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如此。因此，近日道玄坂那头每逢日落，便有人群聚集。”
“那种地方只见得着狸猫，人们上那儿做什么？”
“绘马非得在夜里写不可，尤以丑时为佳，似乎不能让他人见到。只要书写得体，仇人三日内便会丧命。”
“哼，挤成这副德行，岂不是想写也写不了？”
“似乎是如此。”
“还真写不了？”又市只是信口胡说，没想到真是如此。真有这么多人想取他人性命？
“不过，人群中大多是来看热闹的，其中也不乏一些管这叫替天行道什么的傻子，还有些愣头青说若这真能取人性命，何不把将军大人的名字写上去试试。”
“这倒是个好主意。”嘴上虽这么说，但又市不仅不知道现任将军的名该如何写，连叫什么都不清楚。
似乎是看穿了又市的心虚，长耳大笑道：“总之都是些煽动人心的不当言论。唉，世间本就有太多该死的恶棍，也有太多添麻烦的混账。正如你所说，还有太多欲哭无泪或生不如死的家伙。如此看来，若有任何不须花钱也不须耗工夫就能取人性命的把戏，当然要蔚为流行。”
倘若如此轻松便能成事，咱们生意可要做不成了。仲藏抬头仰天感叹道：“我虽不像你老爱说些天真的傻话，但也认为取人性命就算成事，的确太简单了些。没错，有些情况的确非得分个你死我活才能收拾，但咱们就是凭找出其他解决办法混饭吃的。是不是？”
你不是靠造玩具混饭吃的？又市说道：“而我是靠卖双六混饭吃的。阎魔屋则是靠租赁碗盘被褥混饭吃的。鸟见大爷的底细虽不易摸清，但表面上应该还是有个正当差事。咱们仅是偶尔承接损料差事，绝非靠此糊口，鸟见大爷不也这么说过？”
“总之，我是不想和干见不得人勾当的家伙有任何牵连。不过，难道不觉得事有蹊跷？”长耳一张丑脸凑向又市说道，“总觉得有哪儿不对劲。”
“其中当然有隐情。”
哪可能没有？有人丧命，说明一定是遭了毒手。神佛救不了人，当然也杀不了人。
不对。人可向神佛祈求救赎。同理，亦可向妖魔鬼怪祈求降祸。不，为了尽快将祸害送至彼岸以消灾解祸，人得相信神力庇护，祈求佛祖慈悲。将吉事视为不可知者庇护之恩，乃是为了将凶事解释成不可知者降祸。
因此，有人捏造吉事，以神佛庇荫解释之；有人辟凶消灾，亦以神佛庇护解释之。
但，取人性命，却将之解释成神佛所为。
“真教人不舒服。”
“的确不舒服。”
长耳已将番薯一扫而空，接着又豪饮了一大口酒。“总之，的确有人丧命。”
“就直说吧，根本是被杀的。”
若有人丧命，当然是被杀害的。
好，就当是被杀的，仲藏改口说道：“你认为，这有什么好处？”
“好处？”
“写上名字的借此杀了仇人，或许是得到了好处。但阿又，倘若真如你所说，是有人下的毒手，那么凶手就不是神佛或妖魔鬼怪，而是人了。”
当然是人。
“那么，这家伙为何要下此毒手？不管是替天行道还是什么的，杀人就是违法犯纪，而且是滔天大罪呢。干这种事，哪可能不求任何回报？难不成真是为了匡正世风、锄强扶弱？”
“若被写上名字就得死，想必是没考虑这么多。”
况且，似乎也没听说若被写上名字的是个善人，便可免除一死。反正，判断善恶的标准本就模糊。
前提条件似乎是——被写了名字就得死，长耳说道：“因此大家才说它灵验。倘若其中有些写了名字却无效，便不可能如此受人瞩目。总之，想必没人想借这手段除掉哪个善人——”话及至此，这巨汉耸了个肩，先是沉默半晌，接着才又开口说道，“但仇人就是个恶棍，死不足惜，人人视此为大义名分。说简单些，不过是看谁碍事，就杀了谁。倘若这道理说得通，世间众生可就要冤冤相报、彼此相害了。但死不足惜这标准，又是谁定的？”
“哪有这种标准？”
“当然没有。标准虽没有，但有些情况就是非得对手死了，才能解决。碰上这种情况却又无计可施，便只能求神拜佛了。你不也曾说过，这是最后的办法？”
没错，因此，世人才需要神佛。但是……
“看来情况是有所不同。”仲藏将杯中的酒一饮而尽，“只要做了请托，就能由神佛取人性命。不管对方是善人还是孩童，只要名字被写在绘马上了，便得要魂归西天。决定死者该不该杀的不是神佛，而是委托人，也就是普通的人。到头来，欲除去商场或情场敌手的、看某人不顺眼的乃至纯粹想找乐子的，不都要上这儿来了？”
