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收编。
合肥是江南江北两大营与直隶京师之间的要道，长毛要是打下合肥就等于在清廷咽喉上插了把刀，占据了军事上的最大主动权。所以古平原说此时是最有利的时机，陈玉成如果这时候和朝廷谈投诚，那真是要什么有什么，这就是所谓的“城下之盟”，凡是胜者都可以取得最优厚的条件。从远处说，当年北宋澶渊之盟，被迫向辽国进贡称臣，燕云十八州依然被辽国保有。若是从近处看，三年前英法联军打入北京，恭亲王与英国和法国签了《北京条约》，赔偿纹银近两千万两，还允许在中国传洋教，就连京城的海上门户天津都成了通商口岸。
“这都是朝廷此前万万不能答应的条款，为什么一口气都签了下来？还不是因为英法军队占了北京城吗。所谓城下之盟，就是你答应也得答应，不答应也得答应。如今就是这么个形势，陈玉成已经为自己争取到了向朝廷投诚的最佳时机，眼下他提任何条件，朝廷只能和他讨价还价，绝不至于一口回绝。”古平原说得口干舌燥，端起桌上一杯茶水一饮而尽。
他还想接着往下分析利害，忽听白依梅幽幽地叹了口气：“别再说了。”
“什么？”古平原一呆。
“我明白你来这儿做什么了，你是想让我劝王爷投向清廷。”
“对。依着如今这形势，陈玉成投过来，一则保住合肥，二则去了洪秀全一条膀臂，朝廷真能赏他个爵位，你也就不是叛逆，反而成了一品诰命夫人。”
“这就是你为我想的路？”白依梅静静地看着古平原。
“对！我一直在考虑，怎么样能让你摆脱叛逆的身份。别看你今日是王妃，等到长毛垮了的那一天，天下虽大藏不住你，你非跟陈玉成一起上……”古平原猛然止住话。
白依梅冷笑道：“你不好说，让我替你说完。一起上法场，对吗？”
“现如今不必了……”
“确实不必了。”白依梅不等他说完便截住了话，“你走吧，我的事儿不劳你操心。既然你娶了妻子，她才是值得你关心的女人。”说罢站起身竟是要送客。
古平原被她那冷冰冰的语气堵得说不出话来，心中一阵气苦，忽然大吼道：“要不是为了你的安危，为了老师的遗愿，我会留着这条命跑回徽州来？你知道我答应了朝廷什么条件，你又知道我娘和弟弟妹妹现在在什么地方？”
他大发脾气，把白依梅也弄愣了，记忆中古平原还从没有对她这般疾言厉色过，她见一个小丫鬟闻声在窗外探了探头，疾声道：“都到正房去，没我的话不许进来。”
古平原依旧气呼呼地站在那里，白依梅放缓了语气问：“你说的都是怎么一回事，我一点不明白。”
“那好，我就告诉你。”古平原本来没打算把这事儿说给白依梅听，只要能让陈玉成降了清廷，自己的目的就达到了，什么拿白依梅当诱饵、什么抓捕陈玉成，这些自己反正也不会去做，干脆就不提了。想不到三河镇这一见，才发现都是自己一厢情愿，白依梅和自己并非一条心，不愿意去劝降陈玉成，古平原这一急，索性把事情经过原原本本地说了出来。
白依梅这才知道古平原又是在鬼门关里打了个转回来，目光不由得柔和了下来，带着一丝爱怜，看了看这个自己当初青梅竹马的恋人。
“照你这么说，要是不按着朝廷的意思办，连伯母她们都难逃一劫？”
“这是株连，其实就是把我古家当长毛逆属来办。”古平原摇摇头，“我想不通你为什么不肯听我的劝，为什么一定要跟着陈玉成当长毛呢，我给你指的这条路明明能走得通，为什么不去走？”说着说着，古平原又有些激动。
古平原不知不觉间语气重了些，白依梅听了心里很不舒服，冷笑一声道：“给我的丈夫指一条出路？那可真谢谢你了，不过王爷可是个英雄，不必任何人给指路，他自己也能打一条路出来。”
古平原闻言愕然：“我不想和你赌气。别看陈玉成围了合肥，其实不过一隅之利。纵观天下，朝廷已然占了上风。长毛赢不了的，只怕这是陈玉成最后的机会了。”
白依梅本来以为自己已经斩了这股情丝，对古平原不作他想，可是一听到他娶妻了，心里没来由一阵烦，古平原出的主意哪怕再好，她也不想听，但这个理由却也不能说：“王爷那个人我知道，天国的人哪怕都降了朝廷，他也不会降。要他投降，那除非……”
“除非怎样？”古平原暗想，只要你说得出，再难的事儿我也去办。
