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冷，尸身又浸泡在水中，所以过了这么久还能依稀看出生前的模样。否则，恐怕杨霖你今日所见母亲的遗容，就更为不堪了。”顿了顿，他又感慨道，“经仵作查实，何氏乃被勒窒息而死。孝为天下先，你一个读书人，竟让含辛茹苦养大自己的老母亲如此惨死，你于心何安哪！”
狄仁杰的话音不高，却似利刃刺穿杨霖的心肺，他高声悲号起来：“娘，娘！是儿子害了您啊！是我该死，我该死啊！”杨霖一边痛哭，一边还用拳头“咚咚”地猛砸脑袋。
狄仁杰向宋乾瞥了一眼，宋乾会意，严厉地申斥道：“杨霖，自从你在会试上晕倒后醒来至今，我对你多番盘问事情始末，你始终推托，坚称要找到母亲方肯坦白。今天你的母亲倒是找到了，只可惜你与她已天人永隔。事到如今，杨霖，难道你就没有半点儿悔悟吗？”
杨霖嘶声喊道：“悔！我好悔啊！这一切都是因我而起的，我母亲、我母亲就是被我所害的啊，我忤逆不孝！我十恶不赦啊！”
宋乾打断他：“杨霖，你口口声声称你母亲为你所害，那么现在，你就对狄大人和本官说一说，你母亲到底是怎么被你害死的？”
杨霖这才看见了狄仁杰，泪眼蒙眬地问：“狄大人……您也在这里？”
狄仁杰淡淡反问：“是啊。怎么，你不想见到我？”
“哦，不、不是……”杨霖垂下脑袋。
宋乾拍案而起：“杨霖！你知不知道？你不仅害死了你的娘，你也差点儿害死了你自己！如果不是狄大人预先设计将你救下，恐怕今天你与你娘就不是在这京兆府，而是在黄泉地府会面了！”
“我？设计救下？”杨霖瞠目结舌，一时说不出话来。
宋乾气鼓鼓地解释道：“杨霖，正是狄大人命人在你的茶水中投药，你才会在会试现场晕倒，类似死状被送入大理寺。狄大人煞费苦心，只不过想让你摆脱小人的掌控，以免你死于非命啊！可你呢？你自苏醒之后，仍然不思悔改，对本官的盘问置之不理，一味迁延时机，终至今日之局面！”
杨霖瞪大血红的双眼：“狄、狄大人，您早知道了？”
狄仁杰悠悠地叹息一声：“杨霖，你说说，我再听听看，我是不是都知道了。”
杨霖低头不语。堂中一片沉默，少顷，他站起身来，对狄仁杰躬身道：“狄大人，杨霖有罪，罪不容诛，但杨霖也有冤！过去整整一个月隐忍不言，只是担心殃及母亲，可是现在……现在……”他又痛哭得说不下去了。
狄仁杰待杨霖哭声稍落，方道：“杨霖，从刚才所述发现尸体的经过看，你的母亲何氏早在一个多月前就已经死了，也就是说会试后的两三天内她就被害了。”
杨霖捶胸顿足，从牙缝里挤出话来：“好狠毒，好狠毒啊！”他翻身跪倒，对狄仁杰磕头及地，“狄大人，杨霖的母亲已惨遭毒手，杨霖再无半点儿顾虑，此刻就将所知所犯的一切经过对大人和盘托出！还求狄大人能替我娘申冤！”
狄仁杰微微颔首，直觉告诉他，今天他将从杨霖的口中听到许多惊人的真相，许多他期待已久想要了解的事情。但也就是此刻，他的心中却涌起巨大的恐惧，几乎不敢去听杨霖的坦白……正当他陷入些微的迷茫和恍惚时，杨霖开始诉说了。
