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猎鹤不过是个余兴。为杀而饲，好不滑稽。你说是不是？”
这羽鹤终将命丧鹰爪？
眼下还看得见鹤，也依旧听得见风筝的迎风声响。
“江户的新年可真是安静呀。”
两人只须闭上嘴，四下便是一片鸦雀无声。
大坂绝不可能如此静谧。大坂这地方，说好听些是热闹，说难听些是嘈杂，哪可能听到目光不可及的远方的风筝声响。江户的新春，远比大坂质朴、素净。
人口虽多，武士却有不少，或许这正是原因。
静过了头，可就教人难挨了，山崎回道。
“大爷受不了安静？”
“没错，这种安静反而更令人心浮气躁。若是深山幽谷，安静是理所当然，但人山人海的都城如此安静，难道不教人觉得不寻常？元旦时自家的蟋蟀鸣叫，就连隔壁三轩两邻都听得到。真是教人难挨。”就新年发过一阵牢骚后，山崎方又说道，“唉，这就是在下的缺点了。”
“缺点？”
“不是说过在下讨厌安静？”
“大爷可是喜欢嘈杂？”
“噢，嘈杂是没什么好，但该怎么说呢，瞧瞧在下——一张嘴永远闭不上。想必你早已发现，在下老是这般唠叨个不停。在下的缺点就是话太多，总之就是怎么也静不下来。人说沉默是金，或许在下就是被这张嘴给害了，老是与财无缘。若不是穷怕了，在下哪可能给逼得大过年的还来干这野蛮勾当？”山崎自嘲道。
野蛮勾当……
这回需要干一桩野蛮勾当，去将山崎先生请来——大总管是这么说的。至于这野蛮勾当究竟是什么，又市就不得而知了。
就字面上推敲，应该是需要气力或打斗的差事。但山崎怎么看都不像是干这种事的。虽然说起话来滔滔不绝，但看不出有几两身手。怎么看都是个绝不佩刀的古怪武士，哪适合干什么野蛮的差事？
不出多久，一个绘有阎罗王的招牌映入两人眼帘。两人终于抵达位于根岸町的损料屋——阎魔屋。
二
镇坐于上座的，是阎魔屋店主阿甲。
又市总是猜不透这女人的年纪。想必早已超过三十，甚至可能超过四十。但就一身威严看来，或许还要更年长也说不定。只不过，她的眼神颇为年轻，有时甚至像个小姑娘般熠熠生辉。即便如此，若是被她那锐利眼神一瞪，论谁都得退缩三分。
女人真是难解。尤其在昏暗的房中，更是教人难解。
这里是阎魔屋内厅后的一处不为外人所知的密室。室内几无日照，是个密谈的绝佳场所。
约十叠大的木造地板上，坐着山崎以及一个剃发长耳的巨汉——经营玩具铺的仲藏。又市与搭档林藏则屈居于下座。
一丝微弱阳光自暗门的缝隙射入，在阿甲的脖子与衣襟上映出一道细细的光影。
说吧，这回要取什么人的命？山崎开门见山地问了这么个骇人的问题。“都将在下给唤来了，想必有哪儿又能多卖一具棺材。虽是大过年的，也没什么好忌讳，就把话给说清楚吧。”
“先生何须心急？”阿甲语带一丝困扰，但并未否定山崎的推测。
这回得取人性命？又市不由得双肩紧绷，偷偷朝林藏瞄了一眼。
其实没什么好大惊小怪。两人在京都一带干过的差事里，也取过几条人命。虽从未亲自下手，但有几回也算得上是害命帮凶。
“这回是山崎先生最擅长的复仇差事。”阿甲说道。
“复仇差事……”山崎手摸着下巴说道。
长耳察觉又市正出神凝望山崎，便开口说道：“阿又，这位大爷可是个复仇家哪。”
“复仇家？”代当事人复仇的行业？
“在下绝不代人复仇。”
“有时不也干这种勾当？”长耳回道。
“极少。且那绝不似你所想。”
“那么，可是助人打群架？”
“阿又，打群架的是另一行。咱们是损料屋，图的不是增，而是减。”
“减……此言何意？”
“我说阿又呀，为弱方助阵是打群架的差事，咱们损料屋求的正好相反，乃是以减损为基准衡量双方实力差距。因此，谋的是减少强方实力。这位先生不打群架，而是在仇人或仇家实力过强时，或某方请来多名帮手时，在隐秘里动些手脚，以使双方实力相当。这位大爷可厉害了，”长耳继续说道，“犹记一年前，他曾助十二名毫无帮手的孩子，与一师承新阴流剑法的仇人公平决胜，靠的是在前一夜断此仇人手脚之筋，废了其右手右足。”
总之，就是布置得双方实力相当，林藏说道。
“让双方公平决胜不就行了？何须如此大费周章？若有足以使强敌瘫痪的实力，代客官杀了仇人不就得了？”
