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前。
“你们是什么人！”为首的人穿着清军服色，是个七品的管带，大声喝问。
想不到在这儿见了官军了，两人对视一眼都有喜出望外之感。郝师爷知道得自己出面，他上前拱了拱手：“这位军爷请了，在下是歙县县衙的师爷兼新安江水道协办，鄙姓郝，有关书在此。”
郝师爷这个官不是吏部委任的，所以没有盖着紫泥大印的部照，能证明他官人身份的是一张关书，也就是乔鹤年给他下的聘书，请他帮自己协办水道巡查。这东西要是被长毛搜到，那非掉脑袋不可，所以郝师爷将它折成一条藏在腰带中，匆忙间要取出来可大费手脚。
见他半天拿不出关书，那管带不耐烦道：“甭费那劲儿了，跟我们走一趟吧，大人一看见你就知道是真是假。”
“怎么呢？”
“你不是歙县的师爷吗？”
“是啊。”
“我们大人就是歙县的县大老爷—乔大人。”
哎哟，古平原和郝师爷可真没想到，乔鹤年居然在此处，都是喜出望外，赶紧请军士带路，两个人随着来到了驻扎在大蜀山北峰下的一处军营。
等军士通禀一声，里面立时传请，古平原脚步匆匆进了大帐，往里一看便是一呆。
就见大帐里分坐两旁都是官儿，个个身穿补服，面色凝重。再往前看，居中一人坐在官案之后，身着六品官服，面沉似水，一言不发，可不正是乔鹤年。
“乔大人！属下已将‘缓运加成’的差事办妥，漕粮都运到通州仓场了。”郝师爷向上一揖，他这番去北京身上带着公事，回来先要交差。
乔鹤年点了点头：“郝夫子这一趟辛苦了，先到后帐歇息吧，”
古平原一介草民在这场合没有身份，也不能贸然上前与乔鹤年打招呼，只能举目示意，随着郝师爷来到后帐。
听差先让了座，端茶上点心。古、郝心中都有个疑问，郝师爷认识那个听差，是乔鹤年的贴身长随，便点手把他唤了过来。
“康七，你先别忙，我问你点事儿。”
“师爷您说，我听着呢。”康七点头哈腰，满面是笑。
郝师爷沉吟了一下问道：“乔大人是歙县的县令，怎么我瞧着这军营里倒像是他在做主呢？”
“这您有所不知了。现如今啊，这安徽一省的大小官员全都被困在了省城里，城外官衔最大的就是咱们乔大人了，他不做主谁做主啊？”
“有这种事？”郝师爷与古平原对望一眼，都觉得不明所以，“说仔细些。”
大约半个月前，省城发来公文，要各地州府县衙的主官全部都上省商议筹集军饷一事。巡抚发话，知府、知州、知县都各自动身到了省城，乔鹤年因为既掌管民政，又担着水道巡查的差事，本来这个差事他让郝师爷代管，郝师爷上京去了，乔鹤年不能不管，于是耽搁了两天，好不容易把手头的急务处理完了，安排县丞护印，自己动身赶往合肥。
可就是差了这两天的工夫，合肥城已经进不去了。陈玉成亲自率军打通了巢湖和肥东县之间的通路，然后兵分二路，自己扎营在肥东与肥西县之间，扼守住合肥东南一侧，他手下的大将黄文金领兵两万封住了合肥以西的大小要路。
“那么北面呢？”攻打合肥，最要紧的位置就是城北，东、西、南这三面只要专心围困攻打合肥就行，然而北面的长毛却要腹背受敌，既要能对付山东直隶来的清军援兵，又要防着城里的清军孤注一掷冲出来逃往凤阳，压力大了十倍不止，也就难怪郝师爷诧异为何不是深得军心的陈玉成或者勇冠三军的“黄老虎”黄文金来围城北了。
“北边嘛，”康七把声音放低，“郝师爷您一定想不到，这个人您还认识呢，是熟人。”
“熟人？”
“可不嘛，是您的凤阳老乡，您临去京城前，他还来拜望过您呢。”乔鹤年的这个长随，有个最大的毛病，说话就喜欢卖关子。
“这……”郝老爷蹙眉思索，忽一抬头，目中大现惧色，“你说程学启？”
“正是！”
“坏了，坏了！”郝师爷失声而呼。
“程学启？”古平原在旁问道，他可没听过这个名字。
郝老爷不答，站起身在帐中一个劲儿转磨磨，他本是个诙谐人儿，古平原还是第一次看到他面色如此凝重。
“康七，这程学启是什么人？”
“他可厉害呢，这么说吧，有不少人把他比作三国时的姜维，有勇有谋。”
“当真这么厉害？”古平原眉毛一挑，不敢置信地问道。
郝师爷接话道：“也难怪你不知道，你有几年没在安徽了，程学启就是这两年才闯出的名声。”
