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然身为二千石一级的官员，仍然亲自锄草喂马，下炊做饭。所得到的俸禄，也只留下一个月的口粮，其余的都低价卖给贫苦百姓。
会稽地区风俗，多滥设祀庙，民好占卜，常常杀牛祭神，百姓的生活因此困乏。第五伦一到任，就雷厉风行，大力查处，迅速地杀住了这股歪风邪气，百姓得以安定。
明帝永平五年（公元62年），第五伦因触犯法令被征召，郡中的老少百姓攀住他的车子，拉着马，啼哭着跟随，每天只能走几里路，根本无法赶路。眼见就要误了受审期限，无奈之下，第五伦只得装作到亭舍歇宿，暗地却坐船走了。
众人觉察，又前来追赶，锲而不舍，官民到京城上书为他求情的有千余人。
第五伦，太得民心了。
数年之后，他被任为蜀郡太守。
蜀郡田地肥沃，人民富裕，官民都养成了一种争侈竞奢的作风。
第五伦很生气，他把那些家里有钱的官吏罢免回家，再挑些孤苦贫穷而有品行的人提任吏职，攀比之风得以杜绝，文职人员得以廉洁奉公。第五伦所推举的官吏多数做到九卿、二千石，这些都展现了他的用人之能。
第五伦做蜀郡太守第七年，刘炟登基，将之提拔为司空。
好了，三大牛人的发迹史简介完毕，再来说现在的事。
且说，己校尉关宠早已数次将屯驻西域汉军被围剿的情报发回洛阳，关宠和耿恭等人性命攸关，要不要赶紧发救兵呢？
司空第五伦认为不必了。
他的理由是：因为征战匈奴，因为在西域开通三十六国，百姓连年服事徭役，转运繁巨而费用浩大，为了解除天下人民的忧愁苦难，请停止再往西域发兵。
第五伦说得很现实，因为征伐北匈奴，国库开销很大，汉明帝之所以匆匆下令窦固从西域班师，就是因为无力支撑那笔巨大的军费开支。
司徒鲍昱则抗议，他说：“派人前往凶险之地，发生了紧急情况，便将他们抛弃，这种做法外则纵容了蛮夷之暴，内则伤害了死难之臣。以后边界太平无事则可，若是匈奴复犯塞为寇，陛下将如何使用将领？此外，耿恭、关宠两校尉仅各有数十人，而北匈奴围攻他们，历久不能攻克，这是北匈奴寡弱力尽之证明。我建议，可命令敦煌、酒泉两郡太守各率领精锐骑兵二千人，多带旗帜，倍道兼行以赴其急，匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间足还入塞。”
说得太对了。
一番权衡下来，刘炟同意发兵。
9．不抛弃、不放弃
刘炟派征西将军耿秉屯驻酒泉郡，代理太守职务，作为后方策应；派酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援征发张掖、酒泉、敦煌三郡郡兵及鄯善的军队，共七千余人，前往救援。
一个多月后，汉军抵达车师国——严格来说，是车师前国。
己校尉关宠就驻扎在车师前国的柳中城（今新疆艾丁湖东北），戊校尉耿恭则被困在车师后国疏勒城，二者相距五百里。
柳中城路近，疏勒城路远，而且求救书是由关宠发来的，那就先救关宠吧。
其实，关宠受困后，情况也没比耿恭好多少。
酒泉郡太守段彭等人会兵柳中城下，进击车师，首战交河城（车师前国首都，今新疆吐鲁番市），告捷，斩杀三千八百人，俘虏三千余人。
北匈奴惊走，车师复降。
大战虽已胜利，关宠却已经战死。
那么，好吧，大家收拾收拾，赶紧去救耿恭。
可谒者王蒙等人却认为，救不了耿恭了，班师，回家。
怎么？难道耿恭他们也和关宠一样，已经死亡了？
其实不是这样，而是因为实在没法去开展救援活动。
前面说过，车师前国与车师后国相距太远了，远，还可以解决，最不幸的是，两国中间竟还横亘着一座该死的天山。
天山海拔在四千米以上，长年积雪。
而现在，正值冬天。
救，怎么救？
天知道翻越天山会冻死多少人？
为了拯救耿恭区区几十人，付出这样的代价，值得吗？
对不起了，耿恭；对不起了，那些远在疏勒城的兄弟们……
王蒙等人拔转马头，挥泪东归。
眼看着被抛弃了的耿恭他们，将会在遥远而荒凉的城堡里孤独死去。
不，不能这样！
队伍里突然响起了一个愤怒的声音。
大家惊讶地把目光集中到一个人的身上。
这个人的名字叫范羌，是耿恭的部属，疏勒城被围前，奉耿恭的命令回敦煌郡接运官兵冬装，因此躲过了一劫。
他遇上了出境救人的部队，就跟着一起来了。