如此一来，便失去复仇的意义。山崎说道：“事前委托他人暗杀仇人，只会使复仇者颜面尽失。复仇的目的，绝非单纯为一逞心中之快而挟怨报复。不少是武家为保体面，而被迫行之——”总之，不就是个愚昧野蛮的风习？山崎语带不屑地说道。“那么，这回要封的，是复仇者之手，还是仇人之手？”
“都不是。”阿甲回答道。
“都不是？”
“没错。或许算得上助仇人一臂之力，但委托人实为复仇者。”
“不懂。”山崎纳闷道，“既然是助仇人一臂之力，委托人理应是这仇人才是。难道是复仇者委托咱们助其自戕？这未免离奇。”山崎将双手揣入怀中，继续问道，“难不成你们这损料屋，就连自戕的忙也帮？”
绝无此事，阿甲回答：“我们除了代人承接损失，什么忙也不帮。虽无权干涉他人自戕，但助人成全此行，并非损料差事。丢失性命终究是损，若是让客官有所损失，我们这招牌必得卸下。”
这道理在下也懂，山崎说道：“看来大总管是打算阻止这客官自戕，是不是？”
大过年的，大爷为何满口怪话？长耳说道。
满口怪话的，是你们大总管吧？山崎回嘴道：“复仇者欲委他人助仇人一臂之力——若要推论，无非是此人认为自己实力过强，仇人实力太弱。这回难道是因仇人实力太弱，复仇者主动要求封自己五分功力？听来是个公平的考虑，但复仇哪有人计较公平与否？这岂不是主动削减自己成功复仇的几率？眼见自己占上风，便委人助对手一臂之力，有哪个傻子是这么算减法的？如此一来，不就等同于请人来打群架了？这……是哪门子的减损？”山崎说道。
仍是减损，阿甲回答。
那么，还请大总管明说，这下山崎提高嗓门问道：“在下不懂为何得与这些布置机关的共事。难道这回的差事得设什么暗局？”
言下之意，是不屑与我共事？长耳问道。他的长相的确怪异，鼻子平塌，嘴却奇大。
这长耳仲藏平日以制造孩童玩具为主业，副业则是以一双妙手代人制造戏台的布景道具。仗其不凡手艺，亦不时承接损料差事所需之大小行头。
并非如此，山崎略显疑惑地说道：“只不过，你干的尽是些障眼的活儿，而我干的尽是些野蛮勾当，性质大相径庭。”
“没错，”阿甲眉头微皱地回答，“就连我也不知该如何解释。”
“连大总管也不解？这还真是罕见。”长耳朝前探出了身子。他的巨大身躯让这密室显得更是狭小，想必他本人也为置身斗室感到不舒服。
阿甲正欲开口，突然有人拉开暗门。映照其脖颈与衣襟的细细光影突然扩大，连嘴唇都在光中现形。她的一双红唇先是闪现刹那，旋即又为黑影所包覆。
来者是小掌柜角助。
这身形瘦弱的小掌柜悄声步向阿甲，对其略事耳语，阿甲便微微颔首说道：“咱们就会客吧。”
还有谁要进来吗？长耳问道。
“是委托人。”
“委托人？”山崎再度提高嗓门惊呼，“大总管，此话当真？虽说这回就连大总管也不解，但今后还有其他差事得干呀。这回承接的真是野蛮勾当？”
确是如此——阿甲回答。
“当然是如此，否则何须找来在下？那么，大总管，要在下同委托人会面这点，着实教人难以置信。如此一来，可就大事不妙了。让人见着在下的后果将是如何，大总管要比谁都清楚吧？”
不论理由为何，伤人毕竟是大罪。山崎有时就连取人性命的差事也承接——说老实话，干这行和杀人凶手根本没什么两样。
“我当然清楚。”阿甲以惯有的威严语气回道。
“那又何必——”
“今日就姑且相信我一回吧。”话毕，阿甲朝角助使了个眼色。
是，角助短促回答，迅速步出房外。这家伙平日分明是个马屁精，这种时候行动起来却格外机敏。
不出多久，一名脸色惨白、比角助更为瘦弱的武士，在角助的引领下步入房内。
一眼便可看出他不是浪人。只见他手持斗笠与大刀，一身简洁的旅行装束。但凹陷的两眼不仅有着浓重的黑眼窝，还一片通红。
这武士有气无力地向众人低头致意，接着便眼神飘忽地拖着虚弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下来。
阿甲转头望向武士。
或许是感觉有人正紧盯着自己，武士先是紧张得浑身打战，旋即再度低下了头。“在下为川津藩士，名曰岩见平七。”武士低声说道。
“川津？那不是周防一带的一个小藩——噢，失礼，一个藩吗？”
是的，角助佯装殷勤地代武士解释：“这位客官蒙受极大损失。不，若是置之不理，往后还可能损失得更为惨重，绝非其只身所能承担。因此，方才委托咱们代其扛下这损失。”
