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言，决斗乃武士必须履行的义务。即便心无怀恨故意不为，或虽愤恨但选择忍让，也无权拒绝履行。毕竟——杀父之仇不共戴天，纵放仇人乃武士之耻。”
“即便如此，这位客官不是说过，这仇人实为清白？”
“唯有遇害者为一己之亲族晚辈，决斗者方有权裁决对方是否无辜。”
“诛杀仇人，难道不须经任何研议裁决？”
“裁决——想必并非没有，只是已经了结。既然赦免状都颁了，杀害此人之兄的凶手便是那姓疋田的。就连奉行所的记录上都已有明载。也就是说，主君已经如此裁定。”山崎说道。
岂有此理，林藏并不信服，又转身说道：“藩主裁定后便无法翻案？这是哪门子法理？”
“法理？这便是法理。”
“但……”
林藏，阿甲厉声制止道：“就算再不合情理，天下既循此规矩，咱们也是无可奈何。”
“岂能坐视不管？”
“瞧你口气狂妄的。即便你在此处厉声抗议，天下也不会因此改变分毫。还是省省力气吧。”
林藏心不甘情不愿地闭上了嘴。
山崎指向官府颁发的书状说道：“奉行所经账簿比对，亦认定此裁定无误。况且这仇人已经为其所捕。事已至此，已无他法可想。无论如何，这场决斗都得举行，且必得在众目睽睽之下举行，来个杀鸡儆猴——”
闻言，岩见紧按双膝。
你，剑术如何？山崎问道。
“这……”岩见一时答不上话来。
“依我看，是完全不行？”
“诚如大爷所言，就连竹刀也使不好。”
“果不其然。其实从大刀的握法便可看出几分。那么，对手可是个高人？”
“疋田大人在众藩士中，是个数一数二的好手。”
“噢，不过，你应知决斗者不得雇帮手的规矩。欲寻帮手助己复仇，须先取得官府许可。这回不同于半路遇见仇人，乃是公开决斗，何况对手又是个囚人，欲事前串通也是无从。若欲护己之身——”
在下已有一死之觉悟，岩见说道。
“原来，你已有死于对手刀下的觉悟？”
“不仅如此，甚至曾有于决斗前自戕的打算。不过，如今已打消这念头。”
是我劝这位客官打消念头的，角助说道。
是你劝的？山崎抬起视线望向角助问道：“此人既已决心一死，又何须劝阻？”
因这死毫无意义，角助回答道。
“毫无意义？”
“岩见大人家中尚有数名年幼亲属。倘若岩见大人为此送命，往后这些亲属……”
“晚辈终将重蹈在下覆辙。唉，如此一来，年幼至亲将被迫落入与在下相同的境遇。”
“所以说是毫无意义？不过，岩见大爷，既已有一死之觉悟，只要在决斗中死于对手刀下，一切不都解决了？”
“在下若出席决斗，想必……不至于死于对手刀下。”话毕，岩见便低下了头。
“此言何意？难不成有自信胜出？”
“接下来的，就由我来解释，”阿甲说道，“川津藩已遣来见证人一名与帮手九名，合计十名，预计将于后天抵达江户。”
“九名？”
“没错，正是九名，均为藩主指派的帮手。”
“遣来帮手倒可理解，但何须动用九名？怎么看都是小题大做，这已称不上是助阵，也不是决斗，而是聚众杀人吧？”
的确是聚众杀人，阿甲说道。
“看来有人要不惜一切代价，欲取疋田大人性命。”
“会是什么人？”
这……会是何许人呢？阿甲来了个四两拨千斤。
这下岩见的脑袋垂得更低了。
“此外，为何又需要见证人？这回举行的已是经奉行所批准、本所也将派专人前来监督的决斗，为何需要人见证？”
“我藩……”岩见以微弱到几乎听不见的嗓音说道，“虽是个小藩，但敬勇重义之风甚盛，视官学如藩主之训示，人人自幼便须彻底研读朱子学，故视复仇为武士务必履行之本愿，甚是推崇。但实际上，为复仇而进行决斗鲜少发生。”
常发生还得了？山崎说道。
“是的。这次是我藩首度决斗，故在我藩甚受……”
“甚受瞩目？”
“是的。在下离开我藩前，此事已喧腾甚嚣。不难想见，此见证人应是藩主川津盛正大人亲自派遣——”
川津盛行，阿甲说道：“此人姓川津，与藩主可有何关系？”
“他是川津藩的继任藩主。”
“继任藩主……差了见证人来？”
是的，岩见应道，垂头丧气的样子看起来丝毫不像个武士。
“这……这下可就更棘手了。”
“的确棘手。况且这继任者的亲信似乎正是那九名帮手。”
“无稽。”山崎不由得改变了跪坐之姿，“真是无稽至极。”