不都已经上这儿来了？又市说道：“你方才不也说，那些黑绘马都已经被涂得乌漆墨黑了？”
“据说已被涂了一半。”
“这就代表已经死了四十几人？”
“若此传言属实，应是如此。”
“你方才都亲口说过此事属实了。”
但我可无法将人数点清楚，长耳说道：“也不知叫这些名字的是否已悉数丧命。不，即便全都死了，其中或有几人在不同的绘马上写下同一名字，枚数与人数未必吻合。既然都被涂黑了，这下也无法确认。但……”
“你认为幕后必有真凶？”
“若无人真正丧命，这就不过是个无稽传言。即使被写上名字的并未全都丧命，但正因为真有人死了，此说才会广受注目。毕竟有善吉这种人，话很快就传了出去。不过……”
“即使善吉祈愿成真，也没得到任何好处？”
“正是。为助这种一穷二白的穷光蛋祈愿成真，甚至不惜违法犯纪，究竟有什么好处？即便真是神佛所为，善吉可是连个供品或半点香油钱都没供奉过。”
有理。这其中必有蹊跷。但这又与咱们有何关系？又市问道。
“的确无关。我并没有恨到非杀不可的仇人。不，仇人不是没有，但可没打算杀了他。杀了人可没半点好处。”
说不定有人恨你恨到巴不得杀了你呢，又市挖苦道。
“或许有人把我当傻子，有谁恨我了？或许有人怕我，有谁喜欢我了？我既不讨人喜，也不惹人嫌。巴不得杀了我的疯子，世间肯定一个也没有。”
那就随它去吧，又市说道：“既然你不写别人的名字，别人不写你的名字，人家想做什么又与你何关？”
“话是没错，不过，阿又，长此以往，保准有人又要遭蒙损失，是不是？”
“损失？”
或许真是如此。
“唉，我都开始觉得自己吃亏了。”话毕，仲藏起身将酒钱摆在毛毯上，接着又说，“走，陪我遛遛去。”
“我可不想去道玄坂。”
“谁说要去那儿了？我不过是得上吴服町买些布，要你陪我走到那头的大街上罢了。”
长耳仲藏以经营玩具铺为业，平日里靠造儿童玩具糊口，但为戏班子打造大小道具、机关布景的本领也十分了得。这下要买布，一定是又要做些古怪东西了。
反正也没兴致独自赏花，无事可干，又市心想同他四处遛遛也好。
只见长耳缓缓挪动那副硕大的身躯，径自走到大街对面的樱树下，看起来似乎忧心忡忡。
怎么了怎么了？跟在后头的又市朝他喊道：“喂，造玩具的，你方才那番话的确有理。这场黑绘马风波，背后必有隐情。倘若真是个取人性命的陷阱，当然有人吃亏、有人伤悲，或许受害的已经有好几人了。不过，正如我常说的，咱们和这半点关系也没有。”
我也巴不得半点关系也没有，长耳头也没回地回答道。
“巴不得？”
“倘若事情找上咱们了，该怎么办？”
“找上咱们？”
“你脑袋怎这么钝？这可不是赌具磨损一类的损失，而是攸关人命的损失。吃了亏的人能上哪儿求助？光是租赁锅碗被褥的损料屋可帮不上忙，唯一能找的只有阎魔屋。吃亏的家伙委托阎魔屋代其讨个公道，大总管又接下这桩差事，事情不就落到你我头上了？”
这话的确没错。
我可是害怕极了，长耳踱着步说道：“阿又，你应不至于忘了吧？十个月前立木藩那件事。”
哪可能忘了？当时不仅是又市自己，整个阎魔屋的人都差点性命不保。
“我虽生得这副样貌，但也想图个全寿，可实在不想再同高人过招。”
“高人……”
“倘若这场黑绘马风波背后真有隐情，不论是什么样的人、怀着什么样的企图，必有擅长取人性命的高人参与其中。若非如此，绝不可能将不分对象的杀人差事干得如此娴熟。若真是如此，”长耳转过头来问道，“那些家伙有多骇人，你比谁都清楚不是？”
“噢，当然清楚。那些家伙远比咱们懂得分际。”
该如何下手，该改变些什么，该帮助些什么人，该如何纾解遗恨——这些家伙丝毫不理会。以杀人为业者，绝不在乎任何理由，只要将人杀了便成。若要勉强找个理由，想必就是酬劳了。碰上这种人，任谁都要束手无策，唯一能做的只有求饶保命。当然，再怎么苦苦哀求，他们也绝不理会。
还真是麻烦。只能祈求这回的情况不至于太麻烦。
“若真碰上了，不参与不就成了？”接不接这桩差事，毕竟是自己的自由。
“由得了咱们吗？上回那桩寻仇的差事，你不就被迫接下了？”
