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个年老的酒徒的胸中仿佛有什么东西燃烧了起来。他竖直耳朵，专心致志地捕捉着神父讲的每一个字，胡子拉碴的下巴也随着上下蠕动。他孤独、肮脏的老态已消失得无影无踪，他命途多舛的、愁闷的一生也同样消失殆尽，而取代这两者的是不同凡响的、喜悦得令人流泪的心情。诵经士从祭台前发出的吁求声常常得不到呼应；每逢这种时候，持久的、威严的寂静便笼罩了教堂，连蜡烛昏黄的火舌也不再晃动；要隔好一阵之后，才会从远处传来呼应声，那声音中饱含着泪水和欢乐。于是两个身影重又慢条斯理地、充满信心地活动起来，烛焰也随着他们从容不迫的动作而微微晃动。
等他俩做完弥撒，天已经亮了。瓦西里神父说道：
“瞧，尼康，天气暖和多了。”
从神父的嘴里哈出一团团热气。尼康面颊上的皱纹泛出了红晕；他严峻、好奇地打量着神父，狐疑地问道：
“明天我们还做吗？我看，还是算了吧？”
“怎么能算了，尼康，我们明天还做弥撒，还做。”
他毕恭毕敬地把神父送到门口，然后就回到门房里。那里有十条狗，有大狗也有小狗，汪汪地吠着，奔上来迎接他，像一群孩子似的把他团团围住，他喂它们吃食，抚爱着它们，可心里却在想着神父。他想着神父，心里不由得感到惊奇。他想着神父，脸上不由得露出了微笑，不过，他不但没有张开嘴来笑，而且还把脸掉了开去，免得叫狗看到他笑。他就这么想着，想着，一直想到深夜。第二天一早，他一边等神父来，一边担心神父会不会骗他，会不会在黑暗和严寒面前打退堂鼓。但是神父来了，虽然冷得浑身发抖，却喜气洋洋，于是一条火红的光带重又从炉膛口一直射到黑洞洞的教堂的紧里边，而黑影则仿佛在渐渐融掉似的顺着这条光带慢慢地向前行去。
起初，许多人听说了神父的古怪行径后，特意赶来看看他，没有一个不感到诧异的。这些前来看看的人中，有的认为神父已精神错乱，有的感动得流泪，但是也有的人——而且这些人为数还不少——心里产生了难以遏止的强烈的惊恐。因为他们从神父无所畏惧的、坦诚的、喜悦的目光中捕捉到了某种似有若无的秘密；这极其隐秘的秘密藏匿在内心深处，充满难以解释的威胁和不祥的许诺。但是没有多久，好奇的人就不再来了，有很长一阵子，教堂在黎明前的黑暗时刻内，又变得空落落的，没有一个人来打扰这两个向上帝祈祷的人的安宁。但是又过了一阵子后，每当神父向上帝呼吁的时候，黑洞洞的教堂里便有人忍不住发出怯生生的叹息。不知是什么人跪伏下来，膝盖碰到石板地，发出了闷声闷气的撞击声。不知是什么人在喃喃地祈祷。不知是谁的手插上了一支新的短蜡烛，这支蜡烛置身在两支高高的残烛之间，宛如一棵亭亭玉立的幼小的白桦置身在被砍伐过的森林之中。
于是一个令人惊恐的、没头没尾的谣言便愈传愈烈了。这谣言无远弗届，只要哪里有人，就传到哪里，而且所到之处，都会在人们心里留下混合着恐惧、希望和企待的沉淀物。人们绝少议论这个谣言，即使议论也含糊其词，更多的只是摇头叹息，可是在距兹纳缅斯克乡一百俄里的邻省，却有一个素来沉默寡言的愚昧的人，突然大声宣扬了一通“新信仰”，随即销声匿迹了。可谣言却不胫而走，像风，像乌云，像远处森林失火时发散出来的焦烟味。
