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绝对优势，这是老将种师道早就明了于胸的事。通过汴京保卫战，李纲对此亦深有感触。然而李纲却根本不可能拥有这个优势。宣抚司麾下的人马不过两万之数，以这区区两万人马去挑战宗翰大军，显然不是对手。而就是这两万人马，亦不能全归李纲节制。这两万人马分为五军，由于河北发生胜捷军叛乱事件，宣抚司左军已被赵桓调去平叛；而其右军，又被划归由唐恪所推荐的宣抚副使刘韦合统辖。五军去其二，留在李纲手里的兵员，便大约只剩了一万两千人。
更要命的是，这一万两千兵员大部分都没有战马。李纲刚一就任便发现了这个不容忽视的问题。出征野战比不得就地守城，战马的作用至关重要。更何况，金军铁骑之彪悍凶猛，本来便令宋军难以望其项背。以现有的三五百骑与之交锋，还不够填金军的牙缝。
情势紧迫，别无他策，李纲只好启奏赵桓，请求张榜速括都城之马，给价偿之，以为军用。他估计在全城征购下来，凑出几千匹马还是办得到的。征来的虽不是战马，总比没有强。
赵桓起初点头应允，倏尔却变了卦。因为张邦昌伙同聂昌等进言，目下京师初定，尤以祥和为重。宣抚司遍城括马，骚扰得人心慌乱，不利于靖国安民。赵桓现在最怕的就是乱，一听乱字便头疼，张邦昌等的这番奏言，又点中了他的穴门。于是开封府前刚刚张贴出去的动员括马告示墨迹未干，便又被禁止括马的文榜覆盖。李纲了解赵桓的秉性，不想与其再起争执，唯发一叹而已。
除了马匹问题外，其他出征之所需亦是缺口甚大。赵桓给李纲指定的率部离京日期是六月二十二日，但是直到二十日，李纲列请朝廷筹措的军费，才拿到了不足预算的五分之一。其他诸如粮草兵器及各类军用物资，亦全都没有办齐。李纲对各部司办事效率之低下态度之敷衍恼火透顶，他不得不一面加紧督催，一面奏请赵桓宽展行期。
已有成见在胸的赵桓，以为李纲是故意找借口拖延时间，提笔便怒责他“迁延不行，岂非抗命”，对李纲的不满溢于言表。李纲实在是被挤对急了，他脑袋一热，在具折详陈不可仓促起兵理由的同时，将尚书右丞、知枢密院事及宣抚使告敕一股脑儿全交了上去，自称不堪大任有负圣恩，请求皇上罢职治罪。在旁观者看来，这就是明目张胆地以撂挑子要挟皇上的意思了。张邦昌等人幸灾乐祸，暗忖这下子必定有好戏看。
然而面对李纲如此强硬的冒犯，赵桓这一回反倒表现出了异乎寻常的克制。内中之缘由，盖因朱后的善言规劝。朱后在得知赵桓恼怒李纲的原因后，和风细雨地提醒了他两点：第一，如果李纲所奏情况属实，那么他不肯草率出兵，是不是应当视为对朝廷高度负责、对皇上忠心耿耿的表现？第二，倘若弃置李纲不用，其职拟以何人替代？
赵桓冷静下来考虑，不能不承认朱后提醒得有理。小不忍则乱大谋，起码在目前，李纲还是个用得着的人，解围太原若不以其为帅，暂时确无其他合适的人选。至于他乞展行期，看来亦非托词；否则他的态度绝不敢那么强硬。这个人凡事过于较真儿，这臭毛病固然讨厌，但是应当承认其出发点一般来说还是好的。
想通了这一点，赵桓不但没发雷霆之怒，反而以相当宽宏大度之态，将李纲上交的告敕悉予封还，同意他展缓行期三日，允诺诏调天下兵马以为后援，还两次赐宴李纲于紫宸殿和琼林苑，并赐其以玉束带、牙简等物。这样一弄，倒弄得李纲诚惶诚恐、不胜惭愧起来。展期三日其实解决不了多少问题，但他不便再请推延，只能提出，希望在出征之后，朝廷能保证他的背后“无沮难，无谤谗，无钱粮不足之患”。赵桓满口答应，说这一切都不是问题。于是乃定援晋大军于六月二十五日开拔。
时间有限，但除了勉为其难地尽可能多做些征战准备，李纲在出征前还是特意做了两件事。
一件事是请旨处斩了原姚古帐下的裨将焦安节。
