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与不法之徒有任何牵连。虽然又市也不知这两种人该如何区别。
“难道，此事是土田的家人或亲友委托这些家伙出手的？”
“虽不知委托的是什么人，但大致上就是这么回事。况且，好戏可还没上场。对方的差事——就是阿又说的代土田左门寻仇，现在才要开始呢。”
“光是乘夜掳人痛揍一顿，还不能善罢甘休？”
“想必对方志在取咱们的性命。”山崎说道。
“如此说来，阿甲夫人不就已……”
已遭不测？
山崎否定道：“不。阿甲夫人想必还活着。”
“是吗？可是大爷，对方可没取角助的命啊。虽然被打得仅剩半条命，人还是给送了回来。难道不是认为将他修理一顿，便已足够？大头目是放不得，但放下头的喽啰一马，应是无伤大雅……”
也不是，山崎否定道：“那些家伙可没放角助一马，虽然刑求时刻意避开要害，但对方毕竟将角助给狠狠拷问了一顿。”
拷问？林藏回问道，接着便转头望向根岸町的方向说道：“还真教人想不透。不过，就连角助这小角色都被修理成那副模样，阿甲夫人不就……”
“倘若杀了阿甲夫人就能罢休，事情也不至于拖到今日，只须乘隙偷袭，当场把人给杀了不就得了？为何还要把人掳走？更无须将角助给送回来。的确，角助不过是个小角色，根本无须留他一个活口，即便顺道将他也给杀了，那些家伙也是不痛不痒。这代表即便杀了大总管，这些家伙的差事也不会就此告终。”
“原来如此。送回角助是个警告，大总管则是充当人质是吧？”又市说道。
“若是当人质，那掳人不就是为了勒索？这些家伙是打算向咱们店勒索点银两？”
又市朝林藏脚踝踢了一记。
“你踢什么？”
“姓林的，你虽是京都来的，也别老把银两挂在嘴上。山崎大爷，你的意思是，对方打算拿大总管当引子，好诱咱们现身？”
山崎点了点头。
“诱、诱咱们现身？咱们不也同样是小角色吗？”
“谁管你是小角色还是什么的。想必对方是打算将参与那桩差事的家伙给铲除殆尽。”
“不会吧？我可不想死呀。”林藏改成盘腿坐姿说道，“若是如此，好戏还真是接下来才要上场。”
不仅是又市、林藏和山崎，就连巳之八也参与了这桩差事，还有居于浅草的玩具贩子仲藏、鸢之辰五郎，以及不知靠什么行当糊口的喜多与阿岛两名姑娘，算是桩劳师动众的差事。
“光逮住大总管，并无法得知所有手下与帮手的身份。不，想必对方正是为了查出有哪些人参与，才先将大总管给掳去。但大总管也不是好惹的，不至于三两句要挟就乖乖泄露口风。”
“想必是不会松口。”
“那只母狐狸可顽强了。想必角助也没松口。正因再怎么刑求也套不出半点话来，对方才将只剩半条命的角助给送了回来。”
看来既非为了杀鸡儆猴，也不是被放了一马，角助是被当作要挟口信给送回来的。
“伤到这程度，或许难逃一死；即便活下来，也随时能取他性命。从这纸瓦版看来，这也可能是对方所设的陷阱——或许打算借此观察出入阎魔屋的人，一见有谁对这东西有反应，就杀。”
“难怪大爷要制止我们进去。当时我们俩若是傻乎乎地冒出来，可就正中对方的下怀了。”
“想必对方已将店内伙计、往来客人摸得一清二楚了。倘若与台面上生意无关的你们俩惊慌失措地露了馅儿，十之八九要被对方给盯上。想必很快就要将你们俩给逮了，逼问还有哪些同伙、局是如何设的。”
这我可不愿意，林藏说道：“哪有这种荒唐事？报复我们，根本是找错了人。阿又，你说是不是？”
“不……”的确是做过了头。土田的确是个恶棍，但对方绝没找错人。
“那么，咱们该如何回应？”
“在下已吩咐巳之八同其他人联系，叮嘱大家这阵子切勿在阎魔屋周遭走动。”话及至此，山崎突然闭上了嘴。
感觉似乎有人来了。
就在山崎弯下身子警戒的同时，有人推开了对开的门。
不知何时，屋外已是一片昏暗。虽然还不到傍晚，但厚厚的云层将日照光线遮掩得十分微弱。来者似乎是巳之八。
“巳之八，你……”
然而巳之八不仅动也不动，也不说一句话。
他这样子看来不大对劲。又市还没来得及察觉情况有异，巳之八背后的黑影已开始行动。
不待身手矫健的山崎向前冲去，巳之八突然双膝跪地沉了下去，原本紧贴其后的人影顿时映入三人眼帘。