说来听听，山崎说道。
但岩见依然沉默。
山崎最受不了的就是这种静默。果不其然，这饶舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改变坐姿。
深吸两口气后，武士终于勉为其难地张嘴说道：“在下来到江户是为了寻弑兄仇人。”
果然是桩复仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。
“是的。家、家兄岩见左门，生前官拜勘定吟味役。前年夏季遭下属谋害，因此丧命。”
“遭下属谋害？”
“是的。家兄查出有下属擅自挪用公款，欲呈报告发，此人为封家兄之口而下毒手，后因真相为人所察，遂脱藩遁逃——表面上的说法是这样。”
“喂喂，什么叫表面上的说法？”
言下之意，就是说这个说法与事实不符，长耳说道：“此事另有真相，是不是？岩见大爷。”
是——岩见有气无力地回答，接着便自怀中掏出两纸书状，递向又市等人。“这就是町奉行所颁发的复仇赦免状。”
“赦免状？”山崎说道，并欲伸手拿取。但指尖才触及书状，便旋即抽回。“不就是几张批准杀戮的破纸头？”
山崎吐了口气，语带感叹地说道：“只要持有这书状，便可公然取人性命。不，即便有千百个不愿，也得开杀戒。总之，实在是愚蠢至极。即便有什么堂皇的大义名分，杀人终究是杀人哪。”
还不是为了武家的体面，长耳说道。
“没错，正是为了体面。为体面取人性命——”
“绝非正当。”代山崎把话说完的，竟是岩见。
原来是这么回事，山崎先是倒抽一口气，旋即感叹了这么一句，又默默地望向阿甲。
正是这么回事，阿甲回道：“岩见大人须诛杀的仇人——是一名曰疋田伊织的防州浪人，自去年起潜伏此地，隐姓埋名悄然度日，以木工、搬运工之差事糊口。一个月前，川津藩派遣的探子探出了疋田的藏身之处，与本人确认无误后，旋即通报自藩国来江户的岩见大人。藩国即刻呈报本所的与力，亦与町奉行所的账簿进行对照，查明无误后，于昨日向岩见大人下了通令。”
“故已是骑虎难下？”山崎感叹道。
“没错。疋田伊织亦已被本所方拘捕。不过……”疋田大人实乃遭人嫁祸，岩见语带伤悲地说道。
“这话说得还真是斩钉截铁呀。”坐姿益发懒散的长耳说道。
“因为实情如此。”岩见先是抬起头，旋即又垂头解释道，“家、家兄丧命时，在下与疋田大人均在现场。不论外人如何搪塞，这绝对是实情。”
“看来，必是有谁说了些什么吧？”长耳窥探着山崎说道。
不知何故，山崎只是默默不语。
又市直觉案情绝不简单。“也就是遭人嫁祸了？”
若是遭人嫁祸，只消将真相公之于世不就得了？林藏说道：“就连复仇者自己都这么说了，想必案情就是如此。我说大总管，看来咱们若是任其厮杀，对这位客官及仇人而言都是损失。欲填补这损失，唯有将真相公之于世，是不是？”
“并非如你所想。”山崎回头朝林藏狠狠一瞪说道。
“并非如我所想？那么，该作何解释？”林藏问道。
又市亦有同感。诛杀无辜者不仅有违天理，亦有违人伦政道。明知对方清白却得下手诛之，有谁下得了手？既然复仇者坚称仇人无罪，面对仇人时，当然毫无理由出手。果真是场了无意义的复仇之斗。
“这仇人——并非遭人嫁祸。”山崎说道。
“但这位客官自己都这么说了。”
“即使如此，也并非遭人嫁祸。林藏，即便谋害其兄者另有其人，那姓疋田的也确为清白，但此人的仇人，依然是那姓疋田的。”
“此话怎讲？”
“不是连赦免状都颁了？”山崎以食指在榻榻米上敲了敲，“这东西，并非批准复仇的许可，而是仇得报，仇人也不得存活的状令。时下平民百姓也不时假决斗之名行报复之实，但这不过是模仿武家的行止。武家的决斗不同于百姓的寻仇，绝非为报杀亲之仇而杀生的报复行为。”
“那么，会是什么？”
被又市这么一问，山崎一脸阴郁地回答：“乃是义务。”
“义务？”
“没错。决斗，绝非因至亲被害的愤恨、伤悲而为之。唯有为报亲族长辈遇害之仇的决斗可获赦免，便是明证。欲为晚辈报仇，则绝无可能获准，即便遇害者为一己之子或弟。此外，若败于仇人之手，亦不得再次决斗。若为这些规矩所束缚，这算哪门子复仇？”总之，武家的决斗不同于百姓的寻仇，山崎如此重申，接着又继续说道，“对尊崇忠义武勇的武家而