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的便是那个引自己进门的仆妇。
白依梅叫了一声，却又不言语了，古平原忍不住停下脚步想听听她说什么，过了半晌，白依梅才声音低低地道：“明儿到镇上找个金匠，用金子把这锦囊里断成两截的玉簪镶好。”
古平原脑子里“轰”的一响，宋嫂答应的什么他再也没听见，他几步走到房门口，伸手去推门，但手放在门上，却像被什么拽住了似的迟迟难动，最后长长叹了口气，大步流星走了出去。
他的这声叹息，白依梅在屋中也听见了，她怔怔地坐着，眼光放到那锦囊上，就那么久久地看着，仿佛身边再没有一件值得在意的事情。
劝降陈玉成，古平原可以不必和任何人商量，反正到时候陈玉成自己与朝廷去谈条件。可是对程学启就不同了，此事须做得周密，而且必然要有所封赏许诺，不然不足以打动人心，乔鹤年别看只是歙县县令，从六品的官衔，眼下却主持一省军政，这事儿必须先和他商量。
“我听程学启的妻子说，他是被逼无奈当了长毛，这话可是真的。”
“不假。”乔鹤年听完古平原一番诉说，沉思着道，“这是愚人做的蠢事，事已至此，本来也没必要多说，你既然问了，我就告诉你好了。”
乔鹤年口中的愚人不是别人，正是巡抚袁甲三。本来安徽三股势力：袁甲三统领的大清官军，陈玉成所率太平军，还有就是匪王苗沛霖的部队，清军与长毛势均力敌，苗沛霖则稍逊一筹。按照这个形势，无论谁能争取到程学启的势力，都能立时压过敌方，所以程学启那边三天两头都有人上门做说客，怎奈程学启奉母命，口风特紧，坚持两不相帮，只在宿州守卫乡土。时间长了，官军和长毛也就冷了心，不再动收编程学启的心思了。
原本可以这样相安无事，以袁甲三的才干也没想过要彻底打垮陈玉成，只盼能与之隔岸对垒，互不相扰。没料到军机处接连接到江南大营曾国荃的急报，说是洪秀全的天京被围，命令在外作战的忠王李秀成率军回援。李秀成确实是智勇兼备，硬是打出一个缺口领兵进了天京。曾国荃担心同样的命令必定也给到了陈玉成那儿，万一陈玉成也回援天京，与李秀成里应外合，曾国荃还真没把握对付这两员勇将，所以急忙通知军机处，要袁甲三一定不能轻易放走陈玉成，就算拦不住，也要打掉他一半人马，给江南大营减轻压力。
袁甲三接到军机处发来的上谕，顿时一个头两个大，不是他不想打陈玉成，人家的厉害明摆着的，自己手下的官军就没人敢和他对阵。旗营也好，绿营也罢，一见“四眼狗”陈玉成的旗帜是望风而逃，靠这些人守城还可以，打仗？真要是开了城门冲出去，这城门能不能关上还真不好说。可是军机处一日三催，非让他发兵，袁甲三为此发愁不已。
袁甲三这个巡抚在外人看来才力不足，资望不够，比起曾国藩、左宗棠等人差了一大截，但他毕竟掌一省人事升迁，在安徽一省说一不二，他犯愁，自然有那意图讨好的人来献计。
按说出的这个主意并不坏，便是招安宿州的程学启，将他手下一万多人马收编为官军，这一万人战斗力极强，兼之熟悉山川地形，用得好了可以以一当十。袁甲三同意了这一计，问题是他想到以往程学启的态度，认为这一次要是派人去好言相商，必定还是被一口回绝，他听说程学启事母甚孝，于是打算用曹操对付徐庶的方法，派一队官军去“请”程老太太，也就是程学启的老母亲来省城，说是请，其实就是绑票。只要把这老太太握在手里，不愁程学启不俯首听命。
这是枭雄御下之道，非常人所能驾驭，结果果然出事了。派到宿州的一队兵夜袭程学启的老宅，把程老太太绑了，却不肯放过程家的财物，搜掠一番之后这才返回省城。就这么一耽搁，在外练兵的程学启得报，真好似劈山救母的刘沉香一般不顾一切，立时率人轻骑追赶，就在离省城不到四十里的地方追上了这伙绿营兵，一番火拼杀得片甲不留，把自己的母亲抢了回去，程老太太受了点伤，所幸不重。
这下子可捅了马蜂窝了，程学启气得暴跳如雷，指着合肥城破口大骂一番，谁拦着也不行，到底领着手下全部人马投了长毛。
这在陈玉成真是天助我也。他原本就有心打下合肥，切断直隶山东来援的清军之路，没了后顾之忧就能放心大胆地回兵去救天王。只不过自己手下只有黄文金能独当一面，所以迟迟不能发兵攻城，如今来了个程学启，陈玉成真是喜出望外，立时召开阵前会议，定下了打合肥的方略。
