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，这般扣着军饷不发放，只怕日子一长，难免有人会怀疑是恭亲王从中作梗。
然而恭亲王真的是不明白宝鋆为何要在这关键时刻卡官军的脖子，要说宝鋆与曾国藩还是同年，二人平素并无过节，怎么平白无故来了这么一出儿。
忧谗畏讥再加上疑惑不解，恭亲王一见宝鋆打外面进来，脸上还挂着漫不经意的笑容，立时就气不打一处来，哼了一声，转过脸去没有理他。
“卑职给王爷请安了。”宝鋆是个心思敏捷的人，也就是老北京话儿说的“机灵鬼儿”，一看见恭亲王面色不悦，马上笑嘻嘻地打了个千。
他与王爷在私邸素来是熟不拘礼，这一请安见礼，反成戏谑。恭亲王是动了真气，转回头质问道：“你为什么扣着军饷不给湘军？你可知道现在江南战场上九转丹成在此一举。李秀成已经从杭州拼命往北面打，要给江宁解围，若是江南大营和江北大营不能尽快合拢，只要他过了宜兴，陈玉成在三河镇就会发兵响应，这两寇合兵一处，非把长围撕出一道口子不可，跑了洪秀全一干匪首，数年辛苦付之东流。到那时，别说朝廷，就是这些统兵将领也饶不了你！”
说着恭亲王颓然坐下，伸手去抓茶杯，一摸是凉的，气得扬手摔到门前台阶上，吓得伺候的青衣小厮连滚带爬地赶忙收拾。
他对宝鋆从没有这般声色俱厉，奇怪的是宝鋆也不害怕，不慌不忙地静听恭亲王发完脾气，从袖中拿出一本小册，放在书桌上，示意王爷看看。
“这是什么？”恭亲王边拿起来，边皱着眉头问道。
“我自去年接手户部，便开始盘账，南边打仗天天要钱，又不能封账来查，所以慢了，上个月才查完，拢了个大概的数目，昨儿刚刚整理成册。”宝鋆一指那本子，“王爷不是问我为何不发饷吗？原因就在这册子里。”
恭亲王打开来，里面是自咸丰元年开始对长毛用兵，整整十年的军费开销，以及国库每年的收入账。当然这不是细目，而是将每一年收入与支出的总账一一列明，同时写明国库余额。恭亲王心绪不佳，没耐心一行行地看，翻了几页便寻到末尾来看。
这一看不要紧，恭王手一颤，账册掉在地上，人却不由自主地站了起来，带翻了小厮刚奉上的热茶。
恭亲王吃这一大惊，与康熙末年大学士张廷玉边走边听户部报各地亏空数目，听到总数时吓得一脚踩空平地摔伤的原因一般无二。
“一百万两！只有一百万两？”恭亲王几乎是喊了出来，他目瞪口呆地看着宝鋆，又看看地下的那本册子，仿佛在做一场噩梦。
堂堂大清国的国库里，眼下就只有一百万两银子！
就算没有其他的用度，光是付给三十万湘军的军饷，一次就要一百五十万两之多，难怪宝鋆不给，就算是把国库搬空了，他也给不起，付不出。
“这、这是怎么弄的？”恭亲王好不容易定下神来。
宝鋆叹了口气：“王爷，这还用问吗？军兴以来花钱如流水一般，再加上庚申年那一场大赔款，赔给英法两国一千多万两银子。虽说朝廷岁入三千万，那不过是浮收而已，真正到了国库的不到三千万，这么一来二去，可不就穷的见底了嘛。据我看哪，现在正是我大清立国以来最穷的时候了。”
“可这哪行啊，这么下去，打仗打不了，赈灾赈不了，就连官员的俸禄也发不出去，我大清岂不如同经商赔了老本，要、要……”恭亲王说不下去了。
宝鋆接道：“要关张了。”
“唉！”恭亲王一声长叹，重又坐回椅子上，事情到了这个地步，他也不知如何是好了。
“可叹我朝自顺治年间便‘永不加赋’，只能绝了从农田里打主意的念头，不过好在‘士农工商’里还有一路财源。”
恭亲王听宝鋆话里有话，抬头看向他。
宝鋆走近几步，压低声音道：“王爷，当官的有权，经商的有钱，我有一招，能从那帮阔佬手里抠个千八百万的出来。”
“哦？”恭亲王听了精神一振，“你有什么招数？”
宝鋆故作神秘地指了指桌上的茶杯：“王爷，您最喜欢喝的是武夷山的大红袍吧？”
“你这是扯到哪儿去了？”恭亲王又是好气又是好笑。
“王爷稍安，听我慢慢说。这茶叶税是我大清税赋的重要来源，然而天下名茶虽多，都是‘老王卖瓜，自卖自夸’，谁排名天下第一、谁排第二、第三，从来没有定论。”
“那是自然，人皆各有所爱，岂有定论。”
