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？”
别逼人逼得这么急，林藏握住又市的胳膊制止道。少啰唆，给我滚一边去，又市怒斥着将林藏的手一把挥开。
“因、因为奴家……”
“噢，我们都知道，你不是个会犯下杀人这种滔天大罪的姑娘。”
“因为……奴家杀了人。”
“什么？难不成音吉果真是教你给……”
“不。奴家是、奴家是将睦美屋的店东夫人给杀了。”
你杀了阿元夫人？角助惊讶地问道：“音、音吉大爷和阿元夫人两人都死了？”
“你这家伙老大呼小叫个什么？角助，难不成你们阎魔屋与睦美屋之间有什么生意？抑或————”话及至此，长耳闭上了嘴。
我说阿叶，你就说来听听吧，又市斜眼瞄着仲藏的长耳朵说道。
阿叶垂下头去，低声说道：“今晚，店东夫人突然将奴家唤了过去。店东夫人与音吉大爷平时都待在主屋外的小屋内。奴家一到小屋，便看见音吉大爷仰躺在地上，脸还被一团被褥捂着。”
“被被褥捂着？”
“是的。接下来，店东夫人就怒斥奴家：你瞧，音吉死了，都是教你给害的————”
“此言何意？”
“奴家也不懂。紧接着，店东夫人突然掏出一把菜刀冲向奴家。奴、奴家教这举动给吓得……”阿叶静静地伸出左手。只见她指尖微微颤抖，指背上还有道刀痕。就着灯火仔细打量，一行人这才发现她的衣裳也被划得残破不堪，还沾有黑色的血渍。“奴家使劲挣扎，回过神来，才发现店东夫人已经……一肚子血倒卧在地了。”阿叶说道，“而且菜刀还握在奴家手上。奴家被吓得不知如何是好，便离开了店家，失魂落魄地四处游荡。不知不觉间走到了一条大河旁，原本打算投河自尽，但就是提不起胆子，只好一味朝没有人烟的地方走，走着走着便……”话及至此，阿叶抬头仰望巨木。
“弑主可是滔天大罪呀。”林藏低声说道。
瞧你这蠢材说的，又市怒斥道：“这哪叫弑主？阿叶既非睦美屋的伙计，亦非睦美屋买来的奴婢，不过是在那儿寄宿罢了。你说是不是？”
“或许是这样，但毕竟是杀了人呀。”
你这蠢材，还不给我住嘴！又市闻言勃然大怒。仲藏连忙制止道：“阿又，少安毋躁。这卖吉祥货的家伙说的没错。阿叶，可知现在睦美屋怎么样了？接连出了两条人命……”
奴家也不晓得，阿叶回答：“除非是被唤去，否则不论是店内伙计，还是买来的奴婢，平素均不敢踏足店东夫人和音吉大爷所在的小屋。因此，或许尚未有人察觉……”
“那么……”
“那么什么？阿又，你该不会是想助她脱逃吧？”
“倘若尚未有人察觉……不妨趁夜……”
“阿又，你这是在打什么傻主意？不管是助她藏匿抑或助她脱逃，肯定都行不通。待天一亮，店内众人就会发现出了人命。你想想，出了两条人命，阿叶又消失无踪，如此脱逃，不就等于坦承人是阿叶杀的？如此一来，官府肯定会立刻下令通缉。”
“可是……”
“没什么好可是的。阿又，可别小看奉行所。况且她还能往哪儿逃？区区一个弱女子，哪有办法逃多远？难不成你打算陪她一起逃？”
“噢，要逃就逃吧。咱们可立刻张罗一艘小船循水路逃，亦可考虑入山藏匿，总之，能往哪儿逃就往哪儿逃。”
说什么蠢话，仲藏怒斥道：“你这是什么蠢点子？”
“蠢点子？只要能奏效，点子蠢又有什么不对？”又市反驳道。
毛头小子，少些诡辩成不成？长耳高声一喝：“阿又，别再编些教人笑掉大牙的蠢故事了。该不会是老包着那头巾，你的脑袋也给蒸熟了吧？先给我冷静冷静，别净说些意气用事的傻话。你以为自己算哪根葱？你以为自己是阿叶的什么人？多少也该考虑考虑阿叶的心境吧。”长耳抚弄着自己的长耳朵说道。
“阿叶的心境……”
“没错。她可曾说过想往哪儿逃？阿叶可是一心寻死，方才还要在这棵树上自缢呢。她这心境，你这毛头小子非但没设身处地关切过分毫，还净出些压根儿派不上用场的馊主意。”
又市望向阿叶纤瘦的双肩。只见她的肩膀至今仍颤抖不停。
“可、可是，长耳的，阿叶对音吉或许曾眷恋不已，不不，说不定至今仍有眷恋之情。总之这都不打紧了。受人哄骗、卖身供养，都是阿叶的自由，不关咱们的事。但这回可不同。被人一再转卖，到头来还阴错阳差地杀了人，若就此伏法，可就万事休矣。若被逮着了，保准是枭首之刑。难道咱们甘心眼睁睁地任她遭逢这等处置？阿叶，你难道就甘心如此？”又市问道。