到了现在，杨霖再无保留，憋了太久的话语终于找到出口，于是他从头讲起。本是一介书生的他，与母亲何氏相依为命，虽从小颠沛流离、生活困苦，但不论多么艰难，母亲总竭尽所能，送他去读书求学。杨霖也没有辜负娘的期望，刻苦攻读，学业精进，在兰州的书院中也算出类拔萃，如果不是因为自小体弱，误了几次赶考，也许杨霖早几年就蟾宫折桂了。当然他尚不过三十出头，求取功名只是早晚的问题，杨霖一直对自己很有信心。然而，这一切却在圣历二年发生了天翻地覆的变化。
这年年初，他稀里糊涂地被人领到了兰州对岸、金城关外的一个地下赌场，从此泥足深陷、万劫不复。短短半年的时间，他不仅输光了身上全部的钱财，更是把家里所有值钱的东西都拿去变卖作了赌资。何淑贞发现异样，他也只以读书赶考需要钱财搪塞。为了翻本，杨霖又开始借庄家的高利贷。就这样，到那年年末的时候，他已债台高筑，陷入绝境，可还是执迷不悟，终于从家里偷出唯一一件宝物，送去了赌场。据何氏所说，这是一件皇宫里的宝贝，机缘巧合到了何氏的手中，打算作为传家宝，世世代代延承下去。何氏一直把这件宝贝倍加小心地收藏着，从不敢露在外人面前，只因这是宫里头的东西，怕一旦为人所知就要招来杀身之祸。可这回杨霖输红了眼，什么都顾不上了。
“那是件什么样的宝贝？”狄仁杰捻须发问。
杨霖期期艾艾地道：“是、是一幅织毯。”
“织毯？”狄仁杰双眉一耸，“什么样的织毯？竟是皇宫中的贵重物品？”
“这个……”杨霖迷茫地回答，“我也不懂。那就是块五尺长宽的织毯，色泽确实华贵绚烂，编制的花样也十分精妙，不过其他我就看不出什么特别之处了，只是我母亲坚称那是件世上罕有的宝贝。对了，这毯子的质地倒很轻盈，卷起来往肩上一扛，一点儿不觉沉重。”
狄仁杰和宋乾相互看了一眼，道：“嗯，你继续往下说吧。”
毫无疑问，杨霖很快就把织毯抵押的钱又输了个精光。此时已近年关，杨霖既怕母亲发现织毯丢失，又怕庄家逼债，正惶惶不可终日，突然有人给他传来信息，说赌场的幕后老板要见一见他。就这样，在去年的除夕那个风雪交加的夜晚，他又去了金城关外的赌场，并在那里头一次见到了赌场的背后操控者，一个相貌丑陋变形的凶恶老头。
在过去一年里，杨霖也隐约听到些传闻，说这赌场是一个名叫沈庭放的异人所设，但此人很善于隐藏，几乎无人能见到他的真面目。那么沈庭放为何要打破惯例，突然在除夕夜，亲自召见他这么个落魄至极之人呢？原来，沈庭放要和杨霖谈个条件。他要杨霖去为自己办一件事，事成之后，不仅能免去全部赌债，还可将那织毯还给杨霖。杨霖走投无路，只好答应了沈庭放，但又实在心有不甘。也是情急生智，谈话结束后，杨霖便偷偷跟在沈庭放的身后，在那个酷寒肃杀的夜晚，一直尾随他回到了荒原上的沈宅。
沈庭放由正门而入，杨霖就从后墙偷偷翻越。他听到沈庭放在前院与女儿说话，家中似乎来了好几个壮年男子，杨霖不敢擅动，只得躲在后院的柴房檐后，眼看着沈庭放和他的女儿在前院后院来回走动。大半夜的风吹雪打，他被冻了个半死，好不容易等到前院的烛火熄灭，那几个喝酒的男人酒酣入睡，他才蹑足摸到了沈庭放的卧室前。