“王爷此言差矣。”宝鋆摇摇手，“之所以没有定论，是因为各地茶商为了自己的利益，推崇不同产地的茶叶。要是朝廷肯出来说句话，那‘天下第一名茶’的封号可就是块金字招牌了。”
“那又如何，不过就是个虚名罢了。”恭亲王还是不以为然。
宝鋆见他还没明白，只好把话点透：“王爷，您知道这‘天下第一名茶’六个字值多少钱吗？”他比了个“六”的手势，“不多不少，一个字一百万两，六个字就是六百万两。”
“什么！六百万两？呵呵，我看你是疯魔了吧。”恭亲王根本不信。
宝鋆一急，吐了实情：“此事不假，京商就肯出这个价！”
恭亲王一怔，随即就明白过来了：“这么说，是李万堂出的这个主意。”
“是他。”宝鋆见瞒不过，索性一兜子都说了出来：“那李万堂听说国库缺钱，自愿报效600万两，所要的就是封京商专卖的茶叶为‘天下第一名茶。’”
“他想怎么封？总不成要一道圣旨吧。”恭亲王想起上一次李万堂所说的“毫无请托”，脸上浮起一丝揶揄的笑容。
“李万堂想在京里办个‘万茶大会’，将天下的茶商聚到京城，然后当众评出冠绝天下的‘十大名茶’。”
“原来是这样，也算是心思独到。”恭亲王边考虑边慢慢点了点头。
宝鋆偷眼看了看王爷的脸色，慢慢说：“这次评选若是要想有分量，能得到天下茶商和茶人的认可，那评判之人就必须是位高权重，一言九鼎的人物。”
“比如说呢？”恭亲王故意问道。
“嘿嘿，比如说王爷……”宝鋆大着胆子试探道。
千里来龙，到此结穴。话说到这儿，恭亲王已经把宝鋆的来意看得一清二楚了，想了想之后，假意怒道：“放肆，我以秉国亲王之贵，难道能去给商人当评判吗？这岂不是令天下人耻笑，今后我还如何领袖军机，真是荒唐。”
宝鋆本就是试探，恭亲王的话他一字一句都没有放过，一听这话就知道恭亲王并不反对开这个“万茶大会”，只是觉得自己身份贵重，不愿亲临而已。
宝鋆多机灵，方才在话里就已经留下了余地，此时连忙转向道：“王爷，您没听明白。我只说要王爷当评判，这京里的王爷可不止您一位啊。”
“呵呵呵，油嘴！”恭亲王笑骂一句，“不知哪位王爷要在你身上倒霉了。”
“醇郡王如何？”宝鋆赶忙跟上一句。
“老七？他肯吗？”恭亲王犹豫地问。
醇郡王是道光帝第七子，恭亲王的亲兄弟，也是当今皇上的叔叔，他与同治帝的关系论起来还要近则一层，因为其嫡福晋就是慈禧太后的胞妹。如今虽只是郡王，但晋升亲王是迟早的事情，恭亲王担心他也恃身份，不肯管这闲事。
“王爷是他六哥，宗室最重规矩，您说句话，七爷不敢不听，就算要在醇王府的大堂办，恐怕他也得答应。”
见恭亲王还有些犹豫，宝鋆再加上一句：“京商答应的六百万两，再加上其余九个入选的茶商必定都有报效，这下子，只怕一千万两还说少了呢。”
恭亲王实在是被那见底的国库吓着了，思来想去只得下定决心道：“好，就照你说的办，回头我和老七去说。这‘第一’就许给京商了，你要李万堂先把银子交上来解了国库的燃眉之急。不过要通知各地茶商选茶来京，今年是无论如何来不及了，再说既然名字叫‘万茶大会’，来的茶商少了也不成话，就定在明年开春采收春茶之后办吧。”
“喳！”宝鋆喜得又给王爷打了个千。为了这件事，李万堂给了他二十万两的好处，银票现就揣在怀里，不必得而复失，自然欢喜。
宝鋆出了王府的大门，一眼看见李万堂在石狮旁等候，招招手唤过他。
“这事儿办的不容易，我磨破了嘴皮子，才哄得王爷答应了。”
“多谢大人从中周旋。”李万堂像是早有预感，并不意外地答道。
“亏你能想出卡军饷这条计策，王爷急得团团乱转，现在这当口，别说你要‘天下第一名茶’，就是要封‘天下第一名人’，只怕王爷也应了你。”说罢，宝鋆与李万堂一起笑起来。
“你真是聪明，就算不喝茶的，听了这‘天下第一’的名头也一定要买来尝一尝，你们京商这一次等于捧到了聚宝盆，还不大发利市赚个盆满钵满。”宝鋆说着瞟了李万堂一眼。
“都是多亏大人帮忙，到时候京商必定不会忘了大人。”李万堂恭敬地答道。
宝鋆要听的就是这句话，满意地点点头。“王爷要你速速缴上那六百万两，快筹银子去吧。”
四、请最懂茶的人制茶
古平原忙于秋茶的采收，有一阵子没来铺子里了，见货品分类摆放整齐，处处打理得井井有条，满意地点点头。