此前姚古、种师中聚集十万大军进援太原竟惨遭重创，焦安节负有首要责任。当时种师中部如约逼近太原，只待姚古兵至，协同进击。岂料在会合地点等了一天多，姚古没等来，却等来了大批的金军。这时传来哨报，方知姚古在进军途中偶遇小股金军截击，有人不知虚实即杯弓蛇影地妄传前面的宋军业已大败，宗翰即将断我后路。姚古信以为真，生怕陷入包围，急令部队速撤。另一路约定参战的宋军张景颢部闻听姚古回师，亦惊恐退走。种师中待援无望，只能孤军对敌，且战且退。退至杀熊岭，所部已不足百人。种师中身被四枪，力竭阵亡。金军乘胜掩杀，在盘陀驿追上姚古。姚古部已是惊弓之鸟，将无战心兵无斗志一触即溃，仓皇缩回隆德府后，再也不敢轻言出战。原拟由滑州相机出击的种师道，亦被迫放弃了预定的作战计划。宗翰因之得以腾出手脚，集中兵力猛攻太原。
事后查明，妄传军情的始作俑者，就是贪生怕死的焦安节。有诏召姚古还阙领罪，焦安节被同时押解回京。
李纲在这个时候升帐处斩焦安节，目的就是明军令肃军纪，树军威壮军魂，表明此去有进无退的决心，激发将士们视死如归的战斗意志。此举效果显著，不仅使部队的士气为之一振，就连各有司的后勤配合，也较以前主动了许多。负责办差的大小官员皆兢兢业业起来，生怕被李纲抓住辫子，拉了去开刀祭旗。但也正由于此，李纲又招致了不少人的反感甚至憎恨。
另一件事是拜托许翰、孙傅、何栗等友人，在朝中努力坚持抗战主张，避免国策发生动摇。正好许翰等人相约要为李纲饯行，他们便择一处静雅的酒楼，举行了一场话别宴会。
在席间，李纲郑重寄语诸友，朝廷的对敌策略始终摇摆不定，目下虽然言战，态度并不坚决。金虏亡我之心不死，非战不能保全社稷。而在朝廷政要中，多有苟且偷安者，屈膝乞和之议从未断绝。万一皇上为其左右，大宋江山危在旦夕。我李纲远离京师，无法参与朝议，皆仰诸位鼎力为之了。另外，李纲性直口快，为政唯秉法度不知通融，有意无意间颇有开罪人之处，得罪了君子，还可解释，得罪了小人，便种下了祸根。李纲走后，若有在背后挟私中伤者，还望诸位多为周全，以释李纲后顾之忧。
见李纲如此肝胆相照诚挚相托，许翰等人都很感动，皆爽快地应承，朝中有他们在，诸事尽管放心，纵有小人兴风作浪，绝不令其阴谋得逞。之后，他们慨然举杯，预祝李纲征战顺利，早日凯旋。
李纲欣然致谢，掷地有声地表示：“有诸位作为后盾，我李纲夫复何忧。李纲此去定当全力以赴奋勇杀敌，不惜肝脑涂地，报效吾土吾民。”
话虽这么说，其实大家的心头还是各有忧思。许翰等人的主战态度始终如一，绝不会向主和派妥协退让，在这一点上李纲是放心的。他不放心的是他们的政治经验和政治能量。虽然在座的诸位，论品阶都在从三品以上，论职务均居军政中枢职，但他们身上的书生气，却皆较李纲更甚，与张邦昌之类的宦海油条周旋，显然是心有余而力不足。拜托他们顶住乞和逆流，委实是难为了他们，也很可能会影响到他们的仕途。然而除了这有限的几个知音，李纲还能靠谁帮衬？
许翰等人的忧虑，则在于李纲的前途莫测。所谓马到功成得胜返阙云云，不过是大家的良好愿望。实则众人心里有数，解围太原绝非易事。连能征善战的宿将种师道尚难奏功，李纲焉得便能稳操胜券？倘若征战失利，李纲该当何罪？即便往好处想，天佑李纲大功告成，他能否再回朝廷也是个问题。此番突然逼迫李纲挂帅，显见得就是有人捣鬼。而李纲再三推辞不就，又严重地得罪了皇上。后来虽以李纲的低头就范结束了争执，但皇上对其心存芥蒂已在所难免。这便难保皇上不借此派他出征之机，索性将其置于边陲。李纲是主战派的核心人物，这是为大家所公认的。特别是李纲为了坚持原则敢于直言犯上的铮铮铁骨，令许翰等皆自愧不如。如果李纲从此被排挤于外，朝廷中的政治力量对比必会严重倾斜，由此而导致的后果显然将很不乐观。
这些忧虑说也无益，何况在出征前夕，唉声叹气很不吉利，所以大家都将它闷在腹中只字未提。但是众人的心情却不免笼罩着些许苍凉，这便使得彼此间那些相互勉励的赠言，涂上了一层颇有风萧萧兮易水寒意味的悲壮色彩。
第十七章
此言一出，欧小凤身后两名女兵的右手立即移上剑柄。撤在侧堂的护卫们亦屏住了呼吸，紧握钢刀准备随时冲进。甘云不用看也知道对方的人在做什么，他表面上没动声色，实则已瞅准空当，只要对方稍有所动，他便会在刹那间猛扑上去挟持住欧小凤。
一
宋朝征师进至河阳，发生了一件令人着恼的事：一支押运粮草的部队遭到了武装打劫，被抢去军粮百余车。