奇怪的是，已是新年元日的凌晨，沈庭放却在伏案疾书。杨霖从门缝往里望，只见他写着写着又突然停下，嘴里还念念有词。昏暗的烛影中，那张不知因何被毁的脸上布满杀气，简直形如恶鬼。杨霖看得胆战心惊，忍不住地牙齿相扣，沈庭放察觉动静，悚然从椅子上跳起！杨霖见势不妙，推开房门便直闯进去。
杨霖按约去赌场前就偷偷带了把刀放在身边，以备万一。可他毕竟是个儒生，在赌场和沈庭放对峙了半天也没敢把刀拔出。这时他孤注一掷，举刀直逼沈庭放，嘴里低喝：“沈老贼，我可找到你的老巢了！你快把我娘的宝物还我，要不然我杀了你！”
他原本想的就是吓唬吓唬老头子，最好能吓得他交出母亲的宝毯。可谁知那沈庭放却着了魔似的，从桌上抄起样东西，龇牙咧嘴反扑过来。杨霖哪见过这阵势，顿时脑子一片空白，本能地和沈庭放搏斗起来。他自己手里的刀掉落在地，又稀里糊涂地抢过沈庭放手中捏着的东西，看也不看，便朝对方身上乱捅，等到他终于感觉对方没有动静。委顿于地的时候，沈庭放已经气绝身亡了。
“竟然是这样……”狄仁杰喃喃低语。
杨霖抹了把额头上的冷汗，哑声道：“是的，狄大人，晚生就是这样成了一个杀人凶手。从那日以后，晚生的良心无时无刻不在受着煎熬，今日总算一吐为快……”
狄仁杰点了点头，又沉吟道：“只是本官听你方才所述的经过，这事情似乎还颇有些蹊跷。”
“哦？恩师，什么蹊跷呢？”
“我是觉得沈庭放的举止十分反常。”
看到杨、宋二人困惑的目光，狄仁杰平静地解释道：“其实从头至尾，这个沈庭放的举动就很可疑，不过我们先谈凶案发生现场的疑点。杨霖，据你所说，沈庭放是一看到你就立即反抗的，但是他没有喊叫吗？按说当时前院有几名壮年男子，他完全可以大声呼救。还有，他既然能够把你原来手中的刀都打落，为什么后来他自己的武器反被你夺去了呢，而且毫无还手之力？”
“这……”杨霖边想边道，“狄大人，案发当时我是彻底昏了头，但后来定下心，我也反复琢磨过。沈庭放没有喊叫这点我到现在都没想通，但是我记得他当时嘴里嘟嘟囔囔的，似乎是在说什么‘今天我就要你死，要你死……’倒好像对我抱着极大的仇恨。”
“哦？这就更怪了，照理是他设局利用你，应该是你恨他才合理，他为什么突然又要你死呢？”
杨霖困惑地摇头，又道：“然后，正如大人您方才指出的，他刚开始反抗时力气奇大，一下就把我手中的刀打落在地，但随后好像突然变得软弱，我从他手中抢下剪刀，又连捅他数下他都再没有抵抗，被我很轻易地就杀死了。”
“剪刀？他所持的是一把剪刀？”
“对。”杨霖肯定道，“一把很稀罕的紫金剪刀，原来就搁在他的书桌上。”
狄仁杰沉思起来，片刻，他抬头道：“杨霖啊，根据你的这些描述，本官推测：沈庭放很有可能在你进屋之前，就已疾病发作，所以才会骤然脱力，任你捅杀。甚至有一种可能，他在你捅他之前，就已经死了。人在惊恐之下昏厥，甚至被吓死的，有不少例证，沈庭放也许就是这种情况。杨霖，你继续往下说。”