没想到救不成关宠，现在连耿恭也不准备救了。
想起那些一起同甘共苦、浴血奋战的兄弟们，他急眼了，大声地提出了抗议。
他的断喝把所有人都震住了。
是啊，身陷绝境，还有什么比惨遭抛弃更痛苦呢？
大家面面相觑，脚步再也拔不动了。
段彭、王蒙等人经过研究，同意分拨两千人由范羌带去救人。
范羌接到这个命令，眼眶湿润了。
耿恭，有救了。
他领着这两千兵，踏着厚厚的积雪，翻山越岭，走上了漫漫征程。
天山，终年积雪，高不可攀。
他们遇上的困难可想而知。
按照史书上的说法，是：“遇大雪丈余，军仅能至。”
耿恭，你们一定要咬牙坚持，我们来了！
为了征服这座大山，他们走了整整一个月。
而终于翻越了，另一个可怕如毒蛇般的念头紧紧地锁住了范羌的脑海，挥之不去。
耿恭，还好吗？
他无法摆脱这个念头，只有拼命赶路：生要见人，死要见尸！
耿恭还在坚持，永不言弃。
他的部下仅剩二十六人，大家互相鼓励，互相打气。
他或许已经感觉到国家再也不会发兵来救援他们，可是，为了生命的自由，为了国家的尊严，他必须坚持到底，永远不为敌人所屈服，即使战斗到最后一刻，也绝不投降，即使只剩一兵一卒，也要战斗到底。
某天深夜，城外传来了阵阵兵马之声。
是不是敌人又袭来了？
他们全都爬了起来，竖着耳朵听，准备迎接战斗。
突然，一个清越嘹亮的声音，锐利如标枪，刺破黑夜，直透耳膜——“我范羌也，汉遣军迎校尉耳！”
范羌，是你吗？
祖国，您来迎接我们了吗？
耿恭简直不敢相信自己的耳朵，凝神屏气再细听，城外的呼声再次响起，没错，这是范羌的声音！
那一刻，耿恭他们落泪了。
救兵，救兵终于到了！
大家打开城门，涌出城外，与前来救援的汉军部队紧紧地搂在一起，放声痛哭。
哭声悲壮凄厉，穿透时间空间，震撼所有为生命而战斗的人。
次日，耿恭等人同救兵一道返回，北匈奴派兵追击，汉军且战且走。
耿恭本部二十六人饥饿已久，连日奔波，途中不断有人脱力死亡。三月，抵达玉门关，只剩下了十三人，这十三人衣屦穿决，形容枯槁。
中郎将郑众为耿恭及其部下安排洗浴，更换衣帽，并上书说：“耿恭以单兵守孤城，挡匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，宜蒙显爵，以厉将帅。”
司徒鲍昱深赞耿恭节义超过苏武。
刘炟于是拜耿恭为骑都尉，跟随耿恭生还的十三人，也各有封赏（其中石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，范羌为共丞，余者皆补羽林）。
耿恭和疏勒城的守兵，创造了人类战争史上的奇迹，堪称大东汉的铁血英雄。
戊校尉、己校尉已经撤回来了，接下来的事，是还要不要保留西域都护，是不是把尚在西域辛勤工作的班超传召回国。
司空第五伦的意见是：撤；司徒鲍昱的意见是：不撤。
两人并不是故意要抬杠，他们都有自己充分的理由。
鲍昱一派认为，“孝子无改父之道，征伐匈奴，屯戍西域，先帝所建，不宜回异”，强调征伐匈奴、屯戍西域都是汉明帝的既定方针，不宜更改。
第五伦一派的说法却是：“秦筑长城，功役繁兴；胡亥不改前代政策，卒亡四海。故孝元皇帝放弃了珠崖之郡，光武摒绝西域之国，不能让鱼鳖去掉鳞甲而穿上我们的衣服。现在伊吾之役，楼兰之屯兵，久而未还，绝非老天爷的意愿。”
第五伦们说得这么精辟、这么深刻，刘炟不得不慎重地考虑他们的意见了。
当然，最主要的问题是存在人力和物力上的困难。
10．其实不想走
章帝建初元年（公元76年），刘炟下诏，将戊校尉、己校尉和西域都护一并撤销，召班超回国。
汉明帝、窦固、班超他们苦心经营的西域，就此拱手相让给北匈奴人。
班超，现在在忙些什么呢？
在接到刘炟的诏书前，班超以很少的兵力镇守疏勒国的疏勒城，与疏勒王一起，齐心协力，共抗龟兹、姑墨等国的入侵，前前后后，多次击退了敌军的进攻，已经持续战斗了一年多。
接到刘炟诏书的那一刻，班超心情复杂极了。
不管怎么样，天命难违，班超匆匆打点行囊，准备启程回国。
听说班超要走，疏勒国举国忧恐。
要知道，班超没来之前，疏勒国一直饱受龟兹国的欺压，就连国王，也是由龟兹国立的。
是班超解救了他们，帮他们立了新国王。
在班超的带领下，他们和龟兹打仗，打得难解难分。