程学启是凤阳府宿州县一个财主的儿子。他老子死得早，早早就继承了家业，没人督促读书，他也不爱看那些四书五经之类，反倒是对兵书感兴趣，什么《孙子兵法》《孙膑十二策》《圣武记》看得滚瓜烂熟，平日里拿自家后花园当了战场，用木头刻了木人木马木船，每天指挥仆人行军布阵，攻城略地，喊声震天动地。后来连家里人都忍受不了他这么折腾，程学启干脆把老母妻儿放在老宅，自己在城外三十里又搭了一座宅院，里面设了演武场，不仅纸上谈兵，而且上阵操练。
这事儿一传出去，大家都当他是闲极无聊，富而无道，当个笑话传。本来嘛，太平盛世里看兵书就是个消遣，哪有如此认真的道理。有人倒好心，劝他去考个武秀才武举人，也能光大门楣。程学启一口回绝，说是不愿意受到束缚。可后来长毛一起，各地纷纷办了团练，程学启的本事用上了。各乡各村不断有来投奔他的青壮小伙，也有本地士绅拿出银两来捐资养兵。一来二去，程学启手下倒编了十个营，足足一万多勇丁。
这程学启真是个将才，令行禁止，指挥若定，手下这一万人都听他的，十分忠心。朝廷和长毛都有心延揽他，但程学启还真是不一般，他既不听朝廷的调遣，也不受长毛的号令，约束手下勇丁不得出宿州地界，谁敢进来扰民，他就发兵把谁赶出去，几年下来，与长毛、朝廷、匪王苗沛霖的军队都打了几仗，且都是大胜，这下子声名鹊起，都说他是不世出的豪杰。
“他和朝廷也打过仗，那还不是叛逆吗？”古平原张大眼睛问道。
“嘿嘿，谁敢说他是叛逆？起初袁巡抚眼馋程学启手里的那一万人马，派军队去收编，结果被人家打得落花流水，这才知道程学启的厉害，根本就不敢把此事报到朝廷，万一真逼反了程学启，他这巡抚的位子也坐不稳喽。后来有一些成群结队的溃兵闯到宿州去杀掠，被程学启逮到把脑袋砍了，袁巡抚压根就不闻不问，只当不知道。”
“那宿州县岂不成了‘三不管’？”
“对！朝廷管不到，长毛管不了，土匪不敢管，真真正正的‘三不管’。”
“既然如此，程学启为何会到了长毛那边呢？”
“这我也不懂了。上次见他时，他还口口声声说两不相帮，想不到转眼就当了长毛。陈玉成得此良将如虎添翼，怪不得敢围合肥。”郝师爷重重叹了口气。
“程学启是被人逼到长毛那边的。”话声响起，有亲兵掀开大帐的门帘，乔鹤年走了进来。
二人赶忙上前相见。古平原与乔鹤年虽然是患难之交，不过如今官民异途，按道理是要给县大老爷磕头的。乔鹤年当然是伸手拦住，他的态度倒很是亲热，熟不拘礼地与古平原对坐而谈，古平原脱险的经过，郝师爷已经写了信回来，他又细细地问了一遍，特别是古平原的伤势，乔鹤年如今掌管军务，吩咐康七去军需官那里捡上好的外伤药，给古平原包了一大包。
等他们交谈过了，郝师爷又向乔鹤年禀报运送漕粮的细务，古平原趁机在旁打量着乔鹤年，就觉得几个月不见，他身上的官威可大了不少，举手投足间带出威仪，已然和当初那个药铺伙计截然不同。乔鹤年眼睛发红，布满了血丝，神情也略显疲惫，一口口喝着康七沏好的酽茶，借以提神。
“大人这些日子只怕是没得安歇吧。”古平原听他们公事已毕，便说了一句。
乔鹤年苦笑一声：“安歇？唉，能睡上一会儿就不错了，我如今才知道什么是千斤重担一肩挑，可我偏偏只是个六品官儿，这份责任实在是担不起。”
做此官，行此礼。担不起来也要担，这时候就看出当官的苦处来了，烽烟一起，老百姓可以一逃了之，可当官的要是逃了，别说一身前程付之东流，就是朝廷也放不过他。
“平原兄，我也没想过事情会弄成这样，说起来真是对不住你了。”乔鹤年抱歉地往省城城郭方向看了一眼。
古平原一听就懂，虽然早有准备，仍颤声道：“我家里人真的在城里？”
“嗯。”乔鹤年紧跟着又道，“不过你放心，他们只是被监管起来，并没有入狱，这一条是我力争下来的。我还租了个小院，让老伯母和令弟令妹住，虽然谈不上安逸，可也没遭罪。”
“真是多谢乔大人了。那么如今呢，城里情形如何？”
“如今可真不好说。”乔鹤年脸上深有忧色，“城里面肯定是人心惶惶，打仗打的是粮食，特别是围城战，存粮不足难以坚守。”他左右看了看，见只有康七在，压低了声音道，“平原兄，我跟你说句实话吧，合肥城怕是保不住了。”
