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望向竹笼问道，“但这家伙哪飞得了？”
“是的，鼬的确是飞不了。但猎雷的农户可不这么想，个个当自己捕来关在笼中的是雷兽。”
“但打开笼子一瞧，不就要穿帮了？”
“没错。故切不可说，切不可见。虽欲当雷兽存在，但实际上却不存在。因此也不敢看一眼，便径直运到老夫这儿来了。”
“为何运到这儿来？”
“只为询问老夫如何助其升天。原本还纳闷他们自何处打探到老夫的消息，一问方知，原来是万三大爷的亲戚。”
万三是个冈引。虽是个持十手的捕快，倒也不难相处。此人性子耿直，好看热闹，自从在一场骚动中与棠庵结识后，似乎就和这古怪老头儿甚为投缘，不时前来探访。
“据传，至今未有任何人于猎雷中捕获雷兽，不过是一近似驱虫的仪式。诚如先生所言，若真猎到了雷，也无法处置。也不知究竟该将之分食、纵放还是宰杀。”
“那么，该如何处置？”
“因此，他们这才找上老夫，询问可有何法能助其升天。”
“老头儿你这回谎撒得可大了。上回不是还吹嘘什么行骗并非你所擅长？那这又是怎么回事？鼬又没长翅膀，哪飞得上天？”
“的确飞不上天。”棠庵苦笑道。
“而你竟还敢厚着脸皮答应？这不是行骗是什么？还敢装糊涂代人想法子。谁想得出什么法子让鼬飞上天？”
“正因如此，老夫仅回应尚不知是否真能办成，绝未行骗。”
“嘁。干脆让我在附近随便找个地方，将它给放了。”又市再度望向竹笼说道，“总不能教我一路将它给带回筑波吧？”
此鼬体力已经耗尽，老人说道：“毕竟已自常陆长途跋涉至此地。”
“常陆？打那么大老远来的，还真是了不起。”且慢。“喂，老头儿。”又市撩起衣摆，坐直身子问道，“立木藩不就在常陆？”
“距筑波的确不远，但应位于下野。”
如此说来，土田左门的母藩，今年也有歉收的可能。说不定前来委托阎魔屋的农户们，今年也猎了雷。
“老头儿，你怎么看寻仇这件事？”
“此言何意？”
“我们上回为一个嗜色如命的蠢武士设了个局。”
“可是损料屋的差事？”
“没错。那家伙接连凌辱领民妻女，好几名不堪受辱的姑娘被逼得自缢或投河。为了填补这损失——”
“你们如何处理？”
“让他出了个洋相，被免除职位接受惩处。这武士位高权重，平日仗着自己的权位作威作福，逼得领民个个苦不堪言。因此，我们便摘去了他的乌纱帽。”
果真善策，老人说道：“比野蛮差事高明许多。”
哪儿好了？又市说道：“孰料那家伙竟然切腹，魂归西天了。”
“哦？”闻言，棠庵不由得皱起眉头。
“到头来，和野蛮差事不都一个样？早知还不如请鸟见大爷一刀解决，要来得痛快得多。”
武家的确难以应付，老人说道：“动辄轻己命如鸿毛，重外事如泰山。”
“没错。我们当初就是没将这点纳入考虑。林藏那家伙还说他们既没心肝又没脑袋，我看可没这么简单。”
“但这结果理应不难预见。”
果真不难预见？
没料到这结果的，或许只有我一人吧。又市分开双腿，坐着说道：“总而言之，遭那家伙蹂躏的姑娘们境遇着实凄惨。她们的丈夫和爹娘想必也咽不下这口气。即便将这视为损失——取了使自己蒙受损失的家伙的小命，难道就是桩划算的损料差事？干得岂不是太过火了？”
人心无法计量，老人说道：“即便置于磅秤上，想必也无法觅得重量相当的砝码，亦无法以量器度量。论人心，有仅遭针刺便痛不欲生者，亦不乏遭一刀对劈仍泰然处之者。故此事是否划算，他人实难论断。毕竟老夫对与此相关之事，甚不擅长。”老人手抚着平坦的胸脯说道。
“吃了亏，便找对方出气，倘若干过了头，会是如何？如此一来，理亏的可就不再是先动手的那方了。讨回的部分绝不可超过原本的损失，这是损料屋的行规。讨过了头，便有违商道。因为讨回的部分多过自己损失，这下就轮到对方吃亏。如此你来我往，根本永无止境。”
棠庵先是沉默了半晌，接着才开口低声说道：“故此，世人方需神佛。”
“此言何意？”
“人裁定人，以一己之基准度量他人，必然产生不公。人心非人所能计量，乃因每人基准不同使然。因此，人创了国法与规矩。但国法与规矩，毕竟还是常人所创。然若是神明下达的裁定，即便依然不公，人人也将信服。这……与天候是同样道理。”老人说道。