“管他是为仁义还是忠勇，即便有什么大义名分，杀戮终究是杀戮。而尊崇杀戮的人，全都是些混账东西。”
“的确是混账东西。”
听见阿甲也随自己吐出这句粗话，山崎抬起头来喊道：“大总管！”
“是的，诚如山崎先生所言，这些人全都是混账东西。根据岩见大人的叙述，这位继任藩主，才是谋害其兄的真凶。”阿甲板起脸来说道。
“哦？原来是这么回事。”原本默不作声的长耳，这下终于开口说道，“打算凭嫁祸他人抵消一己之罪？堂堂武士净爱干这种事。”
“布置机关的，可不是这么回事。”山崎皱眉说道。
长耳露出一口大牙说道：“那是怎么一回事？大爷难不成想说，武士个个清廉正直，绝不干任何卑鄙勾当？保证教人笑掉大牙呀。”
“不，这种话打死我也不会说。武士百姓中均不乏恶人，地位愈高，便愈容易干出龌龊勾当。必要时，这些恶棍哪会客气？不过……”
“不过什么？”
“别忘了对手可是个继任藩主。”
“继任藩主又如何？我最厌恶的就是这种位高权重的混账东西。阿又，你说是不是？”仲藏转头向又市问道。
都说不是这么回事了，山崎说道：“你说的这种位高权重的混账东西，地位愈高就愈是可憎。不过，因高不成低不就而郁郁寡欢的御家人或许如此，继任藩主可就不同了。若欲销罪，只消来句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有许多后路可退。不不，即便不退，人身安全也绝不至受到任何威胁，何须大费周章布局，找个替死鬼来搪塞？”
“那么，鸟见大爷，这会是怎么一回事？”仲藏问道。
鸟见？又市暗自思索这指的是什么。
山崎双颊略带抽搐地说道：“唔。看来，似有私人恩怨掺杂其中。这继任藩主，与死去的兄长及那姓疋田的之间，想必有什么纠葛？”
岩见双唇紧抿地回道：“详情……不便透露。”
“不能说来听听？”
“各位务必信任在下，唯详情实不便透露。”咬紧牙关回答后，岩见双手握拳朝榻榻米上一敲。总之，在下实有难言之隐，如此重申后，岩见问道：“难道不说出家兄丧命的理由，各位就无法接受在下委托？”
“此事敝店已经承接。”角助回答，“这几位均是受雇于敝店之人。依本行规矩，大总管阿甲夫人既已代受客官之托接下这桩差事，便准备扛下相关损失。几位雇人，无权有任何异议。”
嘁，长耳咋舌说道：“瞧你神气的。角助，我们的确受雇于阎魔屋，但可不是你们店家的伙计或是弟子，想拒绝还是能随时抽身。不过，想为你们阎魔屋卖命的家伙本就多得吓人，我们若是抽身，想必你们也不愁找不到人差遣。是不是？大总管。”
“不，绝不是这样。”阿甲斩钉截铁地回答道。
“绝不是这样？我说大总管……”
“这回的差事，绝不容任何人抽身。”
“哦？”长耳朝前探出身子问道，“阿甲夫人，为什么我们不能抽身？”
“总而言之，无论如何，我们都得担下这桩差事。”
“难不成是要我们无条件信任大总管？”
“信任我本就是你们的义务，而我对你们则无须信任——这就是规矩。”
长耳一脸惊讶地望向山崎。
就是为此，才要我们与委托人见面？山崎问道，接着又泛起一脸笑意说道：“这下，在下、大总管和这两个年轻小伙子的样貌全被委托人瞧见，注定没了退路。长耳的，大总管这招，让咱们如今已是休戚与共，既无路可退，亦不容失败了。唉，即便没被这么设计，这本就是桩困难差事，想必其中有些什么不得公开的隐情。大总管想必是看透了咱们的牛脾气，料到咱们打算先套出详情，再决定是否参与。这下，咱们还真是碰上了一只老狐狸呀。”山崎说道。
阿甲丝毫不为这番嘲讽所动，仅在红艳嘴角露出一丝笑意。
“那么，大总管可有任何打算？”
“当然。”阿甲先是看了看岩见，接着又环视又市等人，“那么，咱们就言归正传吧。”
三
还是想不通，又市嘀咕道。
“喂。少在那儿唠唠叨叨的，”长耳怒斥道，“哪有什么办法？阿又，少牢骚了，像个不甘愿的乡巴佬。大过年的，别像个长不大的别扭娃儿似的一脸无精打采。总之目前该想的，是如何设好这回的局才是。”
初次与鸟见大爷合作，情况还真教人弄不清楚，长耳抚摩着自己的长耳朵说道。接着，又从行囊中抽出一纸地图，在榻榻米上摊开。
图上是仲藏的自宅，位于浅草之外。