虽然在大蜀山上看到了长毛连营的阵势，官军敌不过长毛是明摆着的事儿，可这话从乔鹤年口中说出来，古、郝二人还是心一下子沉了底。
“这话我也只能在这儿说。传出去动摇军心可不得了。”乔鹤年的声音中带着嘶哑，一大口酽茶喝下去，涩得鼻眼一皱，放下茶杯又道，“程学启投了长毛，对官军来说可真是致命一击。他手下那一万人兵强马壮，不说以一敌十吧，打这帮八旗兵和绿营，一个对付两三个是没问题。而且这些勇丁个个是本地人，地理熟悉得不得了，占了地利的优势。朝廷试着派兵解围，已经被程学启打退三次了。这内无粮饷，外无援兵，你说合肥城还不是指日可下？”
“大人不是统兵在城外吗，为何不与城里的官军夹攻长毛？”
“你当我不想？一来没有勇将可以带队，这还罢了，大不了我亲自上阵，可这没有饷银才真是要命。要人家上阵拼命，赏银是要给足的，乾隆朝大将福康安打仗，用银子买敌方的脑袋，那是用钱喂出来的胜仗。如今粮饷匮乏，不要说打仗，能维持队伍不哗变已经不易了。”
“朝廷早就有旨意，饷银由没打仗的那些省份来协助，按月解到，怎么会缺饷呢？”
“平原兄，也难怪你不知情，你是生意人，哪里知道当官的难处，这官儿可不是那么好当的。就拿袁巡抚来说吧。堂堂一省巡抚，红顶子大员，上马管军下马管民，开府建牙起居八座，一省之内谁能比得了他的威风，可就为了这饷，袁巡抚也不知受了多少窝囊气。”
眼下陕西、山东在剿捻，安徽、江苏、浙江、福建、两湖、两广这些省在打长毛，算下来全国有一半的省份都在打仗，战事一起，荒原百里，征粮纳捐自然比起太平年月来难得很，于是除了在本省筹集饷银之外，另外不打仗的省份就要格外出力，帮着筹集军粮军饷，称之为“协饷”。
协饷是有定额的，大抵富庶的省份多些，贫瘠的省份少些，像江浙这样的膏腴之地，虽然自己也在打仗，同样要分出协饷给战事吃紧的省。本来朝旨是这样定规的，可是真做起来又大有不同。
“比方说两江的曾氏弟兄，曾国藩是协办大学士，堂堂宰相一品当朝，人望甚重，各省的督抚都与他有交情，他弟弟曾国荃曾九爷又是出了名的蛮横不讲道理，哥哥这边有人心甘情愿送东西，弟弟又能抢，别的省份的协饷就被他们多分去不少。再如浙江巡抚李鸿章和闽浙总督左宗棠，一个是人情练达，一个是手段高超，同样将各省协饷多占了一大块。”
饼就这么大，有人多自然就有人少，也是“看人下菜碟”。安徽巡抚袁甲三论资历比不上曾国藩，论后台比不上曾国荃，论圆滑不如李鸿章，论霸道不如左宗棠，结果处处受气，无形中就成了软柿子，本该拨到安徽的协饷连一半都不到，还时时拖欠。
没有饷银就得欠着士兵的月例银子，这些都是兵油子，一个月不发饷就怨声载道，两个月不发饷就骂娘，三个月再不发饷银，他们能拎着刀枪投长毛。袁甲三也是拆了东墙补西墙，寅吃卯粮，好不容易把局面支撑下来，说起来靠的还是徽商的军捐。
“这一次巡抚大人把各府各县的主官都召集到省城，听说就是谈筹饷的事儿。我还听说从外省来了几个有名的商人，打算帮朝廷的军队助剿。谁曾想八字还没一撇，就让陈玉成给一窝端了。”
“原来是这么回事啊，所以乔大人不敢轻易出兵，就是因为缺粮少饷士气不振。”古平原说这话殷鉴不远。咸丰八年，长毛二破江南大营，当时江南大营扎得跟铁桶一样，本来是攻不破的，就因为钦差大臣和春坚持扣发军饷，想借此逼迫士卒效命，用军饷作为破天京的诱饵，结果反倒弄得三军怨声载道，长毛攻来时，无人抵抗纷纷逃跑，最后和春被乱军裹挟逃到杭州，知道朝廷饶不了自己，自杀身亡。
“是啊，要是粮饷充足，说什么我也要拼上一拼。”乔鹤年看上去倒是很有振作的样子。
郝师爷却是持重的想法：“大人，我却觉得如今长毛胜局已定，大人手下的这支军队与其和长毛去拼，不如保存元气，等待机会。”
“你的意思是？”
“如今有兵则有权，眼下就是一个大好机会。”郝师爷不愧是师爷，参赞谋划是把好手，以烟杆指地，为乔鹤年缓缓解说，“为什么曾国藩、李鸿章这些人，短短几年间从翰林学士、候补知府一跃当了总督、巡抚，特别是左宗棠，前几年还是湖南巡抚骆秉章手下的师爷，如今摇身一变竟当上了总督，官位还在旧主之上。这要是放在前朝，真真是不可