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江户有什么山，大概仅有那寒酸的富士讲所膜拜的富士山吧。哪可能有什么山神？”
“但文献上的确如此记载，本官又能奈何？”话毕，志方迈步踏进了荒地。总不能老站在原地干瞪眼。
走到一半回过头去，看见万三与众小厮竟还呆立路旁。志方狠狠瞪着胆小如鼠的手下斥道：“还站在那儿做什么？”
“噢，这……”
“没什么好解释的。”志方怒斥道。
此等不法行径，岂可放任不管？倘若遇上什么束手无策的不幸，将之推托为鬼神作祟，也未尝不可。世间的确不乏此类非得如此看待方得以排解的无奈。
但假借神佛法力取人性命，可就不容宽恕了。即便这真是祈祷应验的结果，应允此类祈求者必是恶鬼邪神，祭祀此等神鬼者必为淫祠邪教。况且，于社会上蔚为流行，百姓趋之若骛，更是法理难容。毕竟真有人丧命。姑且不论此神佛灵验之说究竟是虚是实，出了人命毕竟是事实。若知此法可置人于死地而用之，即便不是亲自下手，亦与亲手杀人无异。至少，志方是如此认为。
不论是信其有而写，抑或不信其有仍信笔涂鸦，只要在绘马上写了人名，便是犯了忤逆政道之恶行、违背人伦之凶行。不过，吸引百姓犯下此恶行的，想必是无须亲自下手、便可取人性命的简便。既未亲下毒手，欲以在绘马上写名为由将人治罪，恐怕也难以做到。
一有人写，便真有人丧命——若是出于惊惧而出面自首，或未自首但心生悔意，便还说得过去。但想必或多或少，亦有人见仇人丧命而暗自窃喜。
此等不法之徒，岂可任其胡作非为？这座堂宇，绝不可放任不管。
事实上，如今世间并不平静。据传，北国有名曰三岛夜行之山贼横行，西国则有名曰蝙蝠之海盗肆虐。值此乱世，轻视人命的确可能大行其道。如此一想，或许人人都将怪罪到官府头上。若是如此，此事更得严加查办。
还不快过来！志方再度怒斥道。
万三朝小厮使了个眼色，弯着腰屁股抬得老高地踏上荒地，像个窃贼般小心翼翼地走了起来。
“有什么好怕的？根据坊间传言，此处在子时最是热闹，而此时可仍是日正当中。百姓都不怕，当差的有什么好怕的？”
“大人，小的并没有怕。”
“没怕？瞧你都给吓成这副德行了。当差的岂能轻易听信坊间流言？即便传言属实，也不代表此处是个生人勿近之地。传说仅提及名字被写上绘马者必死，可没说走近便将遭不测。”
这小的也知道，万三说着，再度停下脚步，环视周遭。“不过，大人。”
“怎么了？”
志方无奈地转过身，万三快步跑到他耳边，低声说道：“小的是担心，咱们可能被人监视。”
“被人——监视？”
“唉，大人，说老实话，小的压根儿不信鬼神之说。但再怎么不信，这回可是真有人遇害，而且无一幸免。”
“正因此事极不寻常，我们才前来查探。”
“是。不过，倘若取人性命者不是神明，又会是何方神圣？看来，遇害者应是死于凡人之手。”万三继续说道，“小的怕的并非神明。不，倘若真是神佛所为，当然更是可怖。但神佛均是慈悲心肠，理应不忍将小的这尚有子女嗷嗷待哺的大善人送上西天才是。但倘若真是凡人下的毒手……”
“若真是凡人又如何？”
小的乃官府授予十手之身，万三说道。这本官比谁都清楚，志方回答：“因此更不该听信蛊惑人心之流言。”
噢，大人这道理，小的也清楚，万三打断志方的话说道：“但对凶贼而言，官府差人前来此地，自是不妙。即便没将咱们的名字给写上去，也可能将咱们给……”
一派胡言！志方怒喝道：“当差者不可贪生怕死。难道你将十手视为无用饰物？倘若此地真有凶贼潜伏，将之正法便是我们的使命。你说是不是？”
“的、的确如此，但这回的对手可是……”万三望向志方身后说道，“唉，若是宵小醉汉，小的当然要挺身而出，将其绳之以法，但这回的对手，可是神出鬼没的杀人凶手呢。”
的确有理。倘若真是凡人下的毒手，万三的恐惧也不是无法理解。毕竟尚未有人详细调查实际上究竟有多少人遇害，奉行所亦无法掌握，而目前已知的八人——死因依然不明。
志方仅得以亲手检验其中两名，但两具尸身上均无明显伤痕。
其中一名看似遭人绞杀，但死状甚是怪异。另一名则像是窒息而死。两人的死因并无共通之处，唯一能确认的，是两人都不是自然死亡，也不是自杀而死。
