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是他眼睛闪烁了一下，狡黠地补充道：
“也就是说，那位夫人想必非常美丽！”
我冷冷地看了他一眼。
当我们到达庄园时，为我们开门的是一位中年女仆。波洛递给她名片和保险公司给马尔特拉瓦斯夫人的信。她把我们领进一间小的晨间起居室里，然后退下告知女主人我们的到来。等了十分钟左右，门开了，一位身材苗条、穿着丧服的寡妇站在门口。
“您是波洛先生？”她犹豫着问道。
“夫人！”波洛优雅地站起身，快步走向她，“非常抱歉以这种方式打扰你。不过我也是无可奈何，这些事——他们一点都不懂得怜悯。”
马尔特拉瓦斯夫人在他的示意下坐在一把椅子上。她眼睛都哭红了，不过暂时的面容不整无法掩盖她那非凡的美貌。她有二十七八岁，皮肤非常白皙，长着一双蓝色的大眼睛，嘴噘起来显得那么可爱。
“是有关我丈夫保险的事，对吗？但是一定要现在打扰我吗——太急了吧？”
“振作起来，亲爱的夫人。振作起来吧！你也知道，你丈夫前不久买了一笔大额人身保险，这种情况下公司总是要彻底弄明白一些细节。他们委托我为他们办这事。你可以放心，我会尽我所能在处理这件事时不让你太讨厌。你愿意给我简单重述一下星期三发生的那件伤心事吗？”
“当时女仆来了，我正在换衣服准备吃茶点，突然一名园丁跑来，他发现——”
她的声音小到听不见。波洛同情地拍了拍她的手。
“我理解你。明白了！下午早些时候你见过你丈夫吗？”
“午饭后就没见过了。我走到村子里去买些邮票，我想他去外面围着院子闲逛了吧。”
“在打白嘴鸦，嗯？”
“是，他经常带着把小型鸟枪，我在远处听到了一两声枪响。”
“那把小型鸟枪现在在哪儿？”
“在大厅里，我想是。”
她带我们走出房间，找到那把小型武器，递给波洛。波洛草草查看了一番。
“开了两枪，我知道了，”他看了看，又递还回去，“那么现在，夫人，我是否可以看看——”
他机智地收住了话。
“仆人会带您去。”她扭过头去低声说。
女仆被招呼进来，带波洛上楼去。我留下来和这位不幸的美女在一起，不知是该说话还是该保持沉默。我试着说上一两句无关痛痒的话，但她只是心不在焉地应着。没过几分钟，波洛就回到我们这边来了。
“谢谢你的款待，夫人。我认为在这件事上无须再打扰你了。顺便问下，你了解你丈夫的财务状况吗？”
她摇了摇头。
“一无所知。我对生意上的事非常迟钝。”
“我懂了。这么说你也不知道他为何突然决定投一大笔人身保险喽？他之前从没那么做过，据我所知。”
“嗯，我们结婚才一年多。但是他投保大概是因为他一心觉得活不长了。他对自己的死亡有种强烈的预感。我猜他已经出现过了内出血的症状，而且他知道再犯一次便会致命。我尽力消除他这些阴郁的恐惧，但都徒劳无功。唉，事实证明他是对的！”
她泪眼婆娑，郑重地和我们道别。波洛做了个他特有的手势道别，我们就一起来到了车道上。
“好吧，就这样了！回伦敦吧，我的朋友，这个老鼠洞里没有发现老鼠。另外——”
“另外什么？”
“有一点矛盾的地方，就是这样！你注意到了吗？没有吗？也是，生活充满了矛盾，那个人肯定不是自杀——没有能让嘴里溢满血的毒药。不，不，我必须尊重摆在这里清楚明白的事实——这是谁？”
一个高个子的年轻人顺着车道朝我们走来。他不动声色地从我们身边经过，但我注意到他长得并不难看。他脸庞瘦削，皮肤呈古铜色，证明他在热带地区生活过。一个扫落叶的园丁在工作之余休息了一会儿，波洛迅速跑到他跟前。
“麻烦你告诉我，那位先生是谁？你认识他吗？”
“我不记得他的名字了，先生，不过我肯定听说过。他上星期在这里住了一晚。是星期二。”
“快，我的朋友，我们跟上他。”
我们在车道上快步跟上那个远去的身影。在房子旁边的露台上，可以瞥见一位穿黑袍的人，我们的目标拐了个弯，我们跟在他后面，所以正好目睹了这次会面。
马尔特拉瓦斯夫人差点没站稳，她的脸明显变得煞白。