阿叶只是默默不语。林藏朝阿叶低垂的脸孔窥探了一眼，接着说道：“唉，不管是阴错阳差还是什么，犯了罪就是犯了罪。我说阿又呀，我也欠你一点人情，想来也该帮你点忙，但不管怎么说……都不认为你能逃得成。”林藏说道，“若是先逃脱后就被逮，的确是死路一条。话虽如此，阿叶姑娘，我也不认为就这般情形而言，你杀人就非得偿命不可。既已有一死的觉悟，或许你不妨考虑将前因后果据实解释，求官府发个慈悲，判你个从轻发落。”
“求官府发个慈悲？姓林的，你何时开始变得这么爱痴人说梦？世事哪可能如此美好？这儿可是人人精打细算的江户城，你还以为会碰上以人情裁案的乡下代官？这年头光是偷个五两，脑袋瓜子就要落地。此案即便不是死罪，也不是叩几个头就能了事的。阿叶她可是————”
别说了，阿叶浑身无力地垮了下去。又市连忙将她一把托住，只感觉到她身子的阵阵颤抖。
“阿又，你也太多管闲事了。”长耳说道，“这不叫多管闲事叫什么？唉，林藏也是太讲人情。或许，此事还是成全阿叶的心意较为————”
“长耳的，别再说了。”又市瞪着仲藏说道，“难不成你言下之意，是她死了要来得好些？”
“我可没说死了好，不过是……”
给我住嘴，这下又市可动怒了：“不管什么时候，人死了都不是好事。无论一个人是狡猾还是邪恶，是卑劣还是悲惨，是困苦还是悲怆，苟活都比死要来得强。你说是不是？因此，我当然得帮助阿叶活下去。”
“那么，说来听听吧，你打算怎么帮阿叶活下去？阿又，你以为自己成得了什么事？只懂得说些场面话逞英雄。一个来自奥州的姑娘一再被吃软饭的情郎推进青楼，到头来忍无可忍而杀了人————实情是何其无辜，处境也着实堪怜。但再怎么说，这都只算得上自作自受。”
“哪有这道理？”
“就是这道理。又市，世事就是如此。林藏不就是出了点纰漏，才失去立足之地的吗？人碰上什么岔子，多半是自业自得。自己留下的烂摊子，还得自己收拾。但有些烂摊子，再努力也收拾不了。阿叶不就是试着自己收拾自己犯的过错？对音吉的迷恋和自己所犯的罪，只消朝那树头一吊，就悉数解决得干干净净————想必她就是怀着这决心上这儿来的。既没银两，又没身份，就连个可投靠的亲人都没有，除了一走了之，哪还有什么法子可想？凭你的这些馊主意，能解决什么？”
这下，阿叶的头垂得更低了，还在又市的怀中呜咽起来。
“长耳的，难不成你认为她已走投无路？”
“毛头小子，我不过是让你知道，空凭你那些馊主意压根儿解决不了这难题，就给我闭上嘴吧。你的这些胡言乱语，只会教阿叶更伤心罢了。”话毕，仲藏朝又市瞪了一眼。
此时，他那巨大的身躯背后有个声音喊道：“且慢。”角助开口说道，“听你们俩说了这么多，情形我大致清楚了。唉，开玩具铺的说得的确有理。虽然有理……”角助走进又市与仲藏之间，探了仲藏的神色一眼，接着又朝低垂着头的阿叶脸上窥伺。“噢，你就是阿叶姑娘呀。唉，真是可惜。”
“可惜？你在可惜什么？”
难道不可惜？角助抬头望向又市再次感叹，接着便解释道：“当初若是没遇上音吉那家伙，想必老早就嫁为人妇，或许还生了个娃儿呢。不不，即便不是如此，若是为她赎身的大财主没魂归西天，如今可能也在大户人家里当个少奶奶。”可惜呀，真是可惜，角助仍不住感叹。
废话少说，又市向角助怒斥道。
说这些，只会令阿叶更伤心罢了。
“你骂什么？听来，你似乎认为碰上此事，又是一桩赔本生意？”
喂，角助，你说够了没有？长耳抓着角助的肩膀骂道。
“好了好了，大伙儿听我说。京都来的毛头小子，你也给我听好。你方才不也说，那桩仅收一两一分的差事是桩赔本生意？”
“当然是赔本生意。不过，这与此事有何相干？”
“的确是毫不相干，但两桩同样是赔本生意不是？棺桶这事是因估错了价而赔了本，但救阿叶姑娘一命这桩，则是天外飞来的赔本生意。那么，又市大爷。”角助凑向又市说道，“倘若真有决心帮助阿叶姑娘，那么，你可愿支付这桩赔本生意的损料？”
“什、什么意思？”
“也就是说，你可愿扛下这两条人命，即赔偿此事所造成的亏损？”
“还、还是不懂……”