至于其他六名死者，流言传出时均已被埋葬。其中有三名因被判定有他杀嫌疑，而曾由北町同心验尸，但就取来的调查书看，尸身上似无任何刀伤，推论应是死于坠楼或溺水，然并未详载细节，也不乏死后才被推下的可能，情况甚是模糊不清。
倘若真是被人杀害，倘若均是同一人所为——手法还真是巧妙。
“当差的岂有惧怕凶徒之理？你若是心怀畏惧，便代表政道不伸。总之有本官在，没什么好怕。”志方自顾自地说完，便径直走到了堂宇前。透过倾颓的门窗向内窥探，只见里面积满尘埃，屋子中间摆着一个看似石头的东西，想必就是所谓的御神体。周遭则满是腐朽的绳索与纸屑，应该就是破损的注连绳吧。石头前面还散落着几枚六文钱，大概是前来看热闹的人，或是前来为害死仇家祈愿的人，抑或事成后前来还愿的人——投进去的香火钱。
是颗石头呀？万三说道：“难道山神和赛神是一个样？”
“并非如此。详情本官也不清楚，但石头应仅是个象征，也能换作镜子、玉石，什么都可以，反正神明本无形姿。只不过，看得出此处并不是礼佛的佛堂。若是佛堂，理应有佛像、佛画，也该有座本尊才是。”
这样啊。万三回道，并伸长脖子朝堂宇内端详：“似乎不曾有人入内。即便有人进去了，也无处藏身。看来已有十年人迹未踏了吧。”
“倘若记录值得相信，已有五十年不见人迹。既然寺庙已不复存在，也不再需要什么守堂人了。”
原本的寺庙，如今仅残存地基。倒是……
“问题出在绘马上，是不是？”
“是的。”
志方先是从正前方端详整座堂宇，接着又绕向右侧。在堂宇的右侧，找到了成串挂在木框上的绘马。分四列二段悬挂的绘马，每一枚都被涂得一片漆黑。
万三先是眉头一皱，接着便弯下腰数了起来。“每列有十一枚，总数为八十八枚，传言果然不假。”
“八十八枚？”志方走上前去，自腰际掏出十手，将其中一枚翻了过来，“后面也被涂成了黑色。”
“据传祈愿若是成真，便将后面涂成黑色，看来这枚是害死过人了。”
“切勿胡言乱语。”
有几枚被涂黑，便代表死了几人。
志方凑身向前，直接伸手抓起一枚绘马，定睛仔细端详。前后都被涂得一片漆黑，完全无法辨识上面写着什么。“用的并非普通的墨汁，这层黑涂抹得这么厚，或许是掺了胶还是什么的。”
“毕竟写的东西可能成为治罪的证据。”
如此一来，除非写了名字的人主动申告，否则就看不出上头写的是谁的名字了。
“这绘马本身看来平凡无奇。”
“没错，只要有块木头，谁都造得出来，不过是块木板罢了。”从志方背后窥探的万三说道。
“这木板切得十分平整，看起来应是木匠所造。只不过，和每座寺社悬挂的绘马并无任何不同。”
可有专门贩卖绘马的商家？志方问道。小的也不清楚，万三立刻回答：“倒是悬挂这些绘马的木框有些蹊跷。看起来并不陈旧，似乎才造不久。”
“嗯。”
万三所言不假，木框看来的确是新的。倘若经历过一年以上的风雪，理应不至于如此干净。木质虽算不上白，但看不出曾在烈日下曝晒过的痕迹。
“若非熟练木匠，应该造不出这木框吧？”
“不，这东西不需要什么细致的功夫，无须委托熟练木匠，只要略谙木工技巧便造得成。上头似乎没用钉子，只要是精通木工的工匠——比如桶匠什么的，想必都能造好。”
不论怎么看，这木框都像是刚造好的。
“下引龟吉曾言，这黑绘马的传言开始流布，乃是去年酉市那阵子，算来约是四个月前。”
原来还不满半年。
这小的就想不通了，万三说道：“传言开始流布，表示当时已有人身亡，而此处挂上这些黑绘马，最晚也是去年霜月那阵子的事——能确定的，就只有这些。”
“有道理。看来在那之前，还没有这些东西——”至少昔日的记录上没有。
依小的看，就委托在这一带出没的人多打听些吧，万三说道：“小的事前也曾差下引略事打听，但怎么也查不出绘马是何时挂上去的。常人根本不会上这儿来，即便是去宫益町买东西的庄稼汉也不会路过，毕竟此地位处大山街道之外。看来小的该将范围扩大到原宿村，再多打听打听。”
“想必这种地方无人经常巡视，或许只有挂上这些的人才知真相。如此看来，”志方两手朝胸前一抱说道，“在涩谷这一带，不，在全江户，原本应没有这不祥绘马的传言。毕竟此处本无这些绘马，哪可能产生什么传说？而且又是这么个人迹罕至的偏僻之地。”