打劫粮草的不是金军，而是当地的绿林人马。这一地区由于连年战祸不断，屡受金军掠扰，民众们纷纷拉起了杆子。这些杆子大小不等，宗旨各异，有的纯粹是为图自保，有的自诩是抗金义军，也有的就是专事打家劫舍杀人越货勾当的土匪强盗。三五个人也扯旗号，占个土丘即为寨主。正所谓乱世英雄起四方，遍地皆是草头王。
打劫宋军粮草的这股绿林，是其中势力较大的一支民间武装。他们盘踞在附近的卧狼岭上，拥有数千之众，打的是聚义抗金旗号，也确实曾与金军交过手。其首领是个三十岁上下的女人，名唤欧小凤，据说是江湖艺人出身，善于吞刀吐火，足智多谋心狠胆大。方圆百里，不但一般的杆子不敢惹她，就连驻守该地的官军，闻其名也要退让三分。因此她在这一带的活动，颇有愈演愈烈之势。
对欧小凤的行为置之不理是不行的，那会被对方认为官军软弱可欺，肆意挑衅打劫军需的事将会一再发生。宋军诸将提出要以牙还牙，兵围卧狼岭灭了这股无法无天的匪帮。但李纲没有点头。
诚然，以李纲握有的兵力，荡平卧狼岭是做得到的，问题是这一仗值不值得打。他的任务是去解围太原，而不是来河阳剿匪荡寇。常言道杀人一千自损八百，何况那欧小凤不是个软柿子。她的队伍具有一定的战斗力，又占据着优势地形，周边的许多杆子与之都有联系，到时候亦很可能对她施以援手。可以想见，在这种条件下硬碰硬地去打，纵使拿下了卧狼岭，宋军自身也将付出相当的代价。以宣抚司这点人马去救太原，本来就捉襟见肘，再于中途损兵折将，岂不更是杯水车薪了吗？所以从大局着眼，不到万不得已，不宜与欧小凤动武。
示弱纵容不行，兴兵围剿也不妥，解决问题的路径，便唯剩招抚一途。这条路走得通吗？李纲细细想来，认为具有一定的希望。
凡属呼啸山林者，无论是旨在替天行道的绿林好汉，还是一味抢劫奸淫的恶棍匪徒，皆视官军为天然的对头，这是毋庸置疑的。但是在一定的情况下，这两者又均不排除与官军合作的可能。前者与官军合作，往往是为了表明自己的正义宗旨，不计前嫌地支持官军某种利国利民的军事行动；而后者与官军合作，则多是出于某种共同的利益需要，与官军沆瀣一气狼狈为奸。这两种现象，在历史上都大有先例。
欧小凤是属于哪种性质的人呢？李纲分析她应当是属于前者。因为，第一，据了解她由于在这一带颇得民心，所以前往比附者甚众。如果她是个劣迹斑斑无恶不作的匪魁，纵然可横行霸道以势欺人，却很难在百姓中树起这种使人望风投奔的声望。第二，目前河北河东的许多杆子皆自称抗金武装，实则在行为上是有真有假。而欧小凤却是不止一次地拉出队伍，与金军真刀实枪地拼杀过，先后毙敌不下百人，这是连当地官府都为之赞佩的事实，也是当地的杆子们和官军将士不敢小视于她的一个重要原因。
如此看来，欧小凤的抗金旗号乃货真价实，不是幌子，这就有合作基础。最起码，据此有可能争取她不扯援晋大军的后腿。倘欧小凤深明大义，行事以拯救国难为先，甚至可望争取其相助一臂之力。这是个两全其美的解决办法，应当力争把它做成。
李纲思定，即修书一封，差人送上卧狼岭，邀请欧小凤下山会谈，共商守土御敌大计。他还特意命人延请了一位与山寨有来往的绅士，拜托其从中说和疏通。
信使很快带来了回音。欧小凤没有拒绝会谈。这说明她在处理与官军的关系上，愿意留有一定的余地。但是她提出了四个前提条件。
其一，官军不得玩弄明谈暗打伎俩；其二，会谈的地点只能是在山寨里；其三，前往会谈者必须是两河宣抚使李纲；其四，李纲至多可带随员两名。
李纲帐下的诸将和幕僚皆以为，上述条件中，除第一条算是正当要求，余者全无道理，而且内含杀机，不可照单接受。至少会谈的地点，应当设在中间地带。
李纲考虑，欧小凤的要求虽然苛刻，却也情有可原。相对于官军，山寨终是处于弱势，他们怀有强烈的戒备心是可以理解的。另外，此中恐怕也包含着对会谈诚意的测试。如果他不敢上山，欧小凤可能会疑窦丛生，再欲与之沟通就会更加困难。
当然，全部依其条件单刀赴会，肯定要冒风险。风险将有多大？李纲估计，对方加害于他的可能性不能说一点没有，但是很小。那样做的后果是什么，谅她欧小凤也清楚。只要官军不动武，一般来说他不致有性命之虞，至多是话不投机被暂扣为人质。为了团结抗金力量，这点风险微不足道。再者，