黑影融入昏暗的天色中，看不太清楚。
“对、对不住……”巳之八颤抖地说道，背后似乎被把刀给顶着。
“教人给跟踪了？”山崎简短地问道。
并非如此，黑影回答道：“追着一个小跟班的屁股跑？这等丢人现眼的勾当，我可不干。”
“噢，原来不是跟踪，而是逼他带路。”
喂，别动，黑影威吓道：“胆敢动一下，我就要了这小鬼头的命。”
“别管我——”巳之八话没说完，旋即打住。这才发现他的喉头似乎被什么东西给缠住了。原来他不是被刀给顶着，而是脖子被一条细细的带子给缠着。这下巳之八已是语不成声，只听得出他似乎喊了声“大爷”。
山崎立刻像泄了气的皮球般压低了身子。“倘若牺牲你的小命能助我们脱身，在下不惜送你一程，可惜这似乎也于事无补。喂，咱们被包围了。”山崎望向又市说道。
“果然聪明。若想保命，就别轻举妄动。”
“在下是不爱白费工夫。我们横竖都保不了命。反正你无论如何都要取我们的命不是？”
“果真是明察秋毫。不过，我们不会太早要你们的命，除非你们急着赴黄泉。”
“噢，看来你手里似乎还有其他人质，我们还是温顺点好。”山崎跪坐下，想必是打算静候对方露出破绽。
山崎寅之助虽是个浪人，但并无佩刀。总是借隐藏杀气让对手放松警惕，乘隙钻入其怀中夺取武器，或以迅雷不及掩耳的速度取其性命。不仅手法神乎其技，武艺也十分高强。
不过，这次他似乎难以施展身手。就连对方拿的是什么武器都瞧不见。
“听你这语气，似乎早已知道我的来意。这下我可省了不少工夫。”
“没错。是为了代立木藩江户留守居役土田左门报复是吧？”山崎说完，旋即望向又市。
“报复？呵呵，瞧你说的，还在说梦话吗？”话毕，黑影笑了起来，同时四周也传来一阵笑声。
果真教人给包围了。
“谁说梦话了？”林藏使劲朝地上跺了一脚说道，“做梦的是你们吧！那好色老头儿根本是自食其果，还不是因为沉溺女色，才落得这般下场？丢了官位本是报应，切腹也是他自己的选择。找上我们，根本是找错了。”
“喂，这下又说咱们找错了人呢。”
四周的笑声更响了。
“笑、笑什么？虽不知你们是什么来头，但看来绝非泛泛之辈，干个差事也该把前后经过厘清。土田分明是个下三烂，难不成你们愿为这下三烂抬轿？”
“臭小子，少在这里穷嚷嚷。”黑影朝堂内踏进了一步。巳之八也随之微微哀号了一声。“正如你说的，我们并非泛泛之辈，别把我们当成跟你们一样的门外汉。”
“门、门外汉？”
原来你们这些门外汉自以为是替天行道？难怪差事干得如此荒唐。来者怒斥道：“我们可不在乎你们是损料屋还是什么，就是看你们碍眼。也不懂得称称自己的斤两。若仅干些恐吓勒索什么的是惹不着人，但你们这些日子可是玩过了火。这些差事，分明是我们的活儿。”
“什、什么？原来是来砸场子的。难不成我们抢了你们的饭碗？”
“少放肆！”林藏吓得闭上了嘴。“以为自己有几两重？老子收拾起你们这群家伙，比捻死只蚂蚁还容易。”
没错。这伙人无须露脸，只消将与阎魔屋有关的人悉数除掉便能了事。若真有这打算，想必不出三日便能完事。就连最上头的阿甲都被他们轻而易举地掳了去，这伙人的能耐还有什么好怀疑的？
“你们干些什么勾当，原本与我们毫无关系。何苦找我们麻烦？”山崎问道。
“因为你们玩过了火，也不想想自己不过是门外汉，只得算你们自作自受。若不是受人所托，我们或许能睁一只眼闭一只眼。但既然受了委托……就得做完这桩生意。”黑影说道。
“即便听说了土田的恶行恶状，也不愿罢手？”又市问道，“还是说，土田是不是个恶人，和你们没有半点关系？”
“没错。这不过是桩生意。”
“唉，果真如此。看来我们的确是门外汉，尤其是我，要比其他同伴更天真。那么，身为门外汉，我倒想问问，是谁委托你们办这桩差事的？”
黑影不屑地嗤了声鼻。
“唉，看来高人是不会泄露这点口风的。”
“将死之人，知道了又能如何？不过，就让你们带个忠告上黄泉路吧。你们做什么，都与他人无关。但虽与他人无关，讨来的终究是要还的，有时还得还个两三倍。干一桩要了人命的差事，当然也可能让自己性命不保。凡是高人，便得带着这觉悟干活儿。不论碰上什么，都得紧守口风，只有门外汉才会四处张扬。”