这些谣言最后才传到省城，仿佛连谣言也觉得要穿过热闹的大街小巷上的砖墙谈何容易，会撞痛脑袋的。但是这些赤身露体的谣言，像是被扒光了衣服的小偷那样，毕竟还是混进了城里，沸沸扬扬地说有人自焚了，出现了一个狂热的教派。几个穿制服的人骑马来到兹纳缅斯克乡，可是他们一无所获，所有人家，所有神情淡漠的人，什么也没有告诉他们，于是他们只好返身回去了，马脖子上的铃铛发出一片叮叮当当的响声。
在这次查访之后，谣言反而传得更起劲，更厉害了。瓦西里·菲维伊斯基却我行我素，每天早上仍然去做弥撒。
十
整整一冬，瓦西里神父总是同白痴两个人，一起枯坐在由松木墙壁和松木天花板筑成的白色的樊笼内，像是被幽闭在一个硬壳内那样，度过一个又一个漫漫的长夜。
从过去的生活习惯中，瓦西里神父保留下了对明亮的灯光的爱好，因此每晚桌上都点着一盏大肚子玻璃灯罩的火油灯，发出白色的光焰，把屋里烤得暖烘烘的。窗户全都上了冻，结着一层毛茸茸的霜花，被灯光照得闪闪发亮，变幻出一枚枚金星。上了冻的窗户已不再透光，好似墙壁一般，把屋里的两个人同灰蒙蒙的夜隔绝了开来。夜用它无尽的圆环箍住了这幢房子，死命由上往下压，寻找着窟窿，好把它灰不溜丢的爪子伸进屋去，可是却没找到。夜发狂了，在大门口暴跳如雷，用死亡的手摸索着墙壁，哈出刺骨的寒气，怒气冲冲地卷起数不尽的干燥、凶狠的雪珠，向窗玻璃猛砸过去——后来，发狂的夜，窜到旷野去了，翻滚着，号叫着，张开双手，像个十字架似的扑倒在雪地上，抱住冻僵了的大地。后来，夜爬了起来，蹲在那里一声不响地、久久地逼视着泄出灯光的窗户，气得咬牙切齿。隔了一阵，夜又尖叫着扑向房子，钻进烟囱，满怀难以餍足的仇恨和忧郁，发出凄厉的悲鸣，哄骗人说，它没有子女了，它把子女吃掉了，把残骸埋在旷野里了，埋在旷野里了……
“刮暴风雪了。”瓦西里神父侧耳倾听了一下，咕噜了一句，便又低下头去看书。
夜终于找着了窟窿。那盏火油灯的光焰在毛茸茸的霜花的铠甲上烧穿了一个洞，露出了一块闪闪发亮的湿漉漉的窗玻璃。夜从屋外把它的一只阴森森的灰眼睛贴到那个洞眼上，看到屋里只有两个人，两个人，两个人……还有四堵剥去了树皮的光秃秃的松木墙壁，壁上渗出一滴滴晶莹的琥珀色的树脂，还有一片亮得耀眼的空旷的空气，还有人。人一共两个。
白痴低垂着狭长的小脑袋，用硬板纸糊着小纸盒。他捏住浆糊刷子长柄的柄端，刷着浆糊，剪着硬板纸，剪刀每绞一下都咔嚓一响，这响声清晰而响亮地在空荡荡的屋内荡漾开去。盒子糊得很不好，歪歪斜斜，邋里邋遢的，没糊牢的地方纸板都翘了起来，可白痴却没理会这个，管自糊下去。偶尔他抬起头来，用呆滞的目光，从窄小得像野兽一般的眼睑下，望着屋内明亮的空间。空间里有许许多多声音在撞击，翻滚，打转，既有簌簌声、咔嚓声、窸窣声，也有长叹声。这些簌簌声、窸窣声和长叹声，在他头上盘旋，像蜘蛛网一般缠绕着他的脸，钻进他的脑袋。而坐在他对面的那个人却一动不动，闷声不响。