“除非天王下令要他降，他才会降！”
洪秀全！古平原气得重重一跺脚，这不是痴人说梦吗！不过凭借古平原当初与陈玉成一番交往，他也知道白依梅说得没错，让陈玉成投降真是难如登天。
上策不成，退而求其次，古平原把乔鹤年托他打听的那几件事问了出来，他话说得很是委婉，白依梅却再一次寒了脸。
“你打听这些事情做什么？别说我不知道，就算知道，我能告诉你吗。你问明白了，还不是要去告知官府，然后官军就会以此来对付王爷手下的军队。”
“为人忠逆之辨总要清楚……”古平原还想劝，又被白依梅一口打断。
“我看弄不清楚的人是你。什么是忠？我如今是英王妃，是太平天国的人，我当然要忠于天国，忠于王爷。难不成我还要忠于朝廷，然后帮着朝廷来杀我的丈夫？”
古平原自问口才也不差，却被这几句话说得当场哑口无言。
房间里一时又静了下来，古平原想到当初在赤松林，白依梅说“女子出嫁从夫，从今往后我是太平天国的人，你是大清的人，我们再不要见面了。”古平原直到今天才真的懂了，这简简单单一句话已经在两人中间划出了一道巨大的鸿沟，无论如何也越不过去。
原来还是她早就看得清清楚楚，反倒是自己一直不明白，再见面不过是徒增痛苦，于事无补。古平原心里苦笑一声。
屋里寂静无声，两个人都不知道该如何打破沉默，过了好一会儿，古平原刚要起身告辞，忽听院子里传来一阵吵闹声，声音由远及近，转眼到了门口，然后房门被撞开了。
白依梅明明吩咐下人不许进来，生气地一扬眉看向门口，脸上却立时现出笑容。
“姨姨……”门口传来一声稚嫩的童音，一个五六岁的男孩抱着自己用皮革缝的小球，原来就是这孩子一路追着球跑了过来。
“是小善啊，来，到姨姨这儿来。”白依梅笑着招手，把这长得白白胖胖的可爱孩子搂过来，用手巾给他擦了擦膝盖上的土，又问，“你娘呢？”
“娘。”男孩转过身向着门口叫。
古平原这才发现一个年轻女人显得很是尴尬，站在房门前不敢进来，看白依梅注目自己，忙双膝跪下，喊了一声：“见过王妃。”
白依梅赶紧站起来，走过去把那女人扶起来，“程大嫂，怎么和我闹这个礼数。王爷都说了，他和程大哥是生死与共的兄弟，那咱们的情分和妯娌也差不多，眼下他们两兄弟在并肩作战，你倒与我如此见外，等王爷回来我怎么向他交代。”
那被称作程大嫂的女人站起身又福了一福，神情很是拘谨：“我家外子也说了，以前不知天高地厚，冒犯了天国大军，今后一定尽心效命，不敢稍有迟怠。我和孩子更是蒙王妃抬爱，让我们住在王府里照应有加，哪敢再不分上下尊卑呢。”说着又责备那男孩子，“小善，说了多少次了，不要离开后院，王妃正在待客，岂不是被你打扰了，还不向王妃赔罪。”
“不必不必，程大嫂真是越说越见外了，王爷走时反复叮咛，让我照顾好你们，以便让程大哥安心在外打仗。这一仗打下来破了合肥城，王爷自当给程大哥请功，洪天王待人最厚，届时少不了王爵之封，到时候程大嫂也是王妃之位，咱俩是一样的，眼前何必客气呢。”
“敢问您可是程学启的夫人？”古平原一直在旁听着，冷不防插了一句。
程大嫂见是王妃的客人，当然不敢怠慢，忙点头称是：“拙夫正是程学启。”
“哦。”古平原仔细观察那妇人，眉眼驯顺中总是带着一丝苦意，仿佛满腹的心事。
“小善，快随我来，别打扰王妃见客。”说着程大嫂告了个罪，领着那小男孩快步离开，随手掩上了房门。
“你……真不愧是陈玉成的贤内助，他在前边打仗，你在王府帮着他笼络人心。”古平原忍不住刺了一句。
“这都是我该做的。”白依梅淡淡道。
“哈哈。”古平原也不知为何要笑，笑中带着七分愤懑、三分讥讽，“从前我一心一意想着等到长毛事败，哪怕抛却身家性命，无论如何要救你平安。现如今只怕是想错了，等到长毛功成，我还要求王妃你保全我一家老小的命呢。”
白依梅乍听此语，身子晃了一晃，这是古平原第一次对着她说出“王妃”二字，她本也以为自己并不在乎，真从古平原口中听到这两个字，却像射在心口的一支利箭般难以忍受。
两个人就这么你瞪着我，我瞧着你，过了半晌，白依梅疲倦地指了指桌上，古平原方才让人送进来的锦囊就放在桌上：“你走吧，这锦囊要么就拿走，或者就放在这里，无所谓了。”
