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个小股潜。空有满腔大志，空有一身干劲，也成就不了什么大事。
大爷愿意加入吗？角助问道。
“听来有那么点意思，大爷我就姑且试试吧。不过，没有酬劳的活儿我可不干，该收的银两我可不会客气。林藏那家伙就别找了，有他在只会碍事。”
“口气倒是不小。”阿甲说道，这下终于露出了如假包换的笑容，“不过，说大话前，还是先将那头凌乱的月代给剃一剃吧。别平白糟蹋了先生这副俊俏相貌。”
少啰唆，又市顶了句嘴，旋即转过身，只手紧紧揣住怀中的小判。
我当然加入，又市背对两人，朝夜空如此回答。
周防大蟆
周防国深山内
有一成精蛤蟆
常捕蛇而食之
一
你就是阎魔屋派来的人？浪人一脸爽朗地问道。
虽说是浪人，但此人却没有浪人风貌。知道他是浪人，是由于事前曾被告知此人身份。若非事前知情，想必绝不可能猜出他是浪人之身，甚至完全猜不出他是个武士。
此人一身简洁装束。身着色彩鲜艳的小袖，上披无袖羽织，下面未穿和服裙裤。虽没剃月代，但头发也并不散乱，而是束成一头整齐的总发。这身古怪打扮，看来虽不像个武士，也不像个百姓。
“我听说过你。记得你叫又八——不，又吉？”
“又市。本人名曰又市。”
没错没错，对不住呀，又市先生。浪人山崎寅之助开怀大笑地说道，“好吧。这回要找我干的，又是什么样的野蛮勾当？”
“野蛮勾当？”
又市不过是听从吩咐将此人带走，根本不知是为了何事。但刚一见面就表明自己不晓事由，只怕让人听了笑话，故除了邀此人同行，什么话也没多说。
山崎客气地说了声“麻烦稍候”，便钻回长屋中。勉强称之为长屋，不过是因为与邻家尚有接壤。其实不过是栋简陋的小屋，破旧得连是否有地板、天花板都教人怀疑。
此处是位于本所之外的一处无名聚落。
这里就是连奉行所、非人头或长吏头的目光都无法触及的化外之地。里头住的，净是些不只身份，就连姓名、出身、行业都不可考的家伙。
对不住对不住，让你久等了，步出长屋时，山崎以帮闲般的口吻说道。进屋原来不过是为了披上一件外衣。
又市不禁望向他的腰际。
看见又市这动作，山崎高声笑道：“噢，那东西？没有没有。”
“没有……”
的确没有。山崎的腰上没有该有的行头。他并未佩刀。这还真是古怪。
“忘了带？”又市问道。
“并非忘了带，而是根本不带。老早就把那东西给卖了。佩带那么沉重的家伙不过是个负担，肚皮填不饱，刀也不能拿来吃。你说是不是？”
“噢。”这下还真不知该如何回话。难道他已放弃了武士的身份？
身份哪值得计较，山崎说道：“如今这时局，有谁能在路上拔刀？刀一出鞘就被官府逮捕了。既然连挥两下也不成，这东西不是个饰物，又是什么？”
“饰物？但腰上的佩刀不是武士的……”
“将饰物吹嘘成魂魄或生命什么的，只会教人笑掉大牙吧。”山崎开怀笑道，“但若是仕官，佩刀可就等同于和尚的袈裟，抑或，你是个卖双六的，也等同于你头上的头巾，相当于身份的证明。但浪人哪需要这种东西？我无俸，无主，亦无根，压根儿没任何身份证明。无身份证明却要证明身份，岂不等同于欺诈？为争面子、争声誉而饿肚子，根本是蠢事一桩。”
说的是，又市说道。
“听懂了？噢，你还真是通达事理。”山崎语气悠然地说道。沉甸甸的东西，就让其他人去扛吧，话毕，又抬头仰望天际，继续开怀地说道：“气力这东西，又市先生，就数用在哪里最为重要。若是用错地方，便注定要事倍功半。为了确保用对地方，便得先保存气力。不须使的气力，就不该使。成天依着性子找人决胜负，是傻子才会干的事。”
这道理，又市当然懂。凡事均力求事半功倍——这也是又市秉持的信条。只是万万料不到，竟然会从一个武士嘴里听到这番道理。
你认为，这不像武士该说的话？山崎问道。
心思竟教他给看穿了。“噢，这……武士不该是……”
“武家重体面，武士重尊严，武士们只要一开口，不出一两句就满嘴这些道理，但大多数人其实脑子里什么也没想。偶尔，有些会拿道呀还是诚呀什么的吹嘘一番，正面迎敌、坚持到底根本没什么好讲的，全都是狗屁。我连肚子都填不饱了，根本连个屁也放不成。”
