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“戏子扮亡魂，基本上是什么妆也不上的。既然扮的是不在人世的亡者，世间法则便无法通用。如此一来，既没有喜怒哀乐，也无法以言语思绪与人相通。不过是魔由心生者将一己心境反映于眼中所见，错以为自己看见亡者生前面影罢了。”
“取决于目击者自己的心境？”
“没错。因此亡魂非得扮得怎么形容都成、却又怎么也无法形容不可。若见扮的亡魂乃含恨或含冤而死，就演得哭哭啼啼，不仅代表这戏子仅有三流功力，也代表撰写这脚本的戏班作家实在窝囊。扮亡魂求的，并非投观众所好。粉施得一脸苍白、身子某处烂了塌了、扎起衣摆如漏斗状，这些手段并非为了迎合观众，不过是为了表示此人非人。从前的戏子，可是连这些手段也不耍呢。总之，亡魂身份该凭演技诠释，用不上这种血糊假伤——”
“知道了知道了。那么，这东西该用在什么地方？”
“用在武打戏上。阿又，活人挨刀可就该溅血了，但在戏台上总不能真砍下去。戏台上的武打戏，总是不见半滴血。”
“有哪出戏真溅血了？”
“所以才该张罗不是？比方说，有人被一刀劈死。倘若被砍在右侧，死前总会转个身让观众看个仔细。试想，此时额头若淌下一道血，会是什么模样？白粉脸上一道红，看起来可是分外抢眼，想必观众都要乐不可支了。”
“观客只会作呕吧。”
“会吗？”
恐怕要把人给吓得纷纷离席呢，又市说道：“用不着流血，大家也老早知道演的是什么情节。看戏不就是这么一回事？改用这种不雅的方式演戏，只怕要把观众们气得火冒三丈，说不定有些还真以为闹人命了，吓得连滚带爬逃出去呢。再说了，倘若你这血淋淋的玩意儿真受到瞩目，难道不怕奉行所以蛊惑人心之名前来取缔？”
“你认为不行？”没想到长耳这回这么轻易就放弃了。原本以为可能要激起一场激烈争辩，又市这下完全扑了个空。
你今儿个怎么这么平心静气？又市问道。因为我也这么想，长耳回答。
“你也这么想？那还造出这种东西做什么？”
“唉，上回用的那蛤蟆，充其量不过是传统行头的改良品，虽壮观好用，但对情节或演戏的方法根本毫无影响。但这东西可就不同了，凭它保准能完全改变演戏的方式。如此一来，戏子斗剑也非得斗得更逼真不可。不过，正如你说的，这东西实在不雅。看来真是不行。”长耳自言自语似的感叹道，“或许是阎魔屋的差事干太多了。”
“损料差事也算不雅？”
“当然不雅。常得装腔作势，况且老得投观众所好。”
“的确没错。”
“话说回来，阿又，那阿缝夫人究竟在打什么主意？欲认罪悔改，却又无法偿罪，岂不是根本无路可走？角助所言不假，至今为止，任何人都没损失，反而是将真相公之于世，损失方会显露。原本以为儿子是病死的，这下发现竟然是受虐致死，夫君哪平得了心、静得了气？婆婆就更不必说了，大家想必都要恨死这个鬼媳妇。不过，话虽如此，家中还有个次子，还得顾及武家的体面。这还真是左右为难。”
“的确是左右为难。”
“通常，打这儿开始才算是损料差事。夫君的爱子、婆婆的爱孙遇害而死，这可是个非同小可的损失呢。”
说得一点也没错，又市应和道：“所以，委托人若是婆婆或夫君，还容易理解。代他们报杀子之仇——这才是常情。若是如此，咱们也不愁找不到法子。”
“且慢且慢。即使如此，咱们还是无计可施，情况根本没半点不同。次子仍在，家门体面也仍须顾及，有哪儿不同了？”
“不，当然不同。”
“是吗？好吧，孩子的仇是不难报。只要除掉这媳妇，体面便得以保全。不过，这可不像你会考虑的点子。”
“你可真了解我，这等下流手段的确不投我所好。倘若委托人是夫君，不就代表这媳妇在装傻了？”
“想必是如此。”
“那么，仅仅让媳妇好好认罪、虔心悔改，或许便可使大家心服，根本无须布公定罪，便能在家中解决。虽然难保事后一家能毫无芥蒂和善相处，但只要这媳妇打从心底悔改，仍可能有大好前景，抑或双方可达成谅解和平离异，总之还有几条路可走。只是……如今这情况……先是媳妇有心悔改，但悔改后，又不得不担心夫君与婆婆的心境。这，可真是一点法子也没有。”
所以我才想知道，你究竟有什么主意？长耳以急促的口吻问道。他这焦虑，实不难理解。