“你们说说看，这不是倒持太阿，授人其柄吗，好端端地把程学启这么个勇将推到了长毛那边。”乔鹤年说完了，两手一摊，无可奈何地道。
“依我看，程家人并不愿落水当长毛，他家世代乡绅，怎么会心甘情愿反叛朝廷呢？此事不过是程学启一时冲动，未必不能挽回。”古平原说着拿出那片长命锁，放在案头。
“你说的虽有道理，可是程学启不好惹，谁要是这时候代表官军去劝降，岂不是送上门的出气筒，万一他把眼一瞪，命可就交代了。”郝师爷沉吟道。
“我去吧。”乔鹤年忽道。
语出惊人，郝师爷先就反对：“那可不成，眼下全靠乔大人坐镇大营，这安徽一省才算是有个官儿来主持大局，你怎么能轻蹈险地呢？”
“郝大哥说得对，乔大人不能去。”
“可总要有个官面上的人去，不然难以取信。”乔鹤年看了一眼大帐之外，苦笑道，“外面这群官，要不是无处可去，也不会聚在帐下，我要是派个征办粮草这样的肥差，他们个个都抢着去，说到这种搞不好掉脑袋的差使，真是无人可派。”
“要是大人信得过我，那就让我去。”郝师爷下了决心。
“你？”
“我好歹也有九品官衔在身，既受乔大人知遇之恩，眼下就是报答之时。”郝师爷脸上不见了往日诙谐，庄容而言。
“郝夫子……”乔鹤年下座，握住郝师爷的胳膊，一时感慨难言。
“不成。”古平原忽然说话了。
“你说郝夫子的这个主意不行？”
“不，我是说他就这么双手空空地跑到程学启的营里去劝降，那可不成。”古平原显见得是深思熟虑了一番，“程学启是因为官府辣手，这才赌气投了长毛，我们想把他劝回来，就要拿出赔罪的诚意，不然不能取信于人。”
“依你说来，这诚意该如何做法？”
“三条。一是不管他此前帮着长毛杀了多少官军，从受朝廷招安起，程学启和跟着他的这帮人的一切罪名全都赦免。”
“这没问题，既是招安，当然既往不咎，各地都是这般做。”乔鹤年点点头。
“二是要封官。郝大哥，带一万人投过来，该给个什么官？”
“哦。”郝师爷想了想，“就拿僧格林沁王爷手下大将陈国瑞来说吧，他也是带兵反正，手下大概五六千人马，先授四品游击，打了几仗之后，就被保为三品参将，如今也是将军了。”
“没有香饵钓不上大鱼，要招安程学启，至少也要给他个参将当当。”古平原笃定地说。
“这……”乔鹤年可为难了，自己才是一个六品官，却要给人家许三品的愿，这可难办了。
“大人，此时须有担当才行，不然不能成事。”郝师爷在旁劝道。
“好吧，我就代袁巡抚答应下来，合肥危在旦夕，城内城外音书不闻，想来巡抚也不会怪我越俎代庖。”
“既然如此，还有第三样。”古平原伸出三根手指，“所谓升官发财，要程学启带他手下的人再‘反’一次，那下面这些人好处也要顾到，至少要关三个月的恩饷。按一个月五两银子算，那就要十五万两银子才够。”
“十五万两，这么多！”乔鹤年吃了一惊。
古平原还没说完：“而且既然招安，就不能再穿长毛的服色，一定要发下营兵的号坎军服。再有粮草呢，人嚼马喂，顿顿都要吃的，不准备好能行吗？一万人的吃穿用，这笔银子往少了说也要十万两，再加上给程学启那帮大小头目的馈赠，连饷银在内，合一合没有三十万两这件事办不下来。”
乔鹤年与郝师爷面面相觑，半晌才开口道：“平原兄，你去三河镇这段时间，我托郝夫子帮我拢了拢账，如今账面上余银不足五万两，就像你说的，我手下这帮官兵也是要吃要喝要拿饷银，别说手头上的钱不够三十万，就算正好有这笔银子，也不能都拿去给程学启呀，让旗营和绿营的这帮丘八爷知道了，非哗变了不成。”
一文钱难倒英雄汉，何况是三十万两白银，三个人不免犯了难，从日近中午想到太阳落山，也没想出什么好主意。
乔鹤年摇了摇头：“想凑三十万两银子谈何容易，这又不是变戏法，得了，还是先吃饭吧。平原兄、郝夫子，你们大老远回来我还没给你们接风洗尘，今夜我吩咐军中厨子做了几道好菜，咱们好好聊一聊。”
等饭菜上桌，古平原发现做这桌菜确实不易，特别是在如今这兵荒马乱的处境中，虽然没有宋徽宗称道不已的“沙地马蹄鳖，雪天牛尾狸”，可是清蒸石鸡、问政山笋、臭鳜鱼、青螺炖鸭、虎皮豆腐这些徽州名菜一样不少，足见乔鹤年是动了一番心思。