“哼，我可不是那只母狐狸的孩子或下人，和她既不是什么主从关系，也没欠她人情，压根儿没义务听她的吩咐办事。我都说过好几回了，咱们也有权选择差事，不想干就不接，不就得了？”
“的确有理。但你真拒绝得了？”
“若真要强逼，我干脆离开江户，哪有什么好舍不得的。”又市边走边说道。
“我可无法这么潇洒。”走在后面的仲藏说。
“怎么了？难不成你欠了大总管什么？”
“是不欠她什么。但我可有个家。”
“那栋破屋子和你的小命，哪个重要？”
“我可不像你，我过不了漂泊不定的日子。”
“瞧你生得如此强悍，胆子却细小如鼠，哪来的资格嘲笑善吉？首先，咱们都还没——”
才刚在小巷里转了个弯，又市便闭上了嘴。
在绵延的板墙前方，竟然站着一名光头巨汉。此人身长六尺有余，身穿褴褛僧服，粗得像根木桩的手上握有一支又大又长的锡杖。虽然剃了发，但满脸胡茬，又生得一脸凶相，怎么看都不像个真正的僧人。整副模样，看来活像滑稽画中的见越入道。只见他伫立窄道中间，挡住了两人的去路。
跟着又市拐进小巷中的长耳，也被吓得屏住了气息。
长耳个头已经不小，但这光头巨汉更加高大。
“久违了，阿又。”光头巨汉以低沉的嗓音说道，“找你找得可辛苦了。”
一名个头矮小的男子，自光头巨汉背后探出头来。
二
时值樱花初开、天候微寒时节，南町奉行所定町回同心志方兵吾，领着冈引万三与数名小厮，造访了涩谷道玄坂旁的缘切堂。
宫益坂上尚算小店林立，但一登上道玄坂，人迹便不复见。放眼望去，尽是山林田圃。虽然沿途并无任何显眼标记，但抵达目的地前，志方倒并未怎么迷路。
眼前是一片不大的杂木林，一旁有块荒芜空地，后面便是一座倾颓的堂宇。
大人，那儿就是了，万三说道：“那儿就是缘切堂。大人可看见堂宇旁的绘马了？”
此时仍是艳阳高照，但堂宇周遭却颇为昏暗，教人难看清楚。
“不过，大人。这究竟是座寺庙，还是神社？唉，看来咱们应是无权插手此事。依理，此处应属寺社奉行管辖才是。”
“本官还真巴不得是如此。”
事实上，志方已向笔头同心打听过好几回。寺社领门前町的确属寺社奉行管辖，町方理应无权插手。不过……
“万三，此处并非寺社奉行的领地。那块空地上的确曾有座寺院，但从五十多年前便荒废至今。如今，这块土地并不为任何人所有。”
“不为任何人所有？大人，话虽如此，但那块地上面可是有座堂宇呢。”
“这也的确不假。”看来果真棘手。“详情本官并不清楚，但原本坐落此处的寺院，据传香客多为非人乞胸之流，看来亦非一般寺院。本山那头亦极力撇清，坚称不谙详情。”
“那么，是否能找非人头的车老大打听？”
“本官当然透过上级打探了。”
同非人头车善七、长吏头浅草弹左卫门均照会过，两方均宣称与此处毫无关系。
“个个都宣称不知情。看来这块空地既不为任何人所有，这座堂宇亦不受任何人管辖，像颗路边的石子，压根儿无人问闻。”
路边的石子？万三以十手搔了搔额头。“倘若是路边的石子，便该由咱们町方探查？”
“话是如此。”但同心部屋中竟没人愿意出此勤务。“未料竟个个胆小如鼠。诸同侪平日以血气方刚驰名，听闻有凶贼暴徒作乱，哪怕扔下吃到一半的早饭也要赶赴现场，这回却个个意兴阑珊。”
难不成是被吓着了？万三说道：“毕竟这回的对手，可是有求必应的黑绘马呢。”
“有求必应？此等荼毒人命的不祥之物，岂可用有求必应形容？神佛可不会毫无缘由便取人性命。”
“不、不过，大人……”
“本官都知道。”
声称在这些黑绘马上写上名字，而且被写了名字的人真的魂归西天——光是这样写信自首的，含两封匿名的在内，便已多达八件。而且所有的受害人皆已确实亡故。
担忧被官府问罪而主动投案者，有三名；前来询问是否将为此被治罪者，有两名；还有挨不过罪恶感煎熬而自戕者，一名。
情势逼得志方再也按捺不住。
“这座堂宇——据传俗称缘切堂，但本官并未探得任何在此祈愿便可断缘之说，亦不见任何称此处为缘切堂的文献。唯一查到的记载，是境内有一专门祭祀山神的小祠。”
“山神？何谓山神？”
“不就是山之神？”
山？万三作势环视周遭说道：“咱们江户哪来的山？地势虽有高低，此处也的确位于坡道之上，但也称不上山吧？要说