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和主炮有64毫米装甲，动力部分为四部烧煤锅炉，一部烧油锅炉，最高航速23.2节，配备140毫米双联主炮3座76毫米（3英寸）高炮6门，57毫米机关炮10门；535毫米鱼雷发射管4具，设深水炸弹投放装置，载水上侦察机2架。宁海号于1931年2月20日安放龙骨，同年10月10日下水。
平田图册中宁海号巡洋舰战前的照片
此后，海军部在江南造船厂仿宁海号再造1艘准姐妹舰平海号，因中日关系紧张影响了日本的技术支持，1935年9月28日方得以下水。其间，中国工程师叶再馥发现了日方协助进行的配重设计极不合理，遂及时调整加大该舰底部压舱重量，改小上层建筑，使平海舰的平衡性大大改善。这也是至今中国自行制造的最后一艘巡洋舰。
平田图册中平海号巡洋舰战前的照片
平海号与宁海号性能大体相同，但不装备水上飞机，且高射炮为德制（因为完工时中日关系已经极为紧张，日方拒绝出售高射炮给中国海军）。
在中日之间矛盾横生之际，向日本订购巡洋舰的原因何在？无它，中国海军招标的时候播磨船厂价格最便宜而已。然而，这却给海军带来两个极为不利的影响。第一，在此后的战斗中，日军对中国海军最先进的战舰知己知彼；第二，在全国高涨的抗日情绪面前，海军被骂为“亲日派”，在竞争经费的“空海大战”中，更多的国防经费被拨给了空军。
从性能上说，它们是中国海军当时最为先进的军舰，也是清朝灭亡后中国海军增加的仅有的两艘巡洋舰。尽管宁海、平海两舰是当时世界巡洋舰中排水量最小，航速最慢的，但它们很适合长江上使用。这一点，陈绍宽遭到了很多攻击，说他订造的军舰不是为了海战，而是为了“吓唬陆军”。直到抗战开始后，海军的抗战作战计划陆续曝光，人们才能够明白陈部长的苦心。他早已料到以中国海军只有日本海军5%的吨位，与日军争胜于大洋实在没有能力，故此制定了依托长江，配合陆军“拱卫京畿”的作战计划。
事实上，海军还有一个计划，就是在江阴沉船锁江，一面阻止日军西进，一面将长江上游日舰“包饺子”。1937年8月7日，最高国防会议决定实施这一计划。不料，这一军事机密竟被列席会议的汪精卫机要秘书黄浚泄露给日本驻南京总领事，致使日军舰艇抢在中国海军锁江之前全速灭灯下驶而逃，“瓮中捉鳖”的计划完全落空。黄浚是被日本女间谍拉下水而成为汉奸的，案件破获后黄浚父子均被枪决。
此后，中日海军在江阴封锁线上进行了长达三个月的殊死对峙。海军部次长陈季良（即第一次世界大战后出镇黑龙江，在庙街与苏联红军合作痛击日军的海军名将陈士英）亲自登舰督战，旗舰平海战沉后移旗逸仙，逸仙战沉后再次移旗定安，第一舰队打光后第二舰队继续填入。整个淞沪战役期间，日军始终无法从长江威胁上海守军的后方。激烈的战斗，也使中国海军80%的舰艇在此战沉或自沉，四艘最新的大舰宁海、平海、逸仙、应瑞全部损失。中国海军这一战，堪称矢尽弓折。