巳之八仍在痛苦挣扎，看来他的脖子上仍有东西紧紧勒着。
“这觉悟，我现在有了。”
“小伙子，你还算懂道理。既然懂道理，就顺便将其他同伙都给供出来吧。”
“我们岂能出卖同伴？”林藏顶撞道，但被山崎制止。
“若供出其他同伙的名字，就会饶我们一命？”
“大、大爷，你……”山崎紧紧压住林藏，让他闭上嘴。
“说呀。还是怎么都不可能放过我们？”
“当然不可能放过。方才不都说了？你们横竖都是死路一条。只不过，若你们能老实招来，那婆娘就能尽早解脱。她还真是出人意料地顽固，但再这么下去，想必也挨不过多久。那婆娘……”此时，四下传来一阵哄堂大笑。“都被折腾到那地步，想必已是生不如死。此外，倘若你们赴黄泉前不愿从实招来，逼得我们宁可错杀也绝不放过任何一个，恐怕与此事毫无牵连的家伙也得遭殃。”
“这不是白白耗费工夫吗？都说是做生意了，你们这不就等同于赔本？”
“呵呵，正因为不想赔本，才要你们从实招来。反正大家都难逃一死，说不说又有什么差别？京都来的，你也不想孤零零地踏上黄泉路吧？既然要走，何不多拉些同伙做伴？但话说回来，此时还要逞强讲义气，届时伴儿也要多些就是了。难道你贪生怕死到这地步，非得多拉几个同伙才甘心？”
林藏挣脱山崎的手回道：“要杀要剐都请便。若要殃及无辜，到头来只会为你们招来更多怨恨。方才你不也说了？讨来的都是要还的。即使是门外汉，怨恨也不比高人少多少。”
“这我们当然明白。”黑影说道，“若不明白，哪干得了这行生意？”
“好。”又市突然如此应道。
林藏一脸讶异地问道：“喂喂，好什么？”
“你说的觉悟和我们的立场，我都想通了。不过，身为一介门外汉，我倒想知道一件事。你们既然说是做生意的，不就是为钱干活儿？既然是为钱，我倒想问，倘若我们愿意支付多过你们委托人一倍的银两，是否愿意放我们一条生路？”
“你这是在讨饶吗？”
当然不是，又市回道：“我和这京都来的不同，虽说也没什么好自豪的，就是没多少耐性。现在已打消这念头了。此外，虽不知你们能收到多少酬劳，但我哪来足以赎回这条蚂蚁贱命的银两？不过是出于好奇，问问罢了。”
“还真是视死如归呀。”黑影似乎稍稍松了松勒在巳之八颈上的绳子，“做生意讲的是信用。不管你支付两倍还是三倍的酬劳，已经谈定的差事还是不得反悔。此外，倘若我们答应饶你一命，但一收下你的银两再将你给杀了，不就两头都赚了？”
“若是被你给杀了，不就连谴责你背信的机会都没了？”
“当然没了。反正，我们不是拦路打劫的，还不至于从死了的家伙身上讨些什么。但遇上讨饶的，可是完全不搭理。倘若原本的委托人多给些银两下令喊停，我们还能就此收手，但除此之外，一旦出手，我们就没打算回头。”
“我懂了。”这下又市铁了心坐直身子，摘下头上的包巾，目不转睛地望着黑影。
只见那黑影头戴遮住双眼的圆顶头笠，身着褐色无袖斗篷，斗篷下露出黑色瘦腿裙裤，扮相颇为怪异。
“喂。”又市高声大喊，“老子家住曲町念佛长屋，名叫又市，是个卖双六的小毛头。”
喂，阿又，林藏慌忙制止道：“为何要报、报上名号？”
“都到这地步了，还有什么好隐瞒的？给我听好。五日，能否再等个五日？若愿意再等个五日，我将和盘托出所有同伴的名号、住处，以及局是如何设的。待我招供后，再将我们给杀了也不迟。意下如何？”
“又市！”山崎高声怒斥。
又市看也没看山崎一眼，便说道：“大爷也能否等个五日再出招？此时此地和他们拼个你死我活，对彼此都不划算。”
“但你——”
又市点了点头，接着再次喊话道：“喂，你，没听过你报上名，不知该如何称呼。总之，我和这京都来的家伙，你们只消放个屁就能解决。但这位大爷可就不同了。看上去很是平凡，身手可是十分了得，想必是不会乖乖把性命交给你们的。看来，你们应有四人，若大爷认真同你们拼拼，取个三条命应该没问题。若是运气好，或许我们大爷还可能取胜呢。”
黑影藏在圆顶斗笠下的双眼朝山崎打量一番，山崎则默不作声。
“看来，的确有可能。不过……”
“且慢且慢。”又市伸手制止道，“若你们真是高人，今日放我一马，来日账还是算得成。想必我们这位大爷终将难逃一死。姑且不论我们的死活，你