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们也不希望自己的人白白送命吧？如何？何不考虑考虑我的提议？”
“等个五日，到头来又会有什么不同？我可不认为五日后，这家伙就肯乖乖受死。”
“这，就由我来担保。大爷意下如何？”又市问道。
山崎蹙起眉头，默默沉思了半晌，接着便回了声“好”。
“这……”林藏惊叹道，“喂，你们这是在做什么？大爷怎能轻易说好？这分明就不好！我可不从。有谁愿意乖乖受死？我绝不——”
“认命吧，林藏。”又市使了个眼色，林藏仍是一脸不解。
真看不出你们究竟是认命还是不认命，黑影说道：“小伙子，多苟活个几日，又有什么意义？况且，抛弃同伙，独自为自己的小命求饶，岂不窝囊？”
四下又传来一阵抿嘴的笑声。
“别狗眼看人低。我可是比谁都清楚自己插翅也难飞，否则何苦报上名号？虽知报上我这名号也添不了多少信用，但反正我们时时受你们监视，即使隐姓埋名，同样逃不出你们的手掌心。即便是无名小卒，只要能够活一天，也不甘心赔上性命。别说是我，其他无名小卒也是如此。总之，我们不过是你们随手一拧就能拧死的无名小卒，过个五日，就能将整件事完全摆平。五日后回这儿来，届时就听我和盘托出。倘若五日后仍不见任何动静，就动手将我给杀了，接着再来个大屠杀也不迟。我们大爷也答应了，只要愿意等，届时他便会打不还手。不过，这五日内，谁也不许出手，并且得保证被掳去的我的同伴的安全。不知意下如何？”
傻子才会相信你，黑影笑道：“好吧，姑且还你这无名小卒自由之身，看看你变出什么花样来。”黑影同意道。
四
又市叹了一口气。虽未死心，但还真是束手无策。山崎、林藏和巳之八均已被扣为人质。三人乖乖就缚，想必是出于对又市的信赖。当然，又市也不是毫无盘算。原本就是略有把握，才敢夸下海口，但事到如今，还是想不出什么妙计。当时不过是被逼得狗急跳墙，才急中生智地提出保证，事到如今，不过是多挣得了五日阳寿罢了。其实，也不过是因为自己贪生怕死。不知同伴们是否也知道。
又市不过是个小股潜，浑身上下只有一副三寸不烂之舌派得上用场，山崎与林藏要比谁都清楚这点。眼见他抛下同伴逃命，想必也不会有多少抱怨。
要逃吗？即便丝毫没这打算，又市仍在心中如此喃喃自语。这条烂命值不了几个子儿，况且再怎么逃，也注定逃不出那伙人的手掌心。即便真有运气逃过这一劫，往后也注定走投无路。再怎么说，逃跑就意味着服输。
不过，这次根本无关输赢。
打一开始，对方就没把自己当回事。似乎都没有派人来监视，就是个证据。一如那黑影所说，又市完全成了自由之身。或许表示那伙人认为又市这么个小角色也不可能有什么能耐，既然如此，何苦派人监视？反正必要时，随时都能将他逮住杀了。
因此，又市才得以自由行动。即便如此，又市还是不敢与仲藏等人联系。生怕一旦做出这种举动，即便无人监视，也将迅速露出马脚。何苦将尚未被揪出的同伴交到敌人手上？又市心想。真是窝囊呀。又市不禁笑了起来。现在可谓是走投无路。是哪里配了？哪里配得上小股潜这称号？真是引人发笑。分明没什么能耐，还胆敢逞口舌之快，夸口自己将有惊天动地之举，岂不让人笑话？
在庚申堂被包围时，又市判断欲绝处求生，唯有请对方撤销与委托人之契约一途。对方所言不假。那伙人干的不过是生意，其中既无仇恨，亦无情义。若是如此，这必为至上良策。不，除此之外，已别无他法可想。
据山崎所言，嗜色如命的土田左门，在家竟是个良夫慈父。查探实情时，又市所闻亦不乏类似观点。藩士与领民中，甚至有不少对左门甚是景仰。看来此人虽易为女色所迷，办起事来却十分干练。不，想必这土田左门，在许多方面的确堪称伟人，除了有那唯一缺点……
但不管声名、人望有多么令人钦佩，一个人也不可为所欲为。反之，不管一位多么伟大的人物，只要有些许不良行径，依然注定有人受害。既然有人受害，便得讨回损失。
原来如此。看来土田左门之所以自尽，并非因其武士身份。
如今，又市认为左门或许是在得到武家的裁决前，以死负起身为人的责任。或许是深为一己犯行所耻，方决定踏上以死谢罪之途。不过人已死，动机已是无从查证。