又市听着，定睛凝视关有雷兽的竹笼。
三
一个雨云密布天际的午后，缦面形巳之八前来长屋拜访又市。
巳之八是角助的徒弟，也在阎魔屋当差。他比又市更年轻，只是个十七八岁的小鬼头。干的活儿也和角助不甚相同，巳之八既不是小厮，也不是掌柜。表面上，此人通常于店内帮佣打杂，实际上是个帮忙打理不可张扬的差事的小伙计。由于既无武才，又无技艺，似乎从没挑过什么大梁，但因办事快、口风紧，故常被当作斥候或通报人差遣。由于阎魔屋的手下中就属又市最年轻，故两人近日常结伴厮混。
看来今儿个不是来找乐子的，只见巳之八神情紧绷地伫立门外。任又市再怎么探询，这小伙子也只是要求尽快去阎魔屋一趟。
虽揣测想必又是桩无趣的差事，但眼见巳之八神态如此坚决，又市也只得乖乖同行。途中，出于巳之八的恳求，两人又找上了林藏。
幸好林藏正在长屋里呼呼大睡。这时节，也没多少吉祥货的生意可做。
既不冷，也不热，这天气说来算是舒适，但总是教人放不下心。依理，这时节应要开始热了才是。窝在江户混日子，是感觉不到什么兆头，但看来今年恐怕真要闹饥荒了。这天候还真是不祥。
三人来到阎魔屋前时，也不知是何故，竟然聚集了一大群人。
巳之八咽下一口气，旋即钻入人群中。
正当又市打算追上去时，突然被人一把握住了胳膊。转头一瞧，出手者竟是山崎寅之助。
“别过去。”山崎说道。
“别过去？大爷，这究竟是……”
别多话，过来，山崎拉着又市与林藏的衣袖，将两人领进小巷中。山崎也是个代阎魔屋打理隐秘差事的浪人，原本是个当官差的鸟见役，貌似平凡，却有着一身不凡身手。
怎么了？究竟出了什么事？
山崎一把攫住频频质问的林藏的胸口，大喝住嘴。
“住、住嘴？鸟见大爷，也不先把道理给讲个清楚，别这么粗暴成不成？”
“总之，闭嘴给我听好。”山崎一把推开林藏，弯下身子说道，“你们俩先自己找地方打发时间。一刻后到堀留町的庚申堂去，届时我会将事情给解释清楚。”
“我们能上哪儿打发时间？”
给我闭嘴，山崎使劲戳了林藏一记说道：“知道了吗？若想保住小命，就乖乖依我说的做。”这个个头矮小的浪人边朝大街窥探边说道。
不待山崎把话说完，又市早已转过身，自小巷走上了大街。小心翼翼地佯装对身后的骚动毫不在乎，快步离开了根岸町。
的确不大对劲。那不分青红皂白的气势，与平日的山崎明显迥异。若山崎所言不假，看来只要稍有踌躇，小命恐将难保——又市如此直觉。
依吩咐打发了一刻钟后，又市便动身前往庚申堂。抵达时，林藏与山崎已在屋内等候。
你来晚了，一瞧见又市，林藏便一脸不悦地低声抱怨道。
山崎先是不发一语，仅以眼神示意又市将门掩上，接着才缓缓说道：“昨夜，阎魔屋的大总管与角助教人给掳走了。”
“大总管教人给掳走了？”
山崎瞪着林藏骂道：“嚷嚷什么？你就不能安静点吗？”
“噢，对不住对不住……”
“都已经是第二天了，是否知道两人为什么被掳走？”又市打岔问道，“又不是孩子，怎还傻傻地教人给掳走？”
虽是女流，但阎魔屋店东阿甲可不是个简单角色，不仅对情势的观察疏通毫无懈怠，干这门生意也让她养成了谨慎细心的习惯。至于角助，虽手无缚鸡之力，但也不至于毫无抵抗，就乖乖被人给掳走。毕竟也曾见识过不少大场面，而且侍主之心也甚是忠诚。碰上这种事，应会不惜牺牲自己的性命保护阿甲才是。依理，两人应不至于轻易被人给掳走。
打昨夜就没回来，应是被人给杀了吧？看来如此推测较为合理。
两人倒是还活着，山崎说道：“虽然直到刚才仍是下落不明。昨夜有个损料屋同行的集会，由于大掌柜喜助患了热伤风卧病在床，大总管便与角助一同赴会，出了门就再没回来。这下店里可急了，原本打算通报奉行所，但又担心被官府发觉暗地里干的那些差事。除了大总管和角助，店内知道此事的就只有巳之八一人。被逼得狗急跳墙了，巳之八只得上在下这儿通报。由于去奉行所不过是自找麻烦，在下吩咐他再等上一日，好好安抚一下店内众人，就先差他回去了。接着在下便赶来探探情形，孰料竟是这副模样。”
“哪副模样？”
你瞧，山崎以下颚指指大街说道：“方才，角助被人给送了回来。”