“你，”她喘着粗气，“我以为你在船上，在去东非的途中？”
“我从律师口中得到了一些消息，因而耽搁了。”那个年轻人解释道，“我的老伯父在苏格兰意外去世，给我留下了点钱。我想了想，在这种情况下，还是取消行程比较好。然后我从报纸上看到了这个坏消息，就过来看看我能做点什么。你也许会需要人手，帮忙照看一些事。”
就在这时，他们发觉了我们在那里。波洛走向前，一再道歉并解释他把手杖落在了大厅里。马尔特拉瓦斯夫人做了必要的引见，看起来相当不情愿。
“这是波洛先生，这是布莱克上尉。”
聊了几分钟，波洛得知了布莱克上尉住在安科尔旅馆的事实。我们没找到丢失的手杖（这不足为奇），波洛连说了几句抱歉，我们就离开了。
我们很快就回到了村庄里，波洛则径直朝安科尔旅馆走去。
“我们就在这里安顿下来，等着我们的上尉朋友回来吧。”他说道，“你记不记得我强调过我们要坐第一班火车回伦敦这一点？可能你以为我是说真的，但并不是。你注意到马尔特拉瓦斯夫人见到年轻的布莱克时的脸色了吗？她明显大吃一惊，而他——好吧，他非常忠诚，你不这样认为吗？他星期二晚上在这里——马尔特拉瓦斯先生死的前一天。我们必须调查一下布莱克上尉的行动，黑斯廷斯。”
大约过了半小时，我们发现目标正在接近旅馆。波洛走出去和他搭话，不一会儿就把他领到了我们的房间里。
“我跟布莱克上尉说了我们来这儿的任务，”他向我解释道，又转而对布莱克上尉说，“你能理解吧，上尉先生，我希望了解马尔特拉瓦斯先生临死前的心理状态，又不愿问太多令人痛苦的问题，让马尔特拉瓦斯夫人感到过度悲痛。而你正巧在事发前一天在场，能给我们同样有价值的信息。”
“我会尽我所能帮您的，我保证。”这位年轻的军人回答说，“但我没注意到任何异常之处。您知道，尽管马尔特拉瓦斯一家和我家是至交，但我个人对他不太了解。”
“你来到这里——是什么时候？”
“星期二下午。我星期三一大早就进了城，因为船大约十二点从蒂尔伯里驶出。但我得到了一些消息，于是改变了计划。您大概也听见了，就像我跟马尔特拉瓦斯夫人解释的那样。”
“你要回东非去，我听说？”
“是的。我从战争一开始就在那边了，那是一个伟大的国家。”
“果然如此。那么星期二的晚餐上你们谈论了些什么呢？”
“哦，我也说不清楚。就是零零散散的日常话题吧。马尔特拉瓦斯夫妇问候了我们一家人，后来我们讨论了德国赔款的问题，马尔特拉瓦斯先生又问了许多有关东非的问题，我也给他们讲了一两个故事，我想就是这些了。”
“谢谢你。”
波洛沉默了片刻，然后缓缓地说：“如果你允许的话，我想做个小试验。你跟我们讲过了全部有意识的自我认知，我现在想考查一下你潜意识的自我。”
“心理分析之类的吗？”布莱克说，能看出他有点紧张。
“哦，不是，”波洛鼓励他说，“你瞧，是这样的，我对你说一个词，你用另一个词作答，以此类推。要你的第一反应，任何词语都行。我们可以开始了吗？”
“可以。”布莱克慢慢地说，不过他表情有点不自然。
“请记下这些词，黑斯廷斯。”波洛说。然后他从兜里掏出怀表样式的大手表，放在桌上他这一侧，“我们开始吧。白天。”
片刻停顿后，布莱克回答说：
“夜晚。”
随着波洛继续进行，他回答得越来越快了。
“名称。”波洛说。
“地点。”
“伯纳德。”
“萧。”
“星期二。”
“晚餐。”
“旅行。”
“船。”
“国家。”
“乌干达。”
“故事。”
“狮子。”
“鸟枪。”
“农场。”
“射击。”
“自杀。”
“大象。”
“象牙。”
“金钱。”
“律师。”
“谢谢你，布莱克上尉。过半小时后我可能需要占用你几分钟时间，可以吗？”
“当然可以。”这位年轻的军人好奇地看着他，擦了下额头站起来。
“那么现在，黑斯廷斯，”波洛关上门后笑着问我，“一切都明白了，不是吗？”
“我没明白你的意思。”
“你从这一系列词语里看不出什么吗？”
我详细查看了一遍，但不得不摇了摇头。