反正还不是要设计个什么无聊把戏？又市别开头说道：“话说回来，鸟见指的是什么？那浪人究竟是什么身份？”
“你还真是什么也不知道。”长耳数落道，两眼依旧端详着地图。
“那姓山崎的大爷，原本是公家的鸟见役。这是门俸禄八十俵五人扶持，还有传马金可领的差，扶持要比定町回还高呢。”
“我问的是鸟见究竟指什么？究竟是门官职，还是指赏鸟这嗜好？”
就是指赏鸟呀，巨汉漫不经心地回答道。
“真有这种只须赏鸟的官职？”
“瞧你那傻样。鸟见是负责检视鹰场的官职，职责是确认场内是否有可供猎鹰捕获的猎物。鹰猎时若无一只鸟可捕，猎鹰与鹰匠不都要落得英雄无用武之地？”
“原来真是门专管赏鸟的差事……”竟然真有这种荒唐的官差。
果然是个天真的嫩小子，又市没来得及把话说完，长耳便如此揶揄道。
“我哪儿天真了？”
“鸟见的确是个专管赏鸟的官差，职务为确认鹰场内是否有雁或鹤可猎，但差事可不是只有这些。加上见习人，鸟见的编制可是多达四十几名呢。赏鸟何须如此劳师动众？这不是无谓浪费俸禄？”
“那么，这些人还得找什么？”
“还得找蛙、雀和鹰。”
“不懂。”
“嗯。你想想，事前先行巡视，确认鹰是否有获物可猎，就连个孩童也办得了。况且，鸟见之下还有为其撒饵、引鸟留驻的百姓。”
这下又市方才忆起，山崎也曾提过此事。
“此外，这巡视还有其他目的。其中一个，便是赶走盗猎者。若是撒了饵，附近有人饿昏了头，将诱来的鸟儿捉了吃了，岂不是前功尽弃？只不过，眼见终日有人轮班巡视，其实没几个傻子敢鬼鬼祟祟潜入鹰场捕鸟。”
“这巡视，其实不过是个名号？”
“可以这么说。实际上，其实是为了调查当地情势。”
“调查当地情势？”
“鹰场多位于江户之外。这些人便以巡视鹰场的名义，调查江户近郊山峦田野的地势风土。传马金便是用来应付这类事情的银两。否则巡视葛西或中野什么的，哪需要如此巨资？这些家伙巡视大小田圃，活像要捕蛙似的。”长耳说道。
“难怪你刚才说，这些人得找蛙。”
“没错。他们得摸清江户周遭的地势。万一江户遭人攻打，还得拿这些村落充当要塞。因此才派出这些家伙四处寻蛙。此外……”
“还得找雀？”
“当然。雀是鹰的上等猎物，且不似数量稀少的鹤，雀的身影随处可见。随处可见这点，正好提供了上乘的借口。如此一来，凡是有雀之处，就能划入鸟见的管辖范围了。”
“为何要划定管辖范围？”
“不论位于何处，凡有雀之地，鸟见随时有权踏足。即便是大名宅邸、佛门寺庙，只消宣称有雀飞入邸内，亦可通行无阻，也算得上是捉拿麻雀的捕快吧。如此一来，便得以一窥宅内形势，倘若看见什么不该张扬的，还能捞些台面下的油水。”
“台面下的油水？”
若是深谙要领，实际收到的酬劳要比同心多呢，长耳头也不抬，比出收受银两的手势说道。
“鹰指的又是什么？这些人连鹰也得监视？”
“鹰指的是鹰匠。表面上，这鸟见役隶属鹰番所，名义上归鹰匠统辖。事实上是个监视鹰匠的职位。”鹰匠可是无法无天哪，长耳这下终于抬起头来说道，“不过是个驯鸟儿的，却总以为自己多了不起，有些老是目无法纪。监视这些家伙，亦是鸟见的差事之一。”
“怎么干的尽是些监视他人的勾当？”
“原本的名义就是监视鸟儿呀。那山崎寅之助，之前就是个鸟见。”长耳说道，“后来不知怎的，却沦落到过着无家无业的日子。个中缘由我是无心探听。不过，阿又，对这家伙可不得不防呀。”
“比你还该提防？”
“我这人最自豪的，就是表里如一。”
“你这家伙只有里，哪来的表？任谁见着，都要觉得你三分像人，七分像鬼。相较之下，那位大爷看起来正常多了。”
正因如此，才得多加提防呀，仲藏一把拉过烟草盆，为烟斗里填入烟草。“别看那家伙一脸斯文，实际上武艺高强，强得吓人呢。从相貌难辨其身手，这是那家伙最教人害怕的地方。”
不懂，又市拉上衣襟，打岔道：“倒是，你这破屋怎么冷得直教人打战？既然有火抽烟，何不生火取暖？”
“不成不成。你难道忘了那张蛤蟆皮？”
“哦？”
长耳指的是他为戏班子以兽肠加工制成的道具，一张以风箱吹胀的巨大蛤蟆皮。
“就是那臭气冲天的东西？”
“没错。若是将屋内烘暖了，皮可是要发臭的。”
“那东西还没做完？”
“上回做的那张太大，一