即便如此，又市认为左门做的恶事，其家人必不知悉。若家人毫不知情，左门之死看来便甚是唐突，甚至是一桩悲剧。而其赤身裸体潜入邻家女佣卧房的行为，看起来也像是遭人施计诬陷。虽然这的确是施计诬陷。
左门是个伟人。母藩虽是个小藩，但江户留守居役毕竟是个要职。若是遭人诬陷而失势，家人当然要臆测是有人欲与其争权夺利所致，绝不可能想到或许是农户因妻女遭奸淫而行的报复。
若是如此，便不无可能说服其家人。又市打的，就是这么个算盘。
倘若左门之妻女是委托人，那么即便将其夫、其父生前恶行据实以报，想必也不可能轻易相信，甚至连此形同人死鞭尸之言都不愿听。不过，又市自认必能将她们说服。毕竟是凭舌灿莲花之技混饭吃的小股潜，这点自负当然不至于没有。若是女人家，理应不难同意左门的行径是如何令人发指。若能如此说服，便可能使其妻女打消复仇的念头。至于撤销的酬劳，只须由阎魔屋支付便可。
又市原本是如此盘算的。无须设局，亦无须罗织花言巧语哄骗。只须据实禀报，以真相说服便可。
又市估算，若能尽快行动，五日应是绰绰有余。
孰料，这如意算盘竟打不成，情况完全出乎又市的意料。
左门之妻对丈夫的恶癖早已知悉，而且还为此恶癖所苦，只能默默忍耐。其女亦是如此。
仔细想想，此恶癖早已超乎厌妻纳妾、沉迷于寻花问柳的程度。每晚强与自己女儿同龄的不同女人共度春宵，百般凌虐后再踢出门外，其色迷心窍的程度，已到了万劫不复之境。
左门的荒唐行径，在接下留守居役一职赴任江户前便已开始。家人岂可能毫不知悉？既然知悉，便不可能毫无感觉。左门所为令妻子甚是痛心，曾数度好言劝阻，但左门总是不为所动。
左门位高权重，颇有人望，故除家中亲人，藩内无人敢据理谏之，何况又得顾及武家，甚至母藩的体面，故家中无人敢与外人咨商此事。
赴任江户后，左门的行为变得更加荒唐。
左门之妻对丈夫的恶行忧虑不已，据传曾向妻女遭左门染指的人赔以银两，尽可能弥补其夫之罪。这些银两似乎就成了阎魔屋所收下的酬劳。
真相与自己的推测的几乎完全相反。
左门之死，的确令他的家人悲不自胜。本已出嫁的女儿，亦因此被遣回娘家。但同时，又市发现左门一家也因此松了口气。
那么，差人报复的究竟是谁？
这下，又市无路可走了。
时间仅剩一日半。如今，已没有充足时间再前往下野。只得快马加鞭赶回江户，先去立木藩的江户宅邸碰碰运气，但实际上还是无计可施。
又市朝立木藩藩邸内的栎树下一坐，再次叹了一口气。
真要乖乖受死？不。死的可不止又市一个。阿甲、山崎、林藏、巳之八也都难逃此劫。既与对方有了协定，如今也只得将尚未被发现的同伙一一招出。如此一来，长耳仲藏也将遭逢杀身之祸。
这不就等于人是我杀的？又市自怀中掏出包巾，朝头上一绑。既然难逃一死，至少也该向仲藏把经过解释清楚。要是毫不知情就莫名其妙送了命，那秃驴想必也不服气。
又市感觉坐立难安。就在此时——
“小老弟。”栎树后突然有人这么一喊，“小老弟可是有什么苦恼？”
此人嗓音颇为粗犷。回头望去，只见树后站了个彪形大汉。或许是满脸胡子的缘故，看不出他的年纪。
又市默不作声，只是目不转睛地望着对方。
“瞧小老弟你年纪轻轻却不住叹气，任谁见了都不免好奇呢。”话毕，巨汉在树下坐定。此人装扮称不上洁净，看来既不是武士，也不是百姓，难以看透其身份。
“好奇我吃哪行饭的？噢，算是个工匠吧。”巨汉说道。竟然被他给一眼看透了。“瞧你神情不大寻常。噢，但想必是不愿意让素昧平生的陌生人知道，我也没打算多问。但人总不能见死不救。小老弟，你该不是打算寻死吧？”
“倒没打算寻死，只是有人要取我的性命。”又市回答。这可是真话。
听起来还真危急，巨汉说道。
“的确危急。唉，我自己反正是烂命一条，没什么好在乎，但还得拉上许多人陪葬，可就不合算了。根本不值得为那桩事赔上好几条性命。”怎么算也不值得。
“赔了性命，事情就能解决？”
“哪可能解决！”又市也坐了下来，“我没打算说什么大道理，但人命这东西除了一命换一命，还能用什么偿？”
“意思是杀了人，就该偿命？”
“但这不就成了单纯的以牙还牙了？”报复根本没任何意义。