“我来帮帮你吧。首先，布莱克在规定时间限制下回答得不错，没有停顿，因此我们可以认为他没有故意隐瞒。‘白天’对‘夜晚’和‘地点’对‘名称’是正常的关联。我从‘伯纳德’开始做起了文章，这个词可能暗示出他究竟有没有碰到过当地那位医生。显然他没见过。在我们先前谈话的影响下，他用‘晚餐’回应了我说的‘星期二’，而‘旅行’和‘国家’对应的则是‘船’和‘乌干达’。这清楚地表明了去往海外的行程比来这里重要。‘故事’让他回想起在晚餐时讲的关于‘狮子’的故事。我继续说‘鸟枪’，他回答了一个完全出乎意料的词‘农场’。当我说‘射击’时，他马上回答‘自杀’。中间的关联似乎变得明朗了。他认识的一个人在农场的某个地方用鸟枪自杀了。记住，他的思维还停留在晚餐时讲的故事上面。我觉得如果我叫布莱克上尉回来，让他重复他星期二晚上在餐桌上讲的那个自杀的故事，你就会认可我描绘得比较接近实际情况了。”
布莱克在这个问题上表现得足够坦承。
“是的，仔细想来，我是跟他们讲过那个故事。有个小伙子在农场举枪自尽了。用鸟枪打的，穿过上腭，子弹留在了脑袋里。医生们一直苦苦思索——死者除了嘴唇上有点血迹之外没有表现出其他异样。但是怎么——”
“怎么和马尔特拉瓦斯先生的事有关系吗？你不知道吧，我猜，他被发现时旁边有把鸟枪。”
“您是说我的故事促使他——哦，这可太吓人了！”
“别自寻苦恼了——也许是这样，也许有其他可能。嗯，我必须给伦敦打个电话。”
波洛打了很长时间的电话，然后若有所思地回来了。下午他撇开我，独自出去了，直到晚上七点钟才回来，叫嚷着不能再拖延下去了，必须把消息告诉那位年轻的寡妇。我对她的同情心又不自觉地泛滥起来。她身无分文，又发现丈夫为了确保她将来的生活而自杀，这对任何女人来说都是难以承受之重。然而我私下里抱有希望，那个年轻的布莱克也许可以在她悲痛初期过后安抚好她。显然他对她非常仰慕。
我们拜访这位女士的过程可真是痛苦。她强烈拒绝接受波洛摆出的事实，最后当她终于相信时痛哭流涕。尸检也证实了我们的怀疑。波洛对这位可怜的女士表示非常抱歉，但他毕竟受雇于保险公司，又能如何？当他准备离开时，轻轻地对马尔特拉瓦斯夫人说：
“夫人，你比任何人都更应该懂得死亡是不存在的吧！”
“您是什么意思？”她结结巴巴地说，眼睛睁得老大。
“你从没参加过任何降神术的集会吗？你是信通灵的，对吧。”
“我的确听人说过通灵的事。但您是不信降神术的，没错吧？”
“夫人，我见过一些稀奇古怪的事。你知道他们说村庄里这所房子闹鬼吧？”
她点头，此时女仆通报说晚餐准备好了。
“你们何不留下来吃些东西呢？”
我们欣然接受了，我感觉我们的存在虽然没能使她完全远离悲伤，但还是能帮她分散一点注意力。
我们刚喝完汤，这时从门外传来一声尖叫，还有打碎餐具的声音。女仆站在那儿，手放在胸前。
“有个人站在走廊里。”
波洛冲了出去，很快又回来。
“没有人啊。”
“没人吗，先生？”女仆有气无力地说，“哦，真是吓我一跳！”
“怎么回事？”
她声音低得都快听不见了。
“我以为……我以为是主人……看起来像他。”
我看见马尔特拉瓦斯夫人吓得不轻，又联想到了古老的迷信中讲过，自杀的人是不会安息的。我相信她也想到了这点。过了一会儿，她抓住波洛的胳膊尖叫起来。
“您听到声音了吗？敲了三下窗户？他经过房子时总是像这样敲。”
“常春藤，”我叫道，“是常春藤碰到了窗格。”
不过我们都感觉有点恐怖。女仆明显紧张不安，吃完饭后马尔特拉瓦斯夫人恳求波洛不要马上离去。无疑，她非常害怕独自一人留下来。我们坐在那间小晨房里，风刮起来了，阴森森地绕着房子呼啸不已。门闩有两次被吹掉了，门被缓慢地吹开，每次她都吓得喘着粗气，紧靠向我。
“啊，这门，它被施了魔法！”波洛终于怒吼起来。他站起来再一次关上门，然后插入钥匙在锁眼里转动。“我把它锁上，像这样！”
“别那么做，”她气喘吁吁地说，“假如现在门打开了的话