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软饭呢。”
“这绝非实情。唉，虽然结果的确如此。那些勾当，全都是阿元夫人强逼他干的。”
“这也着实教我不解。音吉若不想再如此度日，收手不就得了？”
“只因音吉大爷对阿元夫人一往情深。”阿甲解释道。
“一往情深……他们俩本是夫妻，这有啥好稀奇的？”
“但阿元夫人并不了解音吉大爷的这番心意，常怀疑夫婿对自己多所嫌恶，亦怀疑夫婿为其他女人倾心。不论音吉大爷如何解释，阿元夫人均拒绝听信。想必阿元夫人诚如坊间所传，是个自甘堕落的妇人，音吉大爷这么个好夫婿，岂可能对如此恶妻用情？总之，音吉大爷的一番心意，阿元夫人是毫不了解。”
更何况，音吉还颇招姑娘们喜爱，角助说道：“即便有千百个不愿，即便对阿元夫人无比倾心，都无济于事，哪怕他已极尽努力拒绝，仍不时有姑娘主动献身。何况音吉大爷生性和善，也往往狠不下心拒绝。这反而惹得阿元夫人更……”
“反而惹得阿元更嫉妒？”
“或许以嫉妒形容不尽然恰当，但骨子里应是多少有些。只不过，阿元夫人并不似小姑娘般气呀恨呀地呼天抢地，而是强逼音吉大爷拿出证据，证明真对自己倾心。”
“什么样的证据？”
“若真对这些主动献身的姑娘毫无兴趣，就将她们卖进青楼，以明心意。”
“混、混账东西！岂有……岂有此理？”
确是如此，阿甲斩钉截铁地附和道。
“且慢。这点我着实想不透。若想讨好夫婿，不是该主动当个好妻子才是？自己不学着善尽为人妻的本分，还强逼夫婿推姑娘们流落风尘，这女人是不是疯了？”
想必是如此，阿甲回答道：“或许阿元夫人真是疯了。不过，想必阿元夫人对音吉大爷，亦是用情颇深。而音吉大爷对阿元夫人的一番心意，的确是出自肺腑。”
“即便如此，总得为因这种事而被迫卖身青楼的姑娘们想想吧？”
阿又大爷，若要这么说，你也该为这不断招姑娘喜欢的男人想想，角助说道。
“这家伙有什么好同情的？”
“音吉大爷亦是无比苦恼。钟情于阿元夫人，而与之结为连理，爱妻却对自己的一派深情毫不相信。看来都得怪那些主动献身的姑娘们。即便她们并无恶意，也不该令她们过于难堪，但频频使自己无端遭猜疑，这当然是个困扰。”
“不过音吉他……”
又市先生，芸芸众生本就是形形色色，阿甲说道：“常言说偷腥本是男人天性、花开堪折直须折，但并非每个男人皆是如此，音吉大爷即为特例。虽常有姑娘主动献身，但音吉大爷对这些姑娘可是从未染指。”
“真是如此？”怎和原先的想象如此不同？
“或许正是因此，姑娘们反而更为仰慕。可惜世间并不习于如此看待，而是认为：俊男若遇玉女投怀送抱，不逢场作戏岂合常理？只不过，又市先生，人之生性实难解释，若认为人人皆是如出一辙，未免有过于草率之嫌。本性人人有异，草率判定凡是男人便要如何，凡是女人便要如何，实为愚昧偏见。先生说是不是？”
似乎有理。虽然有理，然而……
“阿甲夫人，这我同意。音吉这男人并非我想象的那副德行，我姑且接受。但听到这般实情后，对他为何将主动献身的姑娘们卖进青楼，更是难以参透。”
“难以参透也是理所当然。为此，音吉大爷抱定了一个主意。”阿甲语气平静地说道，“首先，音吉大爷努力避免让姑娘们缠上自己。”
“这要如何避免？”
“唉，的确没错。话虽如此，但相貌、生性皆是与生俱来，想改也改不了。因此只得打定主意，若有哪个女人对自己送秋波，必佯装视而不见，并极力回避言谈。遗憾的是，男女之道怎会如此刻板单纯，男方愈是无情，女方便愈是有意。眼见姑娘们仍不死心，音吉大爷只得尽可能劝阻，真心诚意地告知自己已有妻室，无意与任何人再结情缘。若有姑娘仍执意不愿打消念头，只能当这姑娘是祸水了。”
“那么……”
长耳虽说其中必有蹊跷，但也曾言及音吉对姑娘们绝对真诚。想必见姑娘们跟了上来，音吉是真心想劝她们回头的。
的确，若非如此，应不至于在姑娘们都上了船来到江户后，还一味劝她们返乡。看来这些姑娘的确是自己溜上船，一路跟到江户的。
难不成阿叶她当时也是如此无理取闹地上船的？难道她对音吉迷恋到这等地步？
“故此，若遇执意缠而不退的姑娘，音吉大爷便铁了心，将她们卖进青楼。但即便如此，阿元夫人依然无法满意。”