“东翁，这可真是生受了。”郝师爷是个老饕，一闻香气便眉开眼笑，连连举杯向乔鹤年称谢。
“哪里，郝夫子一路奔波，平原兄更是死里逃生，我这一席菜既是洗尘也是压惊。只不过军中不许饮酒，咱们就以茶代酒吧。”乔鹤年矜持地笑了笑。
酒过三巡，乔鹤年又命人端上来个“一品锅”，笑着道：“真算是郝夫子有口福，如今看我暂管了一省的军政，这起子候补官又把主意打到我头上了，拼命巴结想谋个好差事。嘿，今天日头刚起，就有人巴巴送了个‘一品锅’来。这料材都是上好的山珍海味，平素也难得一见，想不到却在大营里能吃到。”
“确实，确实。”郝师爷是识货的，见那海参鼓胀如拳，鱼翅发得晶莹如玉，垂涎欲滴连连点头。
他刚想去捞一筷子，大帐忽被掀开，一阵冷风吹进，几人都吃了一惊。
“哼，老子和弟兄们在外面啃硬牛肉喝凉水，你们这群王八蛋，居然躲在这里大吃大喝，还不快分老子些！”闯进来的是个旗营的伍长，一看那歪眼斜眉的样子就是个老兵油子。
乔鹤年听他口中不停骂骂咧咧，勃然大怒，站起身喝道，“你一身酒气还敢说自己喝的是凉水，犯了军规居然还如此嚣张，跑到大帐来搅闹。来人，把他捆了，送到马圈里去醒醒酒。”
这么一闹，几个人顿时都失了兴致，古平原其实一点都吃不下，他心里想着自己在这儿吃香喝辣，城中却要断粮了，老母和弟妹还不知吃的是什么呢。只不过碍着乔鹤年和郝师爷的面子，他不得不陪席，正好来人一搅，他趁机放下杯：“乔大人，我又想到，眼下城中的粮食只怕只够支撑十几天，这要是解了围，立时便要大批的粮食供应上来，这又该如何是好？”
“平原兄，你不要再说了，我连招安程学启的银子都拿不出来，你却要我走一看三。这酒虽然没喝，我已头疼死了。”乔鹤年紧皱着眉，连连摇头。
“我有个主意，大人看行不行？”
“管它行不行，古老弟你说出来大家一起参详嘛。”郝师爷催促道。
“官府出个告示，先从老百姓手中赊粮。徽州多大户，家里有几年存粮也不稀罕，只要价格比市面上的粮价有更多赚头，他们也许会把粮食拿出来。”
乔鹤年边思索边问：“那军饷呢？”
“我来拿。”
“你？”
古平原一语既出，引来的是二人惊奇的目光。
“古老弟啊，你别开玩笑了，你的银子如今花得是河干水涸，别说三十万两，就是三千两也没有啊。”郝师爷摇头不信。
“有，只不过这钱不在我手里。”古平原以兰雪茶入股泰来茶庄，双方合作分红，“如今茶叶被胡老太爷拉回了徽州，不管卖没卖出去，我都可以请老爷子先折价给我，不足之数留到下个茶期再结算不迟。”
“平原兄，你这是拿自家的银子给官军发饷。”乔鹤年大为感动，“既如此，官府也不能让你吃亏，就按市面上钱庄间的拆借利息，将来本利一并还清。”
“那样利息足足多出一成半，必定有人说乔大人拿了回扣，于您官声不利，依我看，还是就按商民放贷的利息来算。将来将此事禀告袁巡抚，不拘哪一笔生意，给古老弟让让利，这好处也就出来了。”郝师爷说道。
这是老谋深算的想法，乔、古二人频频点头。
“我立刻下札，委陈永清为大营采办，专门去办这件事。”乔鹤年吩咐康七磨墨。
“陈永清？”古平原没听过这名字，郝师爷也不知道这个人。
“是个候补的州县，那‘一品锅’就是他送来的。”乔鹤年笑道，“这人是个捐官底子，没什么才学，只是一味中庸罢了。我派这差事也算是调补他一下。陈永清这人老实无用，不过是个摆设，差事虽然派给了他，但是事情还要请平原兄来做。把他应得的那份给他，他绝不会来掣肘你。”乔鹤年把话说得清楚。
“听见没有。”辞出了大帐，郝师爷冲古平原挤挤眼，“我这位东翁，如今为官的本事可是大有长进哪。”
“怎么说？”
“这差事他派给我也行，或者派歙县的户部书吏，却指了一个不相干的陈永清，为什么？还不是怕人说他任用私人，从中渔利。乔大人的眼睛可没盯在几笔银子上，其志非小。”
等见了陈永清，别说郝师爷，就是古平原也差点乐出声来。
这人实在太邋遢了，黑缎面的官靴上破了个洞，里面偏还穿了一双白袜子，补服上还缺了两个盘扣，就这么半敞着。他已经提前接到了消息，一见郝师爷连忙打了马蹄袖要行大礼。
“这可使不得。”郝师