关于宁海、平海，我们只知道，1937年8月17日开始，日军不断以舰艇和飞机试探攻击江阴封锁线，中国海军檄日号测量舰等舰艇殉国，但防线岿然不动。由于宁海、平海等中国大型舰艇的存在，日军轻型水上力量在长江上的活动受到很大限制。9月20日，日军第三舰队司令长谷川清对第二联合航空队和海军第二航空战队下达总攻击令，令其全力轰击中国海军各舰，尤其是最精锐的宁海、平海二舰，并特别提醒“留意敌舰防空火炮”。日军从公大机场和加贺号航空母舰先后出动一百多架次轰炸机狂轰滥炸。但中国海军坚决不退，21、22两日，日军虽然屡次击中宁海、平海两舰，但损失也不小。宁海舰击落的低飞日机碎片竟然砸中军舰的望楼，而平海舰击中的日机栽进江中的福姜沙洲，机毁人亡。直到23日，两舰方因负伤过重，壮烈战沉。德国顾问报告蒋介石：“这是第一次世界大战之后最激烈的海空大战。”
然而，两舰的最后，在中方资料中没有留下影像。
几年前，我曾经在日本找到一张宁海舰殉国时的照片，将它提供给中国军舰博物馆的姚开阳先生。
而在平田所提供的图册中，战沉的宁海号留下的照片，却远远丰富于此，我只有将其列出，希望能够再现该舰最后的战斗。
“宁海”号殉国照片之二为右后方拍摄的照片，可以注意到它伸缩式的水上飞机机库库门因为电力系统损坏而无法关闭，还可以看到它主桅右侧被日军轰炸机炸断的部分。
“宁海”号殉国照片之三为主桅右侧被炸弹击中的部位细节，可以看到前面的双联57毫米高射炮防盾，火炮已经被中国海军拆卸走了。
“宁海”号殉国照片之四为“宁海”号舰桥正面。可以看到舰桥和主炮上的黑色斑痕，即为日军炸弹破片和坠落飞机碎片造成的伤痕。宁海、平海的主炮由于重量太大，都未能被成功拆卸。
“宁海”号殉国照片之五为该舰正面，可以看出宁海舰舰长陈宏泰（此战腿部重伤）在最后时刻是在努力将该舰搁浅冲滩，以便未来有机会修复。可以看到舰体上被日军近矢弹损坏的部分。
“宁海”号殉国照片之二
“宁海”号殉国照片之三
“宁海”号殉国照片之四
“宁海”号殉国照片之五
平田介绍，打捞宁海舰的时间比较晚，大约在1938年6月间。原因是4月的打捞一度失败，该舰重新翻覆，压死两名日本潜水员。后来请来了它的设计主任神保担任指导，才将该舰成功打捞。
“平田先生当年也参加了宁海舰的打捞吗？”我问道。
“我没有参加过打捞宁海号，但是我参加了打捞平海号，还有逸仙号。”
三
很遗憾，平田的画册中并没有逸仙舰的照片。他作了个侧卧的姿势，对我说，打捞的时候，逸仙舰是横倒在水中的。
逸仙舰，是中国海军另一艘命运坎坷的军舰。如果说宁海、平海舰从设计角度带有浓厚的日本风格，逸仙舰则从设计到制造都是纯粹的中国产物。它是以孙中山先生名字命名的大型炮舰（中国海军也称“轻巡洋舰”，但以其吨位，这不过是自欺欺人罢了），1931年在江南造船厂下水，排水量1550吨，其战斗力在当时中国海军中仅次于平海、宁海。江阴之战中，逸仙舰舰长陈秉清深知自己军舰防空力量薄弱，看到日机欺中国舰队火力弱经常低飞投弹，遂心生一计。他将没有防空设计的150毫米主炮瞄向日军可能来袭的东方水天线处，待日机编队飞来，突然发炮。日机没有料到中国军舰有这样远射程的防空武器，未做规避，当即被击落一架（根据日方史料，似为第二联合航空队第十二战队的一架92舰上攻击机，驾驶员寺田上飞曹）。
日本92式舰上攻击机。第十二战队的一架这种飞机在江阴被逸仙舰击落，这架飞机从编号看正是第十二战队的飞机。
1937年9月25日，该舰战沉于江阴封锁线上游，日方一度将其打捞后作为海军学校的练习舰使用，日本战败后归还中国，一直使用到60年代。