“这委托人，是来委托阿甲代为办些什么？”
“帮忙想个法子。”
“想个法子？”
“每每思及自己施虐致死的孩子，便彻夜难眠。不仅无颜面对家人，欲伏法偿罪，亦不知该如何做。希望能真心悔过，虔心凭吊孩子的在天之灵，但又不知该如何向夫君与婆婆坦承此罪。长此以往，根本无计可施。故望阿甲能代为想个法子。”
“哪有什么法子？”
闻言，仲藏高声大吼：“如此委托，根本是无理取闹。阿又，完全不值得为此事绞尽脑汁。我看就由你亲自登门劝说，以小股潜的舌灿莲花为此事做个了断吧。”
“这要如何做个了断？”
“就劝这媳妇继续忍耐下去，并告知她除此之外，别无他法可以偿罪。不，该说除了为一己之罪所苦、终生饱受折磨，别无他法可告慰那可怜孩子的在天之灵。还说什么彻夜难眠？她连无辜孩童的性命都敢残害，这点折磨哪够偿罪？”
“正是因此……我才得在事前……稍事调查。”
哼，少用这话来搪塞，长耳说道，接着沉默半晌，才又开口说道：“看来，你心中仍有质疑。但阿又，倘若这阿缝夫人果真未说实话，会是什么缘故？为何非得撒这种谎不可？而且为何得找损料屋来行骗？这我可是怎么也想不通。真相根本还未被人察觉，总不至于要包庇什么人吧？”
“所以，我才吩咐那卖吉祥货的先就此稍事调查。”
“那吊儿郎当的家伙哪查得了什么？”
“你说谁吊儿郎当了？”门还没开，便传来这么一句。
简陋的门喀喀作响地被推了开来，只见林藏站在门外。“这是在搞什么鬼？天寒地冻的，我忙着在外四处奔走，你们俩竟然窝在屋内烤火取暖、说人闲话。你们究竟还有没有良心？”
“提起你这从头到脚没一处可夸的家伙，除了闲话，还能说些什么？”
“你哪来资格说这种话？”
“别站在那儿唠唠叨叨的，快给我进屋。难不成想将我们俩给冻死？”长耳说道。
这温度的确能冻死人。这屋子不仅结构简陋，屋内还没什么可生火的东西，一旦冷下来便难再回暖。光靠一只小火钵，根本于事无补。
快被冻死的是我！好歹也该为我温点酒吧，卖削挂的林藏发着牢骚关上门，刚在房间正中央坐下，便一把将长耳抱在怀里的火钵抢了过来。
“这儿别说是酒，连醋或开水也端不出来。除了与其他民宅有段距离，也宽敞些外，根本是一无可取。或许适合商量奸计，若想取暖，根本连门儿都没有。话说回来，情况如何了？托你探听的那件事，可探着了什么眉目？”
“阿又，你这是在急什么？难不成是对我的能力有所质疑？唉，年老早就过完了，我那些讨吉祥的行头还真是卖不出去。总之，消息是探着了。”好吧，林藏搓搓手，耸了耸肩说道，“首先，那委托人阿缝夫人——可是个大好人呢。”
“喂。”又市挺直了原本慵懒的身子问道，“这关咱们什么事？”
“怎会不相关？这可是则重要的大消息呢。这阿缝夫人是个穷御家人的千金，父亲是个石高只称得上聊胜于无的小普请。嫁过去的西川家虽不是什么显要，但毕竟瘦死的骆驼比马大，至少也是个二百石的旗本。或许咱们看不出这两家有何不同，但对武士而言可是门不当户不对，依常理绝不可能结为姻亲。这桩亲事之所以能成，也是看在大家对阿缝夫人赞誉有加的分上。”
“难道是不逊于小町的国色天香？”
不不，林藏猛摇手回答。
“难道不是？”
“并非如此。其实也算不上什么国色天香，虽不是什么丑八怪，但长相也绝对称不上标致。大家夸的，多半是她的好性情，诸如勤勉持家、毫无怨言、孝顺公婆、为人正直什么的。”
又市原本将她想象成一个趾高气扬的武家妻女，看来实情并非如此。
“如何？不都说这是则重大消息了？阿缝夫人并不是个会撒谎的奸人，倘若真有意图欺骗咱们，想必——”
“想必是有什么理由，而且还是个说来话长的理由？”长耳把话接下去说道。
切勿草率定论，林藏回答。
“草率定论？”
“是要你别急着论断。瞧你们这些江户人，性子急得像什么似的。闭上嘴仔细听我解释。总之，只要记得阿缝夫人是个正直勤勉的大好人，这桩亲事方能成就得了。此外……”林藏竖起指头，压低嗓音说道，“那名叫正太郎的孩子，也的确是遭施虐致死的。”
“你怎么知道？”
“同大夫探听来的。”
“大夫？”又市探出了身子问道。
“没错。为西川家把脉的，是个名为西田尾扇的庸医。这家伙，其实是个贪婪无度的臭老头儿。”