“无所谓？”古平原心里猛一抽，想起自己在关外为守住锦囊里的东西所受的那些苦，真恨不得把它一把抓过来摔在地上，摔得粉碎才好。然而他把手按在那锦囊上，手背上青筋绽起，几次屈伸，终究还是慢慢地放开了手。
“你自己保重。”古平原轻轻留下一句话，推开房门走了出去。
他来到院中，院子里寂静无人，看来那些丫鬟仆妇不敢违令都聚在正房中，古平原正要迈步往前厅走，忽然听到从最后一重院落里传来孩子的笑声，正是方才那个叫“小善”的孩子。
“程学启的儿子……”古平原若有所思，忽然回转身向着身后的院子走去。
程大嫂正看着自己的孩子玩皮球，忽然发觉有个男子走近，细一看是方才王妃房中的那个年轻人，见他面容和善，脚步却急促，不知道为何竟是直奔自己而来。
古平原兜头一揖：“程大嫂，在下歙县古平原，初识无礼，还望莫怪。”
程大嫂慌得连忙侧身避过：“这位古大爷，你何必多礼，敢问有什么事情。”
古平原下了决心，单刀直入道：“程大嫂，事情紧急，这里又不是说长话的地方，我就直说了。程学启他真的想跟着长毛反朝廷吗？”
只一句话，程大嫂身子就是一颤，看着古平原的眼神里充满了恐惧：“你、你问这做什么，我一个妇道人家，怎么会知道这些？”
古平原也是方才察言观色，看出程大嫂眉宇间隐有忧色，这才大胆一问，如今再看她的态度，更觉得自己所猜不错。
“大嫂放心，我不是长毛派来试探你的，只是想……”他的声音原本就够低了，这时又压下三分，“程大哥人才出众，我不忍让他一念之差沦为逆匪，打算劝他反正，不知程大嫂意下如何？”
口说无凭，古平原说自己不是长毛，程大嫂如何敢信，一句话说错了，就是生死之差。
见她满脸疑惧，古平原心里虽然急躁，不得不放缓了语气：“程大哥原本在宿州保境安民做得好好的，却为何投了长毛？”
“你不知道？”程大嫂愣了愣，脸色却是缓和了许多，“你真的不知道？”
“不瞒大嫂说。我这半年来一向都在京城，几天前刚刚回到安徽，消息实在隔膜。”
“看来你真不是长毛的人，不然不会问出这么一句来。”
“我是歙县县令乔鹤年的好朋友，官面上也算有熟人，程大嫂你尽可放心。”古平原语气诚挚，“年初有人从长毛手上救出了一批杭州难民，便是我帮着乔县令做的，大嫂想必也听说过。”
这事儿在安徽无人不知，程大嫂没想到就是眼前这个年轻人的功劳，又上下打量了他两眼，问了一句：“那你又怎么会来到英王府上？”
这真是六月天冻杀一只老绵羊—说来话长！古平原也无暇细说他与白依梅的过往，只简单说道：“我是代朝廷来劝降陈玉成。不瞒程大嫂，事情并不成功，其实这也在意料之中，他毕竟跟了洪秀全十几年。可是程大哥就不一样，没必要把自己的身家性命与长毛绑在一起，反叛一事岂是好做的，不止自己要杀头，还连累全家有罪，祸及满门。”说着看了一眼在旁玩球的小善。
这句话触了程大嫂的情肠，眼睛一红：“古少爷，你这话可真说到我心坎里去了。也是当初他被人逼得太狠，都快气疯了，我怎么劝他也不听，弄到这般田地真是骑虎难下。”
古平原听了“被人逼得太狠”，脑中立时记起乔鹤年仿佛也提过程学启是被人逼得造了反，都怪自己当初没有细问一问，不然眼下就有一篇好文章可以做。后悔也迟了，古平原索性不去想，急急道：“既然程大嫂深明大义，能不能给我一件信物，让我去劝劝程大哥，万一我能把程大哥劝得回心转意，朝廷不但不会怪罪，还能得个好出身，到时候封妻荫子，不比跟着长毛造反强上百倍？”
程大嫂看样子也是个果决的女人，只略一思索，便招手唤过自己的儿子，口中说：“我身上没什么东西，这孩子的长命锁你带走，外子一看便知。”说着从小善脖颈间解下一片玉锁，古平原伸手接过，程大嫂顺势便要跪，“古少爷，我全家的性命就交给你了。”
古平原连忙伸手扶住：“使不得，小心有人看见。程大嫂，我得走了。”
他说完把玉锁往怀中一揣，返身便走，临到院子的圆月门口，回头看了一眼，程大嫂搂着小善站在院中，母子俩眼巴巴望着古平原，看上去孤立无依。
古平原点了点头算是作别，他要往前面走，一定还要经过第二重院，当他走到院子里时，忽然听到自己方才所在的左侧厢房里有人在说话。
“宋嫂。”是白依梅的声音。
“王妃请吩咐。”答话