“这、这又是为何？”
“正因这些姑娘是心甘情愿委身青楼的。关于这么做是何其愚昧，音吉大爷已向这些为无知爱意所驱策、一路跟到江户来的姑娘们解释过。况且这解释并非勾引诈骗，而是出于真心诚意。这下，姑娘们亦知大爷已是仁至义尽，略事反省，便纷纷为自己的愚蠢感到羞愧，于是心甘情愿流落风尘。何况除此之外，亦无其他手段可供一己糊口。情况如此，哪有资格有任何不甘？”
“这想法合乎情理。到底是哪儿不对了？”
只能怪音吉大爷过度体贴，这下轮到角助回答：“对阿元夫人而言，这些姑娘到头来还是得由她来照料。对这些主动缠上有妇之夫的轻佻姑娘，岂有费心费力照料之理？唉，会这么想，也是人之常情。因此，阿元夫人尽可能找这些姑娘们的碴，将之于位格最低的青楼之间一再转卖，逼得她们挨到人老珠黄都无法从良。这就是这些姑娘被频频转卖的真相。”
原来是这么回事。
长耳曾言，睦美屋开始干贩卖人口的勾当，是在音吉入赘后。原来还真没说错，只是长耳所述的气氛，与真相大有出入罢了。
然而，诚如又市大爷所言，阿元夫人的确愈来愈疯狂，角助语带悲怆地说道：“毕竟，为此音吉大爷得频繁出入青楼。若见音吉大爷对哪位姑娘特别好，阿元夫人便尤其无法容忍，总要设法制造事端，将之转卖他处。据传，阿元夫人似乎不时向一些凶险之徒支以银两，委其代行此类行径。”
“凶险之徒？”
“是的，均是凶险至极的大胆狂徒。这些人只为赚几个银两，哪怕杀人放火亦是在所不辞。大总管，您说是不是？”
阿甲并未回应，而是以平静的口吻说道：“逼得音吉大爷忍无可忍的，便是此事。为阿叶姑娘赎身的恩客，均被阿元夫人给……”
“果、果真是教人给杀害的？”
“想必四人皆是为此殒命。流落风尘，赎身，杀人，买回，再给卖出————眼见出了人命，虽已忍让多年，但这回音吉大爷再也忍无可忍。”
因此，便找到了我们，角助泛起微笑说道：“并告诉我们，他不愿再逼阿叶姑娘为娼，望能令其及早返乡。不，就连其他姑娘，亦望能悉数送返。姑娘们离去对青楼造成的损失，均将由自己支付损料偿之，望我们能代为打理。由于这并非一桩容易差事，我打算先找玩具铺的长耳大爷商量商量，就这么遇上了又市大爷。”
可惜仍是晚了一步，阿甲说道：“当夜，音吉大爷似曾劝告阿元夫人勿将阿叶姑娘一再转卖，两人为此起了争执。也不知是盛怒之下说的气话，还是久经深思熟虑所吐的真言，但音吉大爷提及此事，应是十之八九。闻言，阿元夫人起了猜忌，一心认定音吉大爷钟情于阿叶姑娘，愤恨难平下，阿元夫人竟————将音吉大爷给杀了。”
音吉死了，都是教你给害的————
“阿元夫人似乎毫不懂得自诫反省。即便亲手杀了音吉大爷，仍一味将错推给阿叶姑娘，意图让阿叶姑娘承担此罪。抑或，即便夫妇俩总是阴错阳差，终生都无从通达情意，但手刃与自己深深相恋的音吉大爷后，阿元夫人仍是深陷疯狂错乱。总而言之，这下她一不做二不休，打算连同阿叶姑娘也给杀了。孰料————”
竟是自己赔了性命？又市问道：“那么，阿甲夫人是否认为，阿元死得罪有应得？”
原本背对着又市的阿甲缓缓转过身来回道：“又市先生不是说过，没有任何人丧命是值得的？”
“我怎么不记得？”
“我听闻先生曾言————不管什么时候，人死了都不是好事。无论一个人是狡猾还是邪恶，是卑劣还是悲惨，是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。”这番话可真是天真，阿甲继续说道，“虽然天真，但我亦甚为赞同。这次的事件也是如此。被迫卖身的姑娘们的确可怜。但换个角度看，也可说她们是自作自受，一方愿打，一方愿挨。而将这些姑娘推入火坑的音吉大爷，虽为此感到痛心，但亦是自作自受。无法向阿元夫人表达情意，却又不愿斩断这情根，此外，对众姑娘还诚心善待。让事态变得无可收拾的，正是他的这种态度。至于阿元夫人，若从某个角度审视此事，或许阿元夫人才最可怜。然其所作所为，毕竟是犯下了滔天大罪，若能活着让此事得到解决，无疑最好，可惜两人皆命丧黄泉。若再算上阿叶姑娘的自缢未遂，未免也赔上过多人命。又市先生……人死是不能偿罪的。”