“问你是否愿意扛下这损失。”
“扛下这损失？”
大概得要个三十两，角助说道。
“三、三十两？”
“只要你愿意支付这三十两，这件事所造成的损失，就由敝店来负责收拾。”
“是准备由你们店家顶下这条罪？”
不不，角助竖起食指解释道：“并非顶罪，而是扛下损失。可别忘了我们是损料屋。只要收取相应的费用，就能将扛下的损失销账。阿叶姑娘所犯的罪、林藏所下的功夫，均能一笔抹消，一切也都能给编出个条理。”
喂，角助，仲藏摇着角助的肩头说道：“你是认真的？可有什么盘算？”
“用得上的行头全都凑齐了。这回还得请你这开玩具铺的帮个忙。只不过，该支付损料的客官已经殒命，若不找个人代为支付，就要成为真正的亏损了。”
“这回的客官，正是睦美屋。”长耳说完，露齿一笑。
你说如何？又市大爷，角助催促道：“我也知道对初出茅庐的你来说，三十两不是个小数目。但我没要你立刻付清。即使分摊成五年十年也没问题。不知意下如何？”话毕，角助露出一脸微笑。
四
翌日正午刚过，位于神田的杂货盘商睦美屋，小屋房间内发生了桩怪事。
不，说是正午刚过时发生的，或许并不正确。这怪事多半是前一天夜里发生的，只是正午过后才被人发现罢了。
最先察觉情况有异的，是送午饭的仆佣们。
主屋与小屋间，有一走廊相连。
两名端着店东与店东夫人午饭的女佣以及一名端着茶盆的小厮，于正午时分自走廊来到小屋时，竟拉不开拉门。打了声招呼，屋内也无人回应，只听见阵阵鼾声般的声响传来。这下三人只得返回主屋，向二掌柜如实禀报。
打招呼无人回应，还传出阵阵鼾声，这些都说得通，但门拉不开就不寻常了。因此，二掌柜便领着三人前往小屋。
途中，二掌柜便直觉情况有异。鼾声是止住了，但门还是拉不开。似乎不是因为门后有人挡着，或是以一根顶门棍抵着。
起初，二掌柜推想大概是门轨卡着了，但旋即察觉似乎不是如此，便向后退了几步，将拉门打量了一番。拉门竟然有点膨胀，就连门框也由里向外弯曲。看得他百思不得其解。
理应垂直的门框竟然弯曲，看来的确十分离奇，教人感觉仿佛整栋屋子都扭曲了。活像是屋内有个什么东西胀了起来，将拉门朝外挤压。由于力量强大，压得拉门无法左右滑动。二掌柜无计可施，试着朝屋内喊了几声，依旧无人回应，只得领着女佣一行人返回主屋。
似乎是出了什么事，但无法确认屋内情况，二掌柜也不知该如何是好，这下只能静观其变。孰知，到了未时，小屋那头依旧没半点声响。这下二掌柜可慌了，只得通报大掌柜小屋内似乎情况有异。
听完叙述，大掌柜同样是听不出个所以然。因此，大掌柜便前去察看。
“孰料小的竟然见到整座屋内塞满了肉————”
且慢————南町奉行所的定町回同心志方兵吾打断了大掌柜激动昂然的陈述。
“你叫什么来着？与助？与助，你的陈述中，有两三点有违常理。在你继续陈述前，我们来将疑点稍事澄清。”
是，与助深深磕了个头。
“首先，你曾提及三名仆佣于午时送饭至小屋。你们店东通常都在小屋内进食吗？还是仅有今日，譬如卧病在床什么的，才会如此？”
“噢，平日均于小屋内进食。”
“平日均是如此？也就是说，早中晚三餐，都得由人送至小屋？”
“是的，但并非每日。入夜后店东可能外出，唯在家时必由仆佣送饭。有时还可能送上夜宵或酒。”
“那么，为何直到正午才发现异状？没人送早饭过去？”
“店东早上并不进食。”
“不吃早饭？”
“是的。店东大爷经常会吃，但早饭时分人大多在店内。而店东则是……”
“且慢且慢。怎会有个店东大爷，又有个店东？”志方问道。
“噢，店家真正的店东其实是阿元夫人，店东大爷则是赘婿。”
“也就是说，老婆才是店主？”志方皱眉问道。
“是的。噢，我们店东，不，阿元夫人早晨起得晚，故不用早饭。”
“起得再怎么晚，直到正午都没步出卧室，你们难道没察觉有异？难道这女店东无须打点店务？”
“是的。”与助一脸困扰地搔首说道，“店务均由小的承担，其余洽商、采买等事务则由店东大爷————音吉大爷负责。阿元夫人仅负责检视账簿等……”
“亦即这名曰阿元的女店东仅负责发号施令，还日日睡到正午才起身？”
是的，与助垂下头答道。
唔，志方低吟一声，略事沉思后说道：“好吧。