“你认为，人不该报复？”
“我可没这么说。但吃了亏就想讨回来，到头来对方还是要找你算这笔新账。虽不知武家的决斗是怎么一回事，但复仇这种东西永无止境。被人杀，杀了人，再被人杀，不过是挟着仇恨的你来我往罢了。双方都非得将对方杀个片甲不留才能甘心。除了换来满心的空虚，这么做还能赚到什么？”
瞧你这小鬼头，说起话来还真有趣呀，巨汉笑问：“这么做真的一无所获？”
“当然一无所获，双方都吃亏。一再反复地一命换一命，到头来根本没半个赢家。杀人的和被杀的，都明显吃了亏。不过，有时牺牲一条命，倒是可能救回好几条命。”
“若死一个能救回许多个，牺牲便是无可厚非？就是所谓一杀多生，是吧？”巨汉问道。
“世间哪有什么是真正非不得已的？总之人死了，保证就一了百了！”又市大声说道。同一个素昧平生的家伙说这些有何用？“切腹、决斗、复仇都一样，又不是打仗，却得杀一个是一个的，有什么好开心的？难道非得杀了人，才分得出胜负？老头子，难道非得如此不可？”
“或许有些时候，别无他法。”
“别无他法？”又市气愤地手击树梢说道，“就算再走投无路，也绝对有办法消弭化解。是顾此失彼，还是彼此两全——全看有多少智识。”
“智识？”
“没错。”
“看来，你还没死心呢。”
“何以见得？”
“刚才你曾嘀咕自己反正是烂命一条，没什么好在乎。还以为你早有了大不了一死的觉悟呢。”
但有谁甘心一死？又市说道：“我可不是贪生怕死。反正根本没什么来世，谁死了都是一了百了，何其爽快。我不甘心的是，如今我若乖乖受死，便将殃及许多同伴。我——”
想救他们？巨汉问道。
“我哪会有这志气？方才都说了，是不合算令我不甘。我天生最恨的，就是不合算。”
“不合算？”
“没错。对方若仅是讨回自己亏损的部分，我倒是心服，况且我们的确讨过了头。但为此就得将我们赶尽杀绝，显然就是对方讨过头了。”
不仅讨过了头，对他们也没半点好处。
“小老弟。”巨汉说道，“不讲道理乃世间常情，哪可能事事合人意？勤奋认真不一定有福报，放浪形骸也不一定就有恶报。讨了太多的、被讨太多的，世间损益本就常不能两平，人不过是通过承受和遗忘，一点点说服自己接受这事实罢了。”
“为人的悲哀我当然晓得。不过，老头子，”故此，世人方需神佛——棠庵曾如是说。“在腥风血雨中求损益两平，并非唯一的仁者之道。有时靠欺瞒、诈取、诱骗，亦可使人做个好梦。例如神或佛，即是个好梦。世间既无神无佛，岂可能有什么妖魔鬼怪？反正世间一切净是谎言，大家明知是欺瞒，怎还不懂得适可而止？”又市说道。
“你这小老弟还真是有趣。”巨汉简短地说道，缓缓地站起了身子，“或许真如你说的，在这无神佛的世间，也不是全然无活儿可干。你这番话可点醒了我。”
“你……究竟是什么人？”又市问道。
巨汉也没回答，只是径自说道：“就让我告诉你真相吧，小股潜又市。”
“你、你……”又市摘下头巾，跳到巨汉面前。
“这桩差事的委托人，其实是农户。”
“什么？”
这家伙究竟是什么人？
“土田左门的确贪恋女色不可自拔，但抛开这个恶习不谈，其实是个广受藩士与领民爱戴的大善人。虽好以亵玩女子为乐，但除了这点，倒是颇为人景仰。此人工作勤勉，虽有权有势，但也善于融通。常挺身助上，亦不惜舍身济下。就此而言，土田倒是个可钦可敬的人物。这些事，想必你也听说过。”
“这……不过……”
“任勘定方时，土田鉴于藩内农户生计窘迫，曾向上陈情，力谏因应之策。”
“喂，这……”又市愈听愈狼狈。原本还不觉有任何异样，这下，这陌生巨汉突然令又市毛骨悚然起来。
巨汉继续说道：“立木藩地狭山多，不仅土壤贫瘠，气候也不稳定，对庄稼汉而言，是块难以维持生计的恶土。不仅得留意作物是好是坏，就连丰年凶年也难以预测。此外，藩国财政也十分窘迫，向上缴纳的年贡却又无法依收成好坏而有所增减。若为便民而如此融通，藩政必将无以为继。”
“那么，土田为此做了什么？”
“为农户设了私田。”巨汉回答道。
“私田？”
“绝非为了中饱私囊而设。私田的收获均背着藩府秘密封存，逢凶年便酌量挪出，以充年贡之不足。”
“这可是土田私自的行为？”
“当然。倘若为藩府察知，这些田地