平田参加打捞平海舰是在1938年2月间，还在打捞逸仙舰之前。图册上记载，当时除日本海军派出潜水员参加外，并调动在江南造船厂的舞鹤、播磨等船厂职工参加打捞，共出动四艘打捞——俘获的两艘中国海关舰华星号和海晏号，日本拖船住吉丸和光月丸，后来又增加了数艘其他船只。2月24日，因为附近的江岸发现有中国军游击队的活动，似有破坏打捞之危险，日本海军又增调炮舰势多号担任警戒。
平海舰因为是中国舰队的旗舰，遭到日军集中攻击。从打捞记录来看，平海舰先后被六枚炸弹击中，其中致命伤为后部右舷和左侧中部水下各一弹，造成舰体破损，进水过多。平田并回忆平海号舰桥与烟囱之间有一大弹洞，而其指挥塔内部显然曾有火灾发生，油漆皆起泡打卷。
搁座在江阴上游巴世洲北岸的平海舰，按照资料说明是在镇江境内江段。日方记载，该舰上尚可使用的探照灯、测距仪、高射炮、机枪等，都已经在沉没后被中国海军方面打捞撤去。
注意，日军打捞平海是在长江低水位的冬季。宁海平海沉没的时候是秋季，舰体大部分没入水中的，所以中国海军很难回收一些大型设备。
江面枯水时从后方拍摄的平海，可以见到其后部受伤损坏的侧舷。
这是与中方记录吻合的。江阴血战中，平海舰22日遭到日机70架次的狂轰滥炸，多处负伤，底舱进水，当晚彻夜抢修。有人劝司令官陈季良降下中将旗以减小目标，陈坚决不肯降旗，并通知各舰舰长：“谁向上游退避，谁就是第二个方伯谦！”
次日早晨，看到紧急修理后的平海舰上依然战旗高扬，海军官兵皆声威大震。德国顾问的报告中称，当时岸上观战的陆军皆振臂欢呼。本文发出时，有江阴的朋友提到他祖父那一日前去江边看中国军舰，随即听到宁海、平海猛烈抵抗日军飞机的空袭，当就是此时。当天，日军空袭益急，平海舰指挥塔中弹，舰桥内航海官林人骥头部被上方飞来的弹片击中，当即阵亡，鲜血喷溅到陈季良中将的军服上。陈岿然不动，继续指挥各舰奋勇抵抗，直至舰沉。当时中方记载平海舰机舱中弹黑烟滚滚，当是烟囱前所中那一弹造成。
平心而论，抗战前的中国海军上层，颇有可指责之处，比如他们的排斥异己，他们崇尚大舰巨炮、轻视鱼雷艇等轻型舰艇的短视。但是以战场上的表现而言，显然他们并没有忘记海军学校图书馆门前“雪甲午耻”的铭牌。
战沉于江中的平海舰。播磨船厂的打捞记录记载，当时该舰向左侧倾斜39.8度，各舱均被江水灌入。
陈季良，因积劳成疾1940年病逝四川，很遗憾没有见到抗战的胜利，死后追赠海军上将。
平海舰打捞从2月16日开始，持续19天。在华星号的后甲板，加装了打捞用的抽水机和潜水员支援气泵，平田的工作岗位，就在那里。
日军在岸上安装滑轮，与江中的打捞船一起校正平海的倾斜，平海外侧的两艘船依次为海晏、华星。
为了减轻上层建筑的重量，日本打捞队在切除吊运平海的前樯，可看到舰桥上方的指挥塔已经被拆除。
从另一个角度拍摄的照片，舰尾平海两字依稀可辨。
站在沉没的平海后甲板上拍摄的照片，右侧为担任警戒的炮舰势多。
主炮拆除后的主甲板，平台上的圆孔为原76毫米高炮位置，打捞前已经被中方拆除。
平海舰后部140毫米主炮被吊离。
打捞中又一镜头。日军打捞队在甲板上安装了一个三脚架，用于作为支点从岸上拖曳，纠正军舰的倾斜。