现在，班超要走了，再也没人罩着自己了，灭国不久矣！
疏勒国都尉仰天大嚎道：“汉使弃我，我必复为龟兹所灭耳，诚不忍见汉使去。”竟以刀自刭而死。
其实不想走，其实我想留，但是，我必须走，我走，是因为我有不得已的苦衷。
班超以袖掩泪，毅然上路。
途经于阗国，于阗王和贵族群臣全都号啕痛哭，说道：“依汉使如父母，诚不可去！”他们抱住班超的马腿，不许班超走。
看着哭成一片的人们，班超犹豫了。
“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？”早年的豪言壮语，突然在耳边响起。
经营西域，就是我的理想，不，不，我不能就这样回去！
他跳下马来，扶起于阗王他们，告诉他们，自己不走了。
真的吗？真的是这样吗？
于阗国的贵族群臣止住了啼哭，抬起头，惊奇地看着班超。
班超用行动解除了他们的疑问，牵着马，转身往疏勒国的方向去了。
然而，就在班超离开的短暂时间里，疏勒有两座城已经重新归降了龟兹，并且与尉头国（今新疆阿合奇）联合起来，图谋大乱。
班超捉捕反叛首领，击破尉头国，杀六百余人，疏勒再度恢复安定。
单单安定疏勒国是不够的，班超的目标是整个西域。
章帝建初三年（公元78年），班超联合了疏勒、康居、于阗、拘弥等国的军队一万多人，进攻姑墨国石城，并攻破了城池，斩首七百颗，孤立了龟兹。
建初五年（公元80年），班超通过分析，有了一个全盘搞定西域的计划，他上书刘炟，陈述西域各国当前形势及自己的处境，提出了要趁机平定西域各国的主张。
他的信层层递进，鼓动人心。
首先，他说：先帝欲开通西域，故北击匈奴，派使者与各国通好，鄯善、于阗、拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙、康居各国都愿归附，准备并力破灭龟兹，铲平通往中国道路上的障碍。
接着，又说：如果攻下龟兹，那么西域地区不服从汉朝的，只剩百分之一而已。
紧接着，又说：现在的西域各国，莫不向往归顺汉朝，大国小国全都十分踊跃，不断地进贡奉献，拒不服从者，不过焉耆和龟兹两国而已。
对于解决龟兹的方法，他献计说：可以把龟兹派到汉朝做人质的王子白霸封为龟兹王，用步骑兵数百人护送，让他同西域各国组成联合部队，以夷狄攻夷狄，数月间就可以解决龟兹问题。
对于军队的粮草给养，他说：莎车、疏勒的土地肥沃广袤，牧草茂盛，牲畜成群，用兵无须消耗中原物资，而粮秣却自给自足。
“以夷狄攻夷狄”，是这封奏疏中最为闪亮的战略思想，刘炟被打动了。
是啊，利用西域人来控制西域人，成本小，收效大，可谓一本万利，何乐而不为呢？
刘炟任命平陵人徐干为假司马，拨发减刑的罪犯及志愿人员一千人由其率领，前往西域增援班超。
看看，减刑人员和志愿人员，刘炟还真是舍不得投入太多。
但不管如何，援兵是来了，就算不多，班超的腰板也硬了若干。
哼，就让西域那些不听话的孙子看看，我大汉出兵了，今天来了一千，说不准明天就来一万！
班超准备先拔掉几个刺头——首当其冲的是莎车。
莎车，地处塔克拉玛干沙漠西南麓，和疏勒、于阗分居在三角形的三个顶点上，其国力和于阗相当。
莎车以为汉朝不会出兵，所以它死心塌地地投靠了龟兹，打它，可以杀一儆百，震慑其他诸国。
但进攻之前，得防备龟兹从背后捅刀子。
就在班超谋划着如何防备龟兹的时候，意想不到的事情发生了。
关键时刻，班超所在的疏勒国出问题了，新任疏勒都尉番辰看班超形单影只，也以为汉朝不会出兵了，竟然背叛了班超，率部倒向了龟兹。
怨我，怨我，太大意了。
就在班超嗟叹间，徐干领着援兵来了，杀掉了番辰，斩首千余级，平息了叛乱。
都尉番辰的叛乱事件让班超意识到，龟兹的影响力太大了，要想摆平龟兹及其小跟班莎车，还得找个帮手。
找谁好呢？
通过反复研究，班超相中了乌孙。
乌孙国，人口众多，国力强盛，西汉武帝刘彻曾把江都王刘违之女细君公主嫁给乌孙王，得到了他的大力协助，大破匈奴。从这一渊源来说，乌孙和汉朝算得上是老亲戚加旧盟友。
有这样的一门旧亲戚，不用白不用。
于是班超又给刘炟上书：“乌孙大国，控弦十万，故武帝妻以公主，至孝宣皇帝，卒得其用。今可遣使招慰，与共合力。”
这种惠而不费的事，刘炟平生最乐意去干，马上采纳了他的建议。