“是。”杨霖定了定神，继续说下去。看见沈庭放已死，他清醒过来，马上就想到了逃跑。因为前院很安静，貌似还无人发现后院的动静，于是他大着胆子匆忙搜查了一遍沈庭放的屋子，企图找出织毯，可惜一无所获，连值钱的东西都未发现。杨霖心有不甘，胡乱抓取了书桌书架上的一些书籍和纸张，又把紫金剪刀和自己带的刀一起揣上，才慌忙逃离沈宅。在院子里他还撞上个人，杨霖吓得半死，所幸那人似乎喝得迷糊，嘟囔着就晃走了。杨霖翻出院墙在雪地上一路狂奔，逃到半路时觉得带的东西太累赘，就把书籍全扔掉了，只留下紫金剪刀和一封书信，至于他自己的那把刀，估计是与人相撞时碰落了吧。
狄仁杰盯住杨霖：“书信？什么书信？”
杨霖咽着唾沫道：“书信就是沈庭放当夜在写的，写了一半被我打断。我行凶后胡乱从桌上抓走，其后再看才发现里面大有文章。那书信是、是沈庭放写给沈……”说到这里，他突然吞吞吐吐起来。
狄仁杰镇定地接口：“还有那把剪刀，这两样东西现在何处？”
“回狄大人，此二物我一直带在身边，直到会试那天才寄入了贡院的门房。”
宋乾皱眉：“是吗？可我派人查过考生寄放的物品，没发现有你的包裹啊？”
“哦，我写上了同乡贡生赵铭钰的名字。”
宋乾一惊：“赵铭钰？就是那个你苏醒后，求我去找他打听何氏下落的贡生？”
“是。”杨霖点头，“那两件物品关乎我的生死，我也担心自己万一发生意外，这两样东西落入恶人之手，则真相永无大白之日，就借着会试的时机将它们送出。我想，这两样东西一定在赵兄手中。就算我遭到不测，这两件重要的证据还是能保住的。”
“哎呀，你怎么不早说！”宋乾忍不住埋怨，“否则上回我去赵生那里，就将它们取来了。”
狄仁杰淡然道：“因这两样东西亦是他杀死沈庭放的物证，他当时还心存侥幸，自然不肯向你言明。杨霖，老夫说得对吗？”
杨霖垂首不语。
宋乾道：“恩师，我现在就派人去赵生那里将东西取来。”
狄仁杰点头：“嗯，不过……五日前皇榜已张，那赵生未中进士，恐怕已经离开洛阳了吧？”
“啊？”宋乾急得从椅子上跳起来，“恩师，干脆学生亲自跑一趟吧，也好见机行事。”
“如此甚好。”
宋乾大步流星地走了。杨霖跪在地上发呆，许久，才听到头顶上传来狄仁杰凝重的话音：“杨霖，现在让我们来谈一谈那半封书信。”
杨霖抬起头，却见狄仁杰面沉似水：“假如我没有猜错，那封信是沈庭放写给沈槐的吧？”
杨霖浑身一震，忙又垂下眼睑，只有这样他才有勇气继续往下说。实际上，在金城关外充当赌场的破庙内，沈庭放就交代杨霖，让他到洛阳找一个叫沈槐的人，并给了他一张字条作为凭据。按沈庭放的说法，杨霖只要联络上沈槐，随后的一切听沈槐安排就行了。杨霖并不知道沈槐与沈庭放之间的关系，也完全不清楚自己在洛阳要完成什么任务，只不过充当一件任人摆布的工具罢了。
但是杨霖闯入沈宅致沈庭放死亡，又拿走了紫金剪刀和半封书信，却使他意外窥伺到了整件事情背后的部分秘密，书信的确是写给沈槐的，因为抬头便是：槐儿见字如晤。整封信字迹潦草，语意混乱，似乎是在极大的震惊和恐慌中写出的。但杨霖还是能大约看出，沈庭放是想对沈槐说，因有重大变故发生，原本设想好的计划必须全盘推翻。并且他提醒沈槐，他们二人的处境堪忧，都面临着极大的风险，他要沈槐千万多加小心，及时准备退路，提防遭到灭顶之灾。沈庭放