“大哥。”古平文从后面迎出来，自从当了掌柜的，历练了半年有余，他现在也显得干练了很多，脸上早已不是当初见生人说话就脸红的样子。
兄弟两个到铺子后面的房中坐定，聊了聊铺子的生意，古平原告诉弟弟，最近家中茶园里出了一件怪事。
事情发生在十天前，古平原正在与茶工一道采收茶叶，抬眼看见小妹古雨婷走了来，她每天这时候都来给大哥和茶工送饭，稀奇的是今天手里不知拖着什么东西，显得十分沉重，边走边招呼自己。
“大哥，你快来看看！”
古平原赶过去看时，真是惊出了一身冷汗。这个妹妹真是胆大包天，手里拖着的居然是一条死狼，看这狼灰毛铁背，獠牙外露，个头着实不小。
“这、这是怎么回事？”古平原怕那狼没死透，赶紧让妹妹松手走到一边。
方才古雨婷上山，刚刚走过山脚，就觉得背后有什么东西从草丛中蹿出来，回头一看是一只大狼正凶狠地望着她，嘴角流着涎，看样子就要扑上来。
古平原明知没事可是一阵后怕，急急问，“后来呢？”
“我本打算把饭菜喂给它，吃饱了不就不咬我了嘛。”古雨婷的样子很是认真。
哪有这个道理，古平原哑然失笑，“难道你的饭菜里有毒，把它毒死了？”
“大哥你别冤枉我，给你做的饭菜怎么可能有毒！”古雨婷叫起来，“我才刚动了这个念头，这狼忽然就倒在了地上，不吭声不吭气，不一会儿蹬蹬腿就死了。我想狼皮剥下来冬天可以给娘做个褥子，于是就把它拖过来了。”古雨婷一点不见害怕。
“你胆子可真不小。”古平原蹲下身细看，又好气又好笑，指着狼头道：“你看看，这里好大一处伤，像是用石头砸的。”他又摸了摸，“头骨都砸碎了。我在关外听猎人说，狼这东西‘铜头铁尾豆腐腰’，头最硬不过，能一块石头把狼打死，这人好大的手劲。”
古雨婷懵懂中问道：“大哥，你是说有人救了我？”
“这还用问？”
“那是谁救了小妹呢？”古平文听着，也是颇为好奇。
“不知道。可是茶园里最近总丢东西，值夜的茶工连铺盖都丢了。后山上还时常有烟，等我赶过去时，火已灭了，像是有人在举炊。我走山路的时候也总觉得背后有人在盯着我。”
“会不会是侯二爷派人搞鬼，自从上次收茶不成，他就恨上了大哥，总在茶商中说，早晚要报一箭之仇。”
“什么仇不仇的，谁跟钱都没仇。”“说曹操，曹操到”，大摇大摆走进来的正是侯二爷。
古平原定的店规是“笑脸迎客”，甭管是谁，进店是客，他见了侯二爷虽然心里腻味，但是依旧笑着拱拱手：“侯二爷，哪阵风把你吹来了，莫非是府上短了什么东西，又何劳亲自光顾，派人来知会一声，我们自然送到府上。”
“哪阵风？是你古家茶园的香风啊。古老板，听茶工说，你家茶园里种出了一味好茶呀，怎么样，不请我品一品吗？”
“哪有这种事，侯二爷只怕是误听人言了吧。”古平原不想和他打交道，今年的秋茶也不打算卖给他。
侯二爷见古平原想都不想便是推脱，脸色稍微一沉，却又露齿一笑。
“古老板，之前我们可能有点误会，不过生意上的事不能闹意气。只要你家的茶真正好，我今年一定给个好价钱，你看怎么样？”
“茶好坏且不论，古某经营茶园并非是为了务农，今后我古家的茶自产自销，不劳侯二爷费心了。若是茶叶卖得好，或许也能跟侯二爷攀个同行，到会馆里一同坐坐。”
“你要当茶商？”侯二爷狐疑地问。
古平原脸上露出不置可否的微笑。
“哼，只怕你还不懂这里面的规矩吧。贩茶第一要紧的是茶引，第二则是茶路，第三才是茶叶本身，这前两样你有吗？以为凭借一块破茶田就能当茶商，若真如此，全徽州岂不多出来几百几千个茶商了。”侯二爷一脸的鄙夷。
“事情总是从无到有，做了才知道有没有，若不去做那便永远没有。你说的茶引和茶路，眼下我确实双手空空，不过自会想办法，不劳侯二爷费心。”
侯二爷还没听完就气得一甩袖子出了门。古平文既担心又佩服地看着大哥：“这人是咱们徽州茶商里的一霸，既然盯上了咱家的茶田，可不会善罢甘休啊。”
“不用害怕。”古平原看着侯二爷的背影，不屑地一笑。
“大哥，咱家的茶园真的种出好茶了？”
问到这个，古平原也不免有一丝兴奋，他把随身带来的小包一解，拿出一包用桑皮纸裹好的茶叶，小心地打开来，接着煮水冲茶，待茶叶在杯中舒展开，他将杯子往古平文面前一推。