肆无忌惮的恶行，通常应将他们检举治罪，但这妖怪并不检举，而是挟此把柄，加以利用。”
“借此勒索？”
“勒索？这些家伙一穷二白的，只怕连一滴鼻血也榨不出。”
“那么，加以利用是指？”
“就是供其差遣。就逼迫这点而言，的确与勒索无异。但并非逼迫其支付银两，而是强逼其听命行事。”
看来，似乎是强迫他们从事非法恶行。
“方才小的已提及，即便是非人，亦有一技可供糊口，诸如鸟追、木屐匠。或以乞胸为例，甚至可拥有鉴札公开卖艺。倘若出了什么纰漏，又遭人告发而为首领所知悉，可就要吃不了兜着走。就这点而言，非人与百姓似乎也没什么不同。唯一差别，就是这些家伙穷到了极点。不过，百姓和庄稼汉中，亦不乏家徒四壁之辈。话虽如此，若是有固定职业的、有土地家舍的，或许还可以没收、充公惩处，但非人连这些都没有。