“是。”
“那么，第一个在绘马上写上名字的，究竟是何方神圣？写的是谁的名字？是出于什么理由？难不成是某人凑巧路过此地，凑巧瞧见了绘马，又凑巧在绘马上写了仇人的姓名，后来又发现被写了名字的果真死了，这传言便传了出去？”
应该不是这样，万三眯起双眼回答：“凑巧未免也太多了。”
“没错。由此看来，传言应是有人刻意散布出去的，是不是？”
想必是如此。的确有理，万三两手一拍说道：“第一个祈愿的，其实是伪装的？”除此之外，别无解释。“也就是说，第一个祈愿的是刻意挑个人写，自己再将人给杀了……”
“不，应没这个必要。最初怎么做都行。事实上，根本什么都不做也行。只要碰上哪个人死了，挑个适当时机将一枚绘马涂黑，再四处宣传这果真灵验便成。只要有几个听到传言的上这儿瞧瞧……”
“噢，的确有些傻子会相信。只要有两三人便成，流言传得可快了。到头来不仅是口耳相传，甚至会有人动笔昭告呢。”话及至此，万三突然一脸忧心，继续说道，“接下来，只须把被写了名字的杀了便成，对吗？”
此事若以犯罪视之，一切似乎就说得通了。
“没错。任何传言都有源头，只要追溯出这源头……”
“不，这保证追不出。你们说是不是？”万三转而寻求小厮们的支持，“这得问遍全江户才成呢。再多人手只怕都嫌不够，况且其中势必有谣言掺杂，要一一确认，只怕耗上好几年，还是打听不出个所以然。即便找到了散播谣言的真凶，这家伙八成也要谎称是从别处听来的。如此一来，第一个散播流言的家伙，根本等同于不存在。”
有道理。若是认真追溯，或许能找得到方向，但是否真能触及核心，的确堪虞。况且，即便真找到什么方向，想必也太迟了。
依绘马被涂黑的速度，不出三个月，保准每一枚都要涂得一片漆黑。也就是说，死者将多达八十八人。
志方命小厮统计还有多少枚绘马没被写上名字。小厮们比万三更害怕，竟连绘马都不敢碰，但志方呵斥碰了也不会丧命，强逼他们数清楚。若是志方自己数，只怕要落得威严尽失。
前后均已被涂黑的绘马有三十八枚，后面仍为白木的则有五十枚。
志方心想，即便仅找出一枚写有名字的，也能成为重大线索，遗憾的是，写上名字的似乎都心想事成了。
“大人，要不要把这些撤除？”
当初的确是如此打算，不过……“不，就留着吧。”
“这是何故？”
“本官原以为，撤下带回详加检视，或许能找出什么线索，但看了才发现根本无从找起。即便将颜料刮除，下面的名字也无法判读。”
“嗯，那就留着吧。”
“留着似乎也有欠妥当，总不能放任不管。不过，倘若我们奉行所撤除了这些绘马，不就等同于奉行所，甚至所有官府都认同此说灵验？”
哦？这番分析，听得万三哑口无言。
无论如何，这流言注定要传下去，即便杜绝源头也是于事无补。若教人以为奉行所出于畏惧而将之撤除，可就真百口莫辩了。人言本可畏，难保没有好事者刻意散播奉行、与力惧怕暗杀一类毫无根据的流言。如此一来，甚至可能出现当差的个个畏惧黑绘马，显见其自觉心术不正、罪孽深重一类的无稽联想。忤逆公权的刻意煽动，在此类流言中总能见到。但这类流言也有如瘟疫，可能在转瞬间便销声匿迹。散播得快，遗忘得也快。
只不过，这回已经出了人命。已有至少八人，最多三十八人遇害。这数目绝不寻常。志方担忧，若是稍有闪失，只怕连政局都将失衡。
那么，该如何处置？万三问道。
“嗯……总而言之，不得让人继续在绘马上写名字。不论是神佛还是凶贼，既然真有人遇害，便不得让人再写。”
“可是要留人在此取缔？”
“派小厮留驻此处似乎不妥。只能委托地回在日落后于道玄坂上下取缔之。”
“不过，大人，若是如此，依然等同于官府相信此说灵验不是？”
“不，既然来者颇多，只须表明是单纯执法便可。入夜后结党游荡者，本就是执法对象。此外，见有官差巡视，看热闹的人也会逃散。至于欲前来写名害人者，本就心怀不轨，遇上官差，想必也无胆造次。”
倘若有人眼见如此情形还胆敢前来，显然是亟欲害死某人的不法之徒，只须当场拘捕便成。至于前来检视有哪些名字被写上的，想必就是夺命凶手了。
不对。真能以真凶视之？
此事幕