“砰！”燃烧着的枯枝发出开枪般的响声，瓦西里神父打了个抖，眼睛从洁白的书上抬了起来。于是他看到了光秃秃的墙壁、结满霜花的窗户、夜的灰蒙蒙的眼睛和拿着剪刀发怔的白痴。但是这一切都像幻影一般一晃而过，他重又低下头去看书，于是在他眼前重又展现出那个神奇的不可思议的世界，爱的世界，怜悯的世界，作出美好牺牲的世界。
“爸——爸！”白痴喃喃地喊出了这个不久前才学会的称呼，同时蹙紧眉头，气呼呼地、惊恐地望着父亲。
可是那个人没有听见，仍然一声不响，他的明亮的脸上充满了灵感。他在做着奇妙的梦，那梦是疯狂的，像太阳一般光明；他信仰上帝，那信仰像殉教者的信仰一般至诚，这些殉教者步入烈焰熊熊的火堆时，如同登上快乐的卧床，在临死前还不停地赞美着天主。他爱上帝，他的爱像这位主宰的爱一般强烈，一般不可遏止，可是这位操生死之权的主宰，并不知道凡人的爱是软弱无力的，并不知道这种可悲的状态导致了多少痛苦。然而他是快乐的，快乐的，快乐的！
“爸——爸！爸——爸！”白痴又喃喃地叫了两声，仍然没有得到回答，就又拿起了剪刀。但是他很快就把剪刀撂下了，瞪着呆滞的眼睛，竖起招风耳朵，耐着性子捕捉那些狂奔着的音响：簌簌声、窸窣声、呼啸声和口哨声。还捕捉着大笑声。夜在嬉闹。它坐在没有盖好屋顶的圆木屋架上，摇晃着身子，一不留神，砰的一声跌到积雪的地板上，便鬼鬼祟祟地溜到屋角，掘起坟墓来，给别人掘墓，给别人掘墓。而且一边还唱着：“给别人掘墓 ，给别人掘墓 。”后来，它展开灰色的巨翼，快活地腾空而起，俯瞰着下界；随即又像一块石头一般轰然坠地，翻了几个滚，呼啸着，尖叫着，飞快地穿过结满霜花的屋架上的黑魆魆的窗洞，冲出屋去，去追逐雪花。雪花吓得面色惨白，弯着身子，噤若寒蝉地拼命逃跑。
“爸——爸！”白痴高声喊道，“爸——爸！”
那人终于听到了，抬起了头来，他的长长的头发灰黑相间，挂在脸上像是暴风雪和夜遮蔽了他的脸。刹那间，他看到了光秃秃的墙壁和白痴凶狠而又惊恐的脸，听到了肆虐的暴风雪尖厉的呼啸声，于是他的心灵中洋溢着一种摧肝裂肺的狂喜。那件事要发生了，不，已经发生了！
“瓦夏，干吗？怎么不糊盒子啦——糊呀！”
“爸——爸！”
“干吗不定心？暴风雪？是的。是暴风雪。”
瓦西里神父贴着窗子向外望去，他的眼睛正好看到灰蒙蒙的夜的那只眼睛。他惊讶而又愤慨地嘟囔道：
“他怎么不敲钟？要是有什么人在旷野里迷路了，怎么办？”
夜哭泣着说：“在旷野里，在旷野里，在旷野里！……”
“瓦夏，别咋呼。我上尼康那儿去一次。马上就回来。”
“爸——爸！”
门砰地打开了，放进了好些声音。那些声音站在门口，踌躇不前，生怕有人会发现它们，可那儿一个人也没有。屋里明亮而又空虚。它们便一个跟着一个偷偷地向白痴跟前走去，有的在地板上走，有的在天花板上走，有的在墙上走。走到他跟前后，它们便端详他的野兽一般的眼睛，交头接耳地议论着，咯咯地笑着，然后就嬉闹起来。越闹越欢，越闹越凶。它们跳跳蹦蹦地互相追逐，乒乒乓乓地摔倒在地上；它们又跑到隔壁那间黑屋子里去，不知它们去干什么，只听见它们在厮打、哭泣。可偌大一幢房子里一个人也没有。明亮而空虚。一个人也没有。
