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不过与助，送饭过去的仆佣为何立刻作罢？”
“作罢？敢问此言何意？”
“门拉不开，或许没什么稀罕。不，或许稀罕，但也不是没可能发生。但换作常人，若是打声招呼却未听闻响应，理应察觉情况有异才是。若是有心护主，即便得破门而入，亦是在所不辞。但这些仆佣为何连开也没试着开，便告折返？”
“噢，这……”与助缩起下巴，一脸尴尬神色。
“别怕，尽管说。”
“遵命。阿元夫人她最恨被人吵醒，我们仅能静待夫人自行起身。唉，倘若贸然将其唤醒，必将引夫人动怒……还请大人多多包涵。”与助双手撑地致歉道。
“汝无须为此致歉。原来如此，说简单些，这名曰阿元的女店东，若是教人唤醒就没好脸色？”
是的，与助再度叩首回答：“况且，店东的怒气有如熊熊烈焰，若是女佣小厮犯此大忌，不仅要惨遭痛斥，还可能当场遭店东解雇。”
“唉，若是如此，就真的没话说了。”志方蹙眉说道，“那么，那二掌柜————记得名叫贯次？同样是喊也没敢喊一声，便告折返？”
是的，与助拭着额头上的汗珠回答。
“看来，这阿元是个自甘堕落、还有着猛烈脾气的妇人？”
诚如大人所言，与助平身低头回答。
“原来如此。”志方望向身旁的手下。
阿元的放浪形骸可谓无人不知，手下的冈引————万三扼要地说道。
“无人不知？”
“是的。不仅饮酒毫无节度，醉了还会大发脾气。对家务、店务几近无心经营，花钱从不节俭、用人毫不体谅，待人粗暴，稍看仆佣或伙计不顺眼，不是一顿拳打脚踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有触犯，即刻解雇。总之，是个有名的母夜叉。可取之处，大概仅有不纵情于男色一项。故此，店家之经营，实由音吉与这位与助所承担。”
“原来你们店东……唉，也罢。”志方如此总结。
“噢，倒是……这……真不知该如何……”与助旋即又闭上了嘴。
再难启齿的也尽管说，知道些什么，全都给我全盘说来，志方命令道。
“遵命。其实，昨夜阿元夫人曾与店东大爷……”
争吵？冈引万三说道：“这店家夫妇常争吵，也是众所周知。”
“是的。”与助自怀中掏出手巾，拭了拭汗。大掌柜看来颇为困窘。难道此事如此难以启齿？天气虽没多热，他额头上还是布满了汗珠。真不知他冒的是热汗，还是冷汗。
别怕，说来听听，志方说道：“凡事有本官扛着，无须顾忌。”
“遵命。店东大爷他……音吉大爷对阿元夫人从不敢忤逆。故此，虽不知坊间是如何议论，但这应称不上争吵。”
“总是只有音吉挨骂？”
“是的。音吉大爷他只有挨骂的份儿。昨夜情况尤其激烈，若是劝阻，夫人必将盛怒益形，故我们这些下人也仅能装作视而不见、充耳不闻。即便如此，辱骂声仍是不绝于耳，过了半刻才静下来。”
“当时大概是什么时候？”
“辱骂声约自戌时开始传出。当时，阿元夫人已喝了相当多的酒。噢，事前夫人曾数度高喊，命我们送酒入房……”
“对辱骂其夫的骂声可充耳不闻，但命令还是得听？”志方再度蹙眉。看来果然是个母夜叉。“这个活儿，你们干得可真辛苦呀。”
“是的，噢，不不，小的并非此意……”
“必须对主子尽忠，即便是商家，这心意还是教人敬佩。不过与助，如今你们主子已经亡故，更何况还不是个好主子。包庇恶主，可称不上真正的忠义。本官亦知人死鞭尸绝非乐事，但这回你得将忠义抛在一旁，一切据实陈述。”
小的遵命，与助叩首回答，脑袋垂得几乎要贴到了榻榻米上。“昨夜，阿元夫人的确曾发过脾气。记得是……噢，亥时，当时夫人命我们传唤阿叶过来。”
“阿叶也是个仆佣吗？”
“这……”
是个青楼女子，冈引万三把话给接下：“这家店其实也从事相当于青楼女子中介的事情。这名曰阿叶的女子，就是这家店所经手的吉原娼妓。不久前才被赎身，一度自吉原金盆洗手，孰知为其赎身的曲町当铺店主不久便告辞世，阿叶只得返回店内，静候店东为其介绍其他娼馆。与助，有无不符之处？”
诚如大人所言，大掌柜回答。
“噢。那么，这阿叶如何回应？”
“阿叶姑娘亦熟知阿元夫人的脾气，一听传唤，立刻诚惶诚恐地前往小屋，至于夫人为何传唤，我们就不便过问。后来发生了些什么，小的也就不清楚了。”
“这阿叶，如今身在何处？”
“噢，不可能在其他地方。如今正与其他姑娘在大房内————”
“她人在店里？”
“是的。稍早小的曾略事询问，阿叶姑娘表示任由夫人责骂半刻。唉，诚如大人所言，阿叶姑娘是自娼馆回到店内来的，而且，这已经是第四回了。”