“当真放不成？”
“没错，放不成。又市先生，若是崇尚精神，就不该动武。若视剑道为人伦之道，便丝毫无须以刀剑与人搏命。伤人、杀人，只会教刀剑蒙尘罢了。你说是不是？”
“一点也没错。”
“刀剑的用途，乃斩对手之肉、断对手之骨，要不就是对其施以恫吓。而这恫吓之所以有效，乃刀剑实为凶器使然。不过，打一开始就滥用气力施以胁迫，并不一定好。哎呀，跟你说这些，根本是关公面前舞大刀吧。”山崎说道。
“没有的事。”
“跟我就别谦虚了。据说，你可是个靠哄骗糊口的高人呢。”
“可惜小的手无缚鸡之力。”
手无缚鸡之力？是吗？山崎开怀笑道：“这不是最好？气力这东西，本就是愈小愈好。锻炼体魄根本没半点用处。照顾身体没别的诀窍，只要别伤到就成。而锻炼这件事所能做到的，就是损伤身体。钢炼过头必成废铁，仰仗气力终将伤身。人外有人，天外有天，倘若对气力过度拘泥，有时就连对手比自己强还是弱，都无法辨识。不过，只要一开始就不把对方当对手，就不至于挨揍或送命了。总之，该逃时尽管逃。你说是不是？”山崎拍拍又市的肩头说道。
的确有理。“小的无意冒犯，不过在敌人面前临阵脱逃——对武家而言难道不是卑怯之举？”
哪里卑怯了？山崎回答：“确保退路可是兵法之基本呢。三十六计走为上策，可不是什么卑怯之举，不过是慧眼明判，回避冲突，实为上策。将棋中，就数毫不耍花招的布阵最强，愈耍花招，就愈是破绽百出。”
“对敌方而言，不也是如此？”
“哦？难以相信你竟如此正直呀。”
“小的——正直？”
“难道不正直？敌我这种字眼，可是愚昧的武士才会挂嘴上的。或许你要嫌唠叨，在下还是得重申，搏斗绝对是蠢勾当。同敌斗，同己斗，同世间斗，都不过是无谓之举。总而言之，欲以胜败论断，就得像个傻子般，将世间一切简单看待才成。你说是不是？”
一点也没错。世间一切，岂是非黑即白？
“总之，世间一切可不似赌局，可以掷骰子决定。硬是要以胜败论断一切，岂不愚蠢？只有傻子才会以胜败判优劣，是不是？”
“是这样。”又市对此毫无异议，“但，为何说我正直？”
“以胜败论断一切的傻子，是干不了你们这行的。若是如此，哪还需要分什么敌我？既然是做生意，该分的是盈亏才是。不论是委托人，抑或是设局对象，均应奉为客官。然而，你却用了敌方这称呼，这不是正直是什么？”
原来如此。此言的确有理。
损料屋没有敌人，仅有客人。损料屋做的是租赁生意。
既然是租赁而非贩卖，东西用完当然要请客人返还。返还时，器物可能会有些许损耗或脏污。即使看起来完好，多少还是会带点损伤。造成损伤的客人，便得支付相应的费用。损料屋干的，就是这样的生意。收取的并非租金，而是损料。
损料屋通常从事的主要是租赁被褥的生意。但阎魔屋不仅租赁被褥，日常杂货、汤碗、餐盘、木工工具乃至婴孩的襁褓，都可在这里借到。不，出租的不仅是器物，阎魔屋就连人、主意、帮手都能租借。而且，就连不便张扬的东西也能租赁。
损失大小有别，或可定悲欢，或可判生死。凡是存在于世间之各种损失，均能以相应的费用代为承担——这是阎魔屋不为人知的一面。伤害愈多，损失便愈大，此乃世间铁则。收取与伤害相应的费用，代客人弥补损失，便是阎魔屋暗地里从事的交易。
客人支付与自己损失相应的费用，阎魔屋再依收受金额代为扛下损失，即为此类交易之铁则。实际执行这些差事的，便是又市一行人。
又市是一个离乡背井、曾横行京都一带从事不法勾当的小股潜，是用接近诈术的舌灿莲花之技惑人的不法之徒。因同伙出了纰漏而被迫远离关西，最终于去年落脚江户。
初秋一场骚动，成为又市受雇于阎魔屋的契机，至今已约三月。
其间，又市办了四桩差事。他整垮了一家贪得无厌的当铺；自一名以诈赌大发横财的武士奴仆手中赚回了五十两；以美人计将一色欲熏心的花和尚送进了大牢，顺道自其庙中取出主佛，融成生铁变卖；最后，还助遭骗卖身的娼妓逃离火坑。
每桩差事均是以三寸不烂之舌所行的诈骗勾当，亦均有又市于京都结识、靠贩卖吉祥货维生的林藏相助。桩桩均用上了明显取巧的骗术，扯谎、恐吓乃至诈财，可谓招招派上用场。
不过，又市的原则是绝不触法。虽为完成目的不惜用尽各种手段，但他既不偷取，亦不害命，甚至未曾动过粗。