“你直接问他的？”
“当然不是。我哪会傻得留下什么线索？若他是此事的主谋，我岂可能全身而退？”的确有理。有些大夫甚至不惜下毒害命。“总之，虽然是个小大夫，但西田这家伙竟然存了不少银两，住的也是硕大华宅，手下还有成群弟子男仆。我就是从那伙人中打听来的。据说，那孩子甚是可怜，死时浑身是伤，死因则是身体衰弱，几乎是活活饿死的。”
的确可怜，仲藏喃喃说道：“记得不是才五岁还是几岁来着？”
“有个男仆说看了直教人同情，他连泪都流下来了。总之，阿又，这阿缝夫人的说辞可是真的，大抵都不是谎言。”
“且慢，姓林的。”又市伸手阻止道，“也就是说，西川家中的人知道孩子是遭虐致死的？”
“并不知道。”
“为何不知道？”
“西田似受嘱咐不得声张。”
“受谁嘱咐？”
“应该是婆婆吧。”
“婆婆？为何是婆婆？”
还不是为了保全武家的体面？长耳说道。
并非如此，林藏旋即否定道。
“并非如此？”
“这……要说完全不是为了这个，或许也多少有些。但这并非主要原因。这婆婆命西田缄口，并非为了保全家门体面，而是为了包庇儿媳。”
“为了保护儿媳？倘若真如你所说，这儿媳可是犯了杀害婆婆爱孙、夫君承家长子的不共戴天之仇呢。”
“是如此没错。”
“当然没错。我问的是这婆婆为何要包庇仇人？”
“阿又，你还真是个傻子。”林藏缩了缩鼻子，两眼紧盯又市。
“为、为何说我是傻子？”
“人情这东西哪有这么简单？你想想，这婆婆可是对儿媳甚是中意。明知门不当户不对，还是硬将这儿媳娶过门的，其实是这婆婆。噢，或许夫君自己也有意，但没有婆婆的许可，亲事也绝无可能谈得成。别说是谈，媒妁连想提这门亲事，也是门儿都没有。此外，这俊政也是个教人难以置信的孝子。老母亲若是不答应，绝对是恭敬从命。正是因婆婆看得合眼，才得以娶阿缝夫人过门。”
“但——”
“别忘了，这儿媳不仅令婆婆疼爱有加，令夫君甚是合意，连女仆小厮也对其至为景仰。况且，还生了个儿子。”
“这与此事有何关系？”
“瞧你说什么傻话？这当然是大有关系。这阿缝夫人，除了这唯一一次过错，可是个无懈可击的儿媳呀。”
“即便仅犯了一回，也是个无可弥补的过错不是？”
杀人之罪可是非同小可。
“是没错。孩子都已经死了。不过，阿又，这并不能改变什么。即便揪出阿缝夫人罪愆，将其休掉、量刑，难道就能换回死去的孩子？难道还能再觅得一个更好的儿媳？难道有办法抚养嗷嗷待哺的婴孩？”
这……的确不无道理。就这点而言，报仇的确是愚蠢之举，这道理又市并不是不懂。虽懂，又市也知道仇恨常无法泯灭。人毕竟愚蠢，有时就是会被不理智的执念所缚，无法理性判断损益。再说——“这道理，其实也说得通。”
道理？林藏一脸纳闷地说道：“喂，阿又，我从没想到有朝一日会从你嘴里听到这个字眼。你这家伙哪懂得讲什么道理？”
说什么废话？又市回答：“我可不是在说我自己讲道理，而是指那老太婆的决定。”
“喂，你仔细想想。家门的清誉、武家的体面——一听见这些大道理，咱们这种人便要斥为无稽，但即便是商人或庄稼汉，不也都得讲究这些？倘若店家毁了商誉，把客官都给吓跑，哪还做得了生意？同理，庄稼汉坏了村内规矩，被邻里断绝往来，日子哪还过得下去？武家也是同样道理。并不是在抬举武家，但这些家伙可是天天活在罢免官位或废除家门的威胁下。更糟的是，武士可受不了这种打击。即便尚有婴孩嗷嗷待哺，一家人也可能就此沦落街头。即便道理说得通，还是有损无利。”
林藏说得有理，长耳说道：“世间人情冷如冰。从上到下，都视他人不幸为乐子。武士本就是靠体面吃饭的，绝非凭一己之好恶挑险路走。倘若真能放下对已逝孩子的思念，或许依这道理行事方为妥当。”
“为了还活着的孙子，放下死了的孙子？这种事哪可能这么容易办到？”又市面壁嘀咕道。
原来是这么回事。
“因此，”似乎是察觉到了什么，林藏将手指贴在薄薄的嘴唇上说道，“这儿媳的为人，才最该考虑不是？倘若她平日是个行为不端、性情古怪、人见人怕的鬼媳妇，想必无人能轻易放下。这个混账东西，万万不可饶恕——想必大家都会如此认为。不仅如此，还可能闹到媳妇娘家