不知怎的，为其赎身的恩客个个都魂归西天了，冈引万三向志方耳语道。
“第四回了？”
“是的。似乎红颜本就福浅……”
“每回只要赎身恩客一死，这阿叶就会回到店里？”
怎么想都觉得难以置信。阿叶姑娘在江户举目无亲，与助说道：“或许是因阿叶姑娘生于遥远异乡，唉，说来，敝店对姑娘而言，就形同老家吧。话虽如此，事情发展到这地步，娼馆也顾虑这姑娘命凶带煞，似乎仍未有任何一家愿意收留。在找到新雇主前，只能于店内静候。”
“可是为此遭到责骂？”
“是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神。唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，一名姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身。”
“不过是碰巧遇上店东心情欠佳？”
“是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便被夫人赶了出来，于子时前便回到了大房。”
“子时？”
“是的。”
“那么晚了，你们都还醒着？”
“不。店内伙计与仆佣————包括小的在内，全都睡了。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们已经入眠。阿叶姑娘说她当时走得小心翼翼，生怕一不留神，将大伙儿给吵醒。”
“如此说来，最后一个见到阿元与音吉的人，就是这名曰阿叶的姑娘？”
诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
“这阿叶，可曾提及当时有什么异状？”
“阿叶姑娘表示，当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？”
志方先是瞥了万三一眼，接着才说道：“先同你问个清楚吧，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便————对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？”
“是的。当时乃未时时分，阿元夫人睡到这时限仍未起身，也是常有的事。至于拉门有何异状，先是听闻二掌柜说门拉不开，并有歪扭，待小的赶赴小屋时，竟见到……”
那时，拉门的确古怪。一如二掌柜所言，似乎有什么东西自房内将拉门朝外推挤。由于拉门胀得歪扭而有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。谁知，竟然什么也看不见。只见有个具有弹力的东西塞满了整个视野。与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。
眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。屋后有扇隔扇。虽知擅自拉开隔扇朝内窥探，必将换来夫人一阵暴怒，但眼见情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。竟连那隔扇也胀了起来。门框也出现断裂。当然，隔扇纸也都被撑破了。像是有什么东西自屋内溢出，将隔扇纸给撑破了。怎么看都像是有什么东西塞满了整个房间。与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰那东西。
“那东西……竟然是肉。”
“肉？此言何意？”
“那东西颇为柔软，触感与人的肌肤无异。”
“难不成是人肉？”
“是的。虽不易言喻，但触感颇似女人的乳房或腰腹。”
“也就是说，拉门与隔扇，就是被这人肉给撑坏的？”
正是如此，与助再度叩首，脑袋低得几乎要将额头贴到榻榻米上。
“听来确是奇事一桩。”
“是的。小的见状，亦是不得其解，连忙将店内其他伙计也给叫来。”
“其他伙计也看见了这酷似人肉的东西？”
“是的，都看见了。”
唔，志方轻抚下巴低吟一声，接着便转头望向万三。
咱们的冈引龟吉也看见了，万三一脸苦笑地说道。
“本官还真是无法想象。喂，你叫与助来着？是否弄清楚那东西究竟是什么？”
“是。依小的所见，那东西应、应该就是我们店东阿元夫人。”
“什么？”
“怎么看，都像是阿元夫人胀成的……”