话毕，阿甲定睛直视又市，继续说道：“阿元夫人死于阿叶姑娘之手。即便纯属过失，杀了人毕竟是杀了人。此外，若欲归根结底，阿叶姑娘才是导致此事如此收场的元凶。人幸或不幸，皆取决于自己的行为。阿叶姑娘的不幸，既怪不得音吉大爷，亦怪不得阿元夫人。”
“若是如此，为何要大费周章设这么个局？”又市仍欲打破砂锅追问到底，“不仅如此，还嘱咐阿叶把这当作一场梦。难不成是要她一辈子活在梦里？还真是天真得令人害臊。”
阿甲面露微笑回道：“没错，我们的确将当晚的惨祸转为梦境一场。如真似梦，如梦似真。不过，又市先生，那不过是给世间的交代。阿叶姑娘亲身经历的真相，是如何也改不了的。”
“真的————改不了？”
哪可能改得了？阿叶毕生都将背负这条人命。
“真相存于每个人心中。街坊巷弄间则是有幻有梦。世间一切，均不过是虚无幻影。既然如此，阿叶姑娘今后，就该一辈子活在自己心里的真相中。先生说是不是？”
“反正，世间一切均不过是虚无幻影？”
“是的。我们不过是借造梦于街坊巷弄间，即捏造巷说，尽可能供阿叶姑娘活得安稳些罢了。”
“以三十两的代价？”
“说到这笔损料……”阿甲向背后的角助使了个眼色。是，角助一应声，立即走上前来，自怀中掏出一个袱纱包塞入又市手中。
“这、这是什么东西？”
“是找给你的零钱，又市先生。”
“零钱？喂，什么零钱？”闻言，又市这才收下原本欲推回的袱纱包，解开来看。只感觉这包拿起来沉甸甸的。
里头包的，竟是十三枚小判。
“喂喂——这究竟是……”
是属于先生的银两，阿甲说道：“是今早送到我们店里的。原本有四十两，扣除应向先生收取的二十七两后——就剩下这十三两，在此悉数奉还。”
“送去的？我可没送这种东西去呀。如此巨款，我何来能耐……”
是阿叶姑娘送来的，角助说道。
“阿……阿叶？”
“阿叶姑娘似乎再度卖身了，为此收到了这四十两。”
“这——”又市转头回望，背后当然空无一人。左右张望，当然也不见任何人影。阿叶并不在场。“这未免也太——”
至于她是进了哪家娼馆，还是成了冈场所或宿场的娼妓，就不得而知了，阿甲说道。
“她竟然——将自己给卖了？”
“请别误会，又市先生。阿叶姑娘这回卖身，绝不是为了先生，而是为了遵从规矩。”
“规、规矩？阿叶好不容易才成了自由之身……”
不对。阿叶哪可能得到自由？不，论自由，阿叶原本就是自由的。束缚了阿叶的，正是阿叶自己，往后阿叶也得终生在自己的束缚下度日。
“这、这笔银两……”
“阿叶姑娘并未留下任何书简，仅附上一纸便笺——上书又市先生惠存几个字。因此……这笔银两，是属于先生的。”
是给我的？
阿甲定睛直视着又市。
又市默默地将袱纱包塞入怀中。
阿甲再次泛起一抹微笑。“不知又市先生往后是否还可能帮我们阎魔屋办些损料差事？”
“什么？”
“先生天真的性子以及能逞口舌手腕却奇弱这点，让我认为或可邀先生同我们共事。”阿甲说这番话时，眼中并未带分毫笑意，“其实，方才我亦邀林藏先生同来共事。先生在京都或许小有名气，幸好在江户尚不为人所熟知，这点也正好适合。”
“适合？适合什么？”
“我们阎魔屋仅同正经人做生意。损料屋的行规，是不得与不法之徒有任何牵连，万万不可同与那圈子牵连者有任何往来。”
“究竟是要我办些什么样的差事？”
“需要先生代办的，便是——于街坊巷弄间织梦。”阿甲说道。
“织梦？”又市朝地上蹬了一脚，“嘁。这种事别找我办。像是这回这等荒唐把戏，我可一点也不想插手。瞧长耳老头儿那些无聊把戏，又是身躯膨胀，又是被女人给压死什么的，真教人笑掉大牙，只骗得了几个小毛孩儿罢了。”
“听起来，先生是毫无意愿？”
“我可没这么说。只是听你方才又是数落我天真，又是数落我手腕奇弱，殊不知这差事若是由我来办，铁定能办得比你们好上几倍。怨恨、苦痛、眷恋，只要编出一段巷弄奇谈，保准悉数一笔抹消，哪还需要布置什么荒唐把戏？无须大费周章设这等滑稽滥局，一切便能完满收拾。瞧我能言善道，办起事来自有一套，凭这舌灿莲花之技，便足够我吃遍天下。可别小看大爷我小股潜又市呀。”又市大言不惭地吹嘘了一阵，说完便仰望身旁的柳树。
今夜暖风阵阵，天际不见半点星辰。
没错。反正我是