“教人给送了回来？”
“整个人用草席裹着，扔在店门外。”话毕，山崎便噘起了嘴。
“给送回来时，人可还活着？”
“说来凑巧，似乎是在被吓破了胆的巳之八上你们那儿禀报，而在下又尚未赶到这儿来时给送回来的。待在下抵达时，大街上已经聚集了一群爱看热闹的家伙，惊慌失措的伙计从店里冲了出来，摊开草席一瞧，发现裹在里头的竟然是角助。”
“听起来，人似乎还活着？”
勉强算是活着，山崎回答。
“勉强？大爷，他究竟是……”
“至少少了半条命。被打得浑身瘀血，一张脸肿得完全变了个样。虽一息尚存，但连话也说不了。稍稍挪下身子，便疼得仿佛要没命了似的。总之，只得赶紧吩咐店里人将久濑阁下给请来。”棠庵虽是个曾研习儒学的本草学者，却也略谙医术。“久濑阁下没多久就赶来了。正当大家将角助放上门板，准备抬进店内时，你们俩就来了。”
“大爷，这些我们知道了。但为何……为何制止我们上前？”
山崎自怀中掏出一张纸，默不作声地凑向两人，接着说道：“角助的肚子上让人贴了这东西。”
“肚子上？”
“是在下混在看热闹的人群中乘隙剥下来的。店里的人即便瞧见了，保准也看不出这是个字谜。”
林藏一把将纸片抢了过来。“这……喂，阿又。”似乎是一张瓦版。“你瞧瞧，阿又。这不就是之前阿睦拿给咱们看的瓦版吗？快瞧瞧呀，阿又。”
又在嚷嚷什么？山崎呵斥道。
的确是那纸记载乘夜偷情的家老切腹的瓦版。
“这又暗示了什么？”
被这么一问，山崎两眼直盯着又市回答：“还会是什么？角助被人给打得少了半条命，如今仍徘徊于生死之间。再怎么想，租赁茶碗、餐盘、被褥的损料屋，理应不至于与人结下如此深仇大恨才是。角助那家伙，想必是因台面下的差事结下的恩怨而遭到报复。至于是哪件差事结下的，想必就是瓦版上记载的这桩。”
“遭人报复？难道是被仇家给找上了？”
“报复？”山崎笑得半边脸不住打战地回答，“看来可以这么说。”
问题是，这桩差事是阎魔屋所干的这消息走漏了。
“说得也是。天下如此辽阔，料到一个偷情武士与损料屋之间有关联者，理应一个也没有，再怎么绞尽脑汁恐怕也猜不到。那么，是哪个人出了纰漏？绝不是我。阿又，难道是你？”
“没有任何人出纰漏。”
“那是怎么回事？”
“倘若直接参与这桩差事的哪个人在哪一处出了纰漏，那家伙理应立刻就教人给掳走才是，岂可能相隔这么久才出事？”
有道理，这桩差事已经是一个月前的事了。
“而且被掳走的，还是坐镇幕后的阿甲夫人和角助。依此看来，应是委托人那头有人走漏了风声。”
“是委、委托人泄了密？”
“想必是如此。”
“难道忘了这行切勿张扬的规矩？”
“委托人哪懂得什么规矩？”又市说道。
或许是收受了对方银两什么的，林藏喃喃说道：“总之，也不知泄密者是遭人胁迫，还是被人买通，但你们俩仔细想想，真正干了这桩差事的在下和你们俩，都还安然无恙，阎魔屋竟——”
“难道，对方知道整件事是阎魔屋安排的？”
“没错。由此看来，应是委托人中有人泄了口风。”
“难不成是土田家的人干的？”又市立即产生出了如此联想。
倘若土田的家人察觉土田左门是遭人设计才丢了官位，当然要愤懑不已。
“在下也不清楚。土田于母藩似乎有个妻子和一个刚出嫁的女儿。但据说这女儿在土田切腹后，被逐出了夫家。土田在家人眼中似乎是个良夫慈父，本性嗜色如命这事，想必家人难以置信。眼见如此结果，心中必然存疑，想必也怀疑或是遭人嫁祸，当然是满腔愤恨。不过，阿又，其遗孀或遭夫家休妻的女儿，可干不出如此野蛮的勾当。”
“难道是雇了帮手？”
“想必是如此，况且还不是什么简单的小人物。即便雇的是武士或黑道流氓，吃过土田亏的领民多如繁星，理应也找不着目标下手。倘若是从中揪出一个套些话来，再循线找上咱们的损料屋……”
“难不成是咱们的同行？”又市猜道。
绝无可能，山崎说道：“再怎么说，阎魔屋也是个损料屋，既有台面上的面貌，也有台面下的嘴脸。这些家伙绝不是咱们的同行，似乎从未在台面上露脸。将他们当同行，可是注定要吃大亏的。”
“难道是些仅在暗处跳梁的家伙？”
说起来，又市忆起第一次受邀为阎魔屋效力时，阿甲曾说过这么句话——我们阎魔屋只跟正经人做生意，不得