一派胡言！志方怒斥道。虽说是怒斥，但嗓音中似乎夹有一丝胆怯，“人怎、怎么可能胀满整个房间？这么胡言乱语，谁也不可能相信。那房间大概有多大？”
“约有二十叠————”
不可能，绝无可能，志方怎么也无法相信。
“能将二、二十叠的房间都给塞满，这东西岂不是和马————不，甚至和鲸一样大？人哪可能胀得如此巨大？不不，姑且不论大小，人又不是纸气球，岂有膨胀之理？”
小的也甚感不解，与助拭去额头上的汗珠回答：“小、小的这番话，听起来像是辩解，但小的无才无学，自是无从解释清楚，仅、仅能依小的亲眼所见、亲手所触，尽可能向大人陈述。恳请大人多多包涵。”与助连磕了好几回头，继续说道，“方、方才所言，保证句句属实。即便是吃了熊心豹子胆，小的也绝不敢犯下欺官重罪……”
够了够了，志方安抚道：“本官绝无责怪之意。方才嗓门大了点，乃是因此事实在异于常轨，如此而已。”
“是。小的也觉得像是被狸猫幻术所惑，只不过……”
“只不过什么？”
“小的还瞧见我们店东阿元夫人所着寝衣的一角，被压在那胀大的肉团下头，才判断那东西应该就是店东胀成的。只不过，这等异事着实教人难以置信……”
“着实教人难以置信？你看了也不信吗？”
“是的，因此才邀龟吉大人前来。”
也不是什么大人，他不过是我们的冈引，万三补上一句。
“经过一番研议，又邀来一位学士评断。”
“学士？”
“也不是什么学士，不过是个寄宿长屋的隐士。我到这里时，那隐士尚未离去，便命其于邻房稍候。那人名曰久濑棠庵，自称现居下谷，曾为儒学者，今沦为一介本草学者。不过，的确堪称饱学多识。”
“那学士也瞧见了？”
“是的。当时虽啧啧称奇，亦不忘巨细靡遗，仔细检点。查看一番后，那人表示或许不宜靠近，故小的命店内众人退下。”
“不宜靠近？”
“是的。理由为————此乃一病变。”
“病变？”
“那人推论，或许是一种源自奥州的病变。”
“奥州？倒是记得去年津轻风邪曾蔓延过一阵子。此病变，可是类似的东西？”
“这小的就不得而知了。只不过，敝店亦包办奥州土产的买卖。店东大爷，也就是音吉大爷年年亲赴津轻，小的也怀疑，或许与此病变不无干系。”
“唔，真有令人膨胀的病变？而那学士说，这病变……还有传染之虞？”志方问道。
“据、据说并不会传给男人。况且，只要缩回原貌，便不必再担心。”
“会缩、缩回原貌？”
是的，与助回答：“棠庵先生抵达时，那东西已开始逐渐萎缩。”
“后来如何了？”
“后来，小的就没再去小屋，毕竟……那东西看起来实在骇人。”言及至此，与助突然激动落泪。
“够了，你起来吧。若真发生这等怪事，你们受到惊吓也是在所难免。只是……”一切着实教志方摸不着头绪。总而言之，要将案子给办下去，还是得亲眼瞧瞧才能算数。志方便在万三、龟吉和与助的陪同下前往小屋。
此时，已是黄昏六时钟声将响时分。日暮时分的斜阳将走廊映照得一片昏黄，茶褐色的小屋处则呈一片昏暗。
拉门的确是被什么东西给压弯了。但压弯拉门的东西已看不见。
自缝隙朝屋内窥探。若与助所言属实，那东西应已缩回原貌。
由于门框歪了无法滑动，志方遂命手下卸下拉门。只轻轻一推，拉门便松脱了。
房间内一片凌乱。不，与其说凌乱，或许以毁坏来形容更为恰当。
首先，榻榻米————不，地板已凹陷成擂钵状。壁龛严重损毁，像是有个巨人跌了一跤，将整块地方给压陷了。烟草盆、灯笼、床头屏风等陈设俱遭压损，悉数给挤到了房间各角落。被褥不知怎地挂到了楣窗上，碎裂的酒壶与酒杯的破片活像是被碾压过，全都平整地摊在榻榻米上。
此外，房间一角还有个姿势歪扭的扁平男尸。怎么看都像是被什么东西压扁了。
房间正中央则有————
“啊，那可就是你们店东？”
“噢，不，这……”与助以手捂口，惊讶地回不上话来。
房间中央————也就是擂钵状凹陷的中心————有一团被压得扁平的被褥。
被褥上面————
一个身躯胀得硕大无朋的女人呈大字仰躺其上。与其说是躺在上面，或许说是压在上面更为恰当。
这女人身躯半裸，不，几可说是全裸，仅有腰际围着一块破烂的内裙。看似原本穿在身上的寝衣已裂成碎片，除了部分残余尚披在肩头，其余的都散乱于这副巨躯周围。她的胳膊、双腿都如巨木般粗壮，腹部宛如一座隆起的小山，硕大的乳房朝左右两侧下垂，躯干粗得连男人都无法环抱，已到了教人看不出大致有几贯的程度。
志方看得目瞪口呆。过了大半晌，方才回过神来，深感身为同心，对这副光景目不转睛，着实有失体面。他连忙正了正衣襟，再度问道：“快、快回话。这是否就是你们那名曰阿元的店东？”
“这……”万三一