那当铺的店东与诈赌奴仆，均是令人忍不住要痛揍五六拳——不，就连这也无法泄愤——的可憎恶棍，又市却没伤他们一根汗毛。
若是出了手，设的局便形同失败。由此看来，又市似是认为，唯有耐着性子巧妙布局，以让这些恶棍尝到较殴打沉重数倍乃至数十倍的打击，方为上策。
事实上，或许山崎所言不假，这不过是因又市手无缚鸡之力，而不得不如此行事。
话毕，山崎以一对碌碌转的眼睛望向又市，接着说：“说你正直，正是为此。”
“抱歉，小的依然无法理解大爷口中的正直是什么意思。毕竟小的有生以来，从未干过任何值得夸奖的事。”
不不，山崎摇着手说道：“骨子里，你其实满心怒气。对受害者甚是同情，视加害者为十恶不赦，并为此愤恨难平。我说的对不对？”
“的确如此。”
“你瞧。你对自己的行为分明有充分理解，却仍试着以善恶论断一切。虽然违背社稷人伦，却仍试图循正道度日。这若不是正直，又是什么？”
“以善恶论断一切？”
“没错。”
“小的可没这么正经。”
“不不，人无论如何都需要大义名分。世间可憎的混账的确多不胜数，但既不能据此斥其为恶，亦不该因人受难遇害而视其为善。是善是恶，常随立场而易。因此于法不可以善恶定罪，反正为人定罪的终究是官府。有些义理须扭曲法理方能成立，亦有些不法乃出于世故人情。即便是义贼，也耍不了什么威风，毕竟终究是罪人。正义这东西，不过是须为一己立场辩护时所使用的一时权宜。”
“哦？”
你还真是个善人哪，山崎说道。
“小的是个善人？”
“可不是？人果真是不可貌相，瞧你这人把情义看重得像什么似的。不过你们那女店东，噢不，大总管常感叹需要一个像你这么有手腕的，想必自有她的理由吧。切记，别太为委托人着想。”山崎说道。
“这是为何？”
“损料屋可不是助人报仇的打手。若是将责任揽过了头，保准造成亏损。承接的只是差事，若是连怨恨还有不甘愿之类都给揽下，不就等同于引火上身？”
“真是如此？”
“当然如此。总之，上你们那儿求助的，多半是走投无路的家伙，听了这些客官的遭遇，难免会同情。不过，别忘了同情不过是个我尊彼卑的情感。”
“唉，或许真是如此。”
说不定真如山崎所言。或许又市不过是借由同情委托人、憎恨加害人，好让自己干的不法勾当显得正当些。虽未犯法，不，或许除未犯法之外，其他均算得上罪大恶极。又市所做的事情，没有一桩是值得褒奖的。
想来，这态度还真是自以为是。自己不过是个不法之徒，哪来的资格界定孰善孰恶、孰可怜孰可憎？
况且，或许正如山崎所言，正因认定己善彼恶，自己才用得出敌这个字眼。敌若是恶，那么己便是善了。但自己的行径，岂可能是善？
大爷所言的确有理，又市回答道。
别这么客气，山崎说道：“枉顾人情者非人。然而须了解同情亦是一种判定了我尊彼卑后，方可能产生的人情。”
“大爷言下之意，是要小的将凡事视为事不关己？”
“当然事不关己。因此更应极力避免将之视为一己之事，对委托人产生同情。随委托人又哭又怒，只会令自己失去立场。别忘了这不过是门生意。”山崎比出拨弄金币的手势说道，“这你千万得牢记，又市先生。绝不能将击倒对手视为逞一己之快。该为此快活的是委托人。咱们的差事，不过是收下银两代其承担损失。损料的目的是填补损失的缺口，在咱们承接前，早已有缺口洞开，再由咱们干的活儿将之填平，但不可填过了头，填出一座土馒头。”
如此一来，可就没赚头了，山崎笑道：“万万不可仗着铲凶除恶的心态吃这行饭。损料屋有时的确受处境堪怜者之托，向可憎仇敌报一箭之仇，但这不过是个结果。一如在下方才所言，不论是委托人，抑或是设局对象，均应奉为客官。”
“奉为客官？”
那狠心老头儿、混账郎中、淫荡和尚以及吝啬的青楼老板——的确都是客官。拜这些家伙干了恶毒勾当之赐，损料屋才有差事可干。
两人的对谈就此打住。只听见风筝迎风飘荡的声响。举头望天，却不见半只风筝，只看见一羽飞鹤翱翔天际。
没见过飞鹤的又市，出神凝望了好一会儿。
那些人在浅草田圃内撒饵，山崎说道。
“撒饵喂鹤？”
“没错。好供高官放鹰猎鹤。这些鹤真是可怜。”
“放鹰猎鹤？”
“猎鹤并非为食其肉。放鹰