“当——当！”从空中的什么地方降下了第一声深沉的钟响，驱散着那些吓坏了的微弱的声音。“当——当！”飘来了第二声钟响，声音嘶哑、凝滞，而且支离破碎，狂风转眼之间就灌满了钟巨大的嘴巴，呛得钟喘不过气来，哼哼唧唧地呻吟着。
那些微弱的声音全都逃之夭夭。
“我这不是回来了！”瓦西里神父说道。他冻得面无人色，索索地打着抖。又红又僵的手怎么也没法翻动洁白的书页。他朝两只手哈着热气，使劲地揉搓着，一会儿后，又窸窣有声地翻阅起书来，于是光秃秃的墙壁，白痴像假面具一般可憎的面孔，以及均匀而喑哑的钟声，都随之而消失了。狂喜重又在他脸上燃烧起来。快乐呀，快乐！
“当——当！”
夜在拿钟逗乐。它一把揪住肥头胖耳的低沉的钟声，发出咝咝声和唿哨声，把钟声团团围住，将它撕成碎片，掷向四方，要不就用力把钟声往旷野上滚去，把它埋在雪堆里，然后侧着脑袋，倾听着动静。当响起另一下钟声的时候，不知疲倦的、凶狠的、像恶魔那么狡狯的夜，又扑上前去把它截住。
“爸——爸！”白痴吼着，把剪刀咣当一声撂到了地板上。
“你干吗？……瞧你，别害怕。”
“爸——爸！”
屋里一片沉默，只有暴风雪在呼啸，在恶狠狠地咝咝叫着，还有钟在低沉地、凝滞地敲响着。白痴吃力地转动着脑袋，两条细小的死腿（他的脚趾是蜷拢的，脚掌因为从未落过地，皮肤很细嫩）微微蠕动着，徒劳地想拔腿逃跑。他吼道：
“爸——爸！”
“好啦，别喊啦。听我给你念一段。”
瓦西里神父把书翻回到前一页上，像在教堂里讲经一样，用严峻而又矜持的声音念了起来：
“‘耶稣过去的时候，看见一个人生来是瞎眼的……’(20)”
他举起一只手来，脸色煞白，瞥了瓦夏一眼。
“你明白了吧！生来是瞎眼的。从没见到过太阳，没见到过亲戚朋友是什么模样。一出世，黑暗就把他团团围住了。多么可怜的人！一个瞎子！”
神父的声音里响彻着坚定的信仰以及极度的怜悯所激起的狂喜。他用含着淡淡的笑意的目光，默默地望着前方，仿佛他不想跟这个可怜的人，这个天生的瞎子分手；那瞎子看不到这个朋友的脸，怎么也没料到主的恩佑已近在咫尺。是的，是恩佑，也是怜悯，怜悯！
“当——当！”
“儿子，你再听下去：‘门徒问耶稣说，拉比(21)，这人生来是瞎眼的，是谁犯了罪，是这人呢，是他的父母呢。耶稣回答说，也不是这人犯了罪，也不是他父母犯了罪，是要在他身上显出上帝的作为来。’(22)”
神父的声音越来越高亢，隆隆地充塞了整个光秃秃的房间。他的宽广的声音渗透到了微弱的咝咝声、簌簌声和呼啸声中，渗透到了钟声之中；钟已呛得喘不过气来，悠悠的钟声被撕成碎片，在各处飘零。神父像火一般热情的声音和他炯炯发亮的眼睛，再加上喧闹尖利的风声和当当的钟声，使得白痴转忧为喜。他拍打着自己的两只招风耳朵，哞哞地叫着，两条浓稠的口水好似两条肮脏的小河，顺着他的下巴